Арья внимательно меня слушала, я немного привирал и преувеличивал, чтобы рассказ был интересней, но в основном я говорил правду. Скрывать что-либо от своей ша'асал, я считал глупым.
— Все изменилось после одной неприятной истории. Одного молодого человека, приехавшего в столицу из провинции, подставили и жестоко разыграли. После этого ему ничего не оставалось сделать, кроме как покинуть город. Все тогда радостно злорадствовали по этому поводу, а я один во всеуслышание заявил, что этот поступок дурно пахнет. После этого все и произошло. Меня попытались выставить дураком и перестали приглашать на светские мероприятия. Тогда я пришел на одно из них без приглашения, — с улыбкой заявил я, Арья тоже улыбнулась, — естественно, что меня попытались выпроводить, но я сделал вид, что не понимаю намеков. Сказать мне прямо этот умник не решился. На том мероприятии я опять подтвердил, что не считаю то дело достойным. На этот раз у меня появились сторонники и затеявшие то дело оказались в сложной ситуации. Угар радости прошел, и протрезвевшие люди догадались, что дело действительно гадкое.
— А что именно они тогда сделали?
— Одна из светских львиц разыграла бурную влюбленность в молодого и наивного парня, а когда он стал считать её своей девушкой, они открыто посмеялись над ним и выставили вон со своего приёма. Все это дело провернули двое, молодая графиня и один из дальних родственников герцога Лаерского. Но это не важно. Графиня после этого покинула город вместе со своими родителями, и все остальное произошло между мной и Байхом. Он закусил удила и попытался выгнать меня из города и опозорить. Но коса нашла на камень. Если меня не приглашали на то мероприятие, на которое я хотел попасть, я приходил без приглашения. Выгнать меня вежливо никто не мог, а выгнать грубо было бы позором для них, а не для меня. Тогда они начали распускать слухи. Сплетни про меня заполнили весь город, но я игнорировал их. Часть моих друзей отвернулась от меня. Тогда же мне пришлось покинуть город, отлучка была недолгой, но за это время Байх и его дружки успели отметить свою победу. На мне поставили крест, и все были уверены, что я не вернусь в город.
— Это когда ты в одиночку выловил трех диких оборотней на западе? — спросила меня Арья.
— Да, — удивленно ответил я, не знал, что она знает об этом, — дело было громким, и все с огромным удивлением вспомнили, что я оказывается маг из рода Ларанов. Я вернулся в город, как ни в чем не бывало, и ничего не замечая, продолжил жить светской жизнью так же как раньше. Только я уже полностью игнорировал все условности, которые я считал глупыми. Сплетничать про меня все стали бояться. Тем более, что я поставил всех в известность, что знаю кто и что про меня говорил. Тогда же я окончательно и разобрался с Байхом. Это дурак, решил сыграть по моим правилам и явился без приглашения на мой день рождения. Я просто выставил его полным дураком. В ярости он бросил мне вызов на дуэль.
Арья расхохоталась.
— Вот именно, — улыбнулся я, — мне тоже было смешно. Я не принял вызова, а на следующий день принес из подземелий голову демона. Байх был в ярости, но ничего не мог сделать. За нашей войной наблюдал уже весь город, отступить он не мог. Я отклонил все его вызовы на дуэль, но все понимали, что я просто издеваюсь над ним. Ему так и не хватило ума вести себя по другому. Он продолжал пытаться распускать про меня слухи, прилюдно меня оскорблял и провоцировал, но вскоре над ним смеялся уже весь город.
— А что было дальше?
— Ничего. Он все-таки отстал от меня и теперь просто ненавидит и пытается игнорировать. Но я окончательно расплевался с большинством своих так называемых друзей. А одному из них дал по лицу, за то, что тот попытался покровительственно поучить меня жизни. Это произошло на людях. Он вызвал меня на дуэль, но я рассмеялся ему в лицо. Назвать трусом высшего мага никто не решился, поэтому я мог спокойно игнорировать это оружие дворян — дуэль. А они выглядели при этом глупо и беспомощно, ведь всем было понятно, что я не боюсь их и могу легко убить на дуэли. С тех пор я уже три года заноза в высшем свете Райхена. Я всегда могу прямо высказать свое мнение, игнорирую презрение и всегда могу повести себя так, что проигнорировать меня будет совершенно невозможно. Я сторонюсь азартных игр, но однажды с легкостью обыграл одного умника и неделю носил его фамильное кольцо. Теперь меня никто не трогает, потому, что все боятся. Я впрочем, уже давно их тоже не трогаю.
Почувствовал, что Арью интересует почему, я добавил.
— Я презираю их всех. Они ведут абсолютно пустую и бессмысленную жизнь, они прожигают состояния и гордятся своим высоким происхождением, но при этом ничего не делали, чтобы оправдать свою фамилию или поддержать семейную славу. Я тоже был таким как они, но я быстро вырос, а они так и остались там. Для меня сейчас враждовать с ними все равно, что драться с детьми в песочнице. Это детские забавы. Сейчас я общаюсь только с теми, кто чего-то по-настоящему стоит. Например, с Катериной, моей лучшей подругой.
Дом Катерины был ярко освещен, во всех окнах горел свет, доносилась музыка. Моей подруге пришлось пригласить всех хоть сколько-нибудь важных и известных людей города. Иначе те, кого не пригласили, сочли бы это оскорблением.
Выйдя из кареты, я невозмутимо направился к парадному входу. Там гостей встречал дворецкий, он громко приветствовал каждого прибывшего и отдавал распоряжения одному из стоящих рядом слуг. Хороший дворецкий в лицо знал всех гостей, и знал их привычки. Кому сразу надо было предложить вино, кому сказать в какой комнате поставили столы для карточных игр, некоторым подсказать, где они могут встретить уже прибывших гостей. Знал он также и мои привычки.
— Сэр, — слегка поклонился он, — госпожа в холле.
Он не стал меня представлять, так знал, что я этого не люблю. Один из слуг взял наши плащи.
Я сразу пошел внутрь и внимательно оглядел большую комнату. Гостей было достаточно, но не очень много. Скорей всего большая часть уже разбрелась по дому.
— О, ты все-таки выбрался из своей берлоги! — громогласно возвестил на весь зал мой старый знакомый.
— Каким ветром тебя занесло в столицу? — я с радостной улыбкой поприветствовал его.
— Вернулся вчера из Арана, — отмахнулся он, сказав таким тоном, как будто это была не колония на другом краю мира, а деревня в часе езды от города.
— Ну и как там?
— Как обычно жарко, пыльно, а туземцы радостно улыбаясь в лица, за спиной точат ножи.
Ричард был на пять лет старше меня, и уже успел побывать во всех колониях империи. В некоторых из них он уже заработал пару шрамов. Он один из немногих людей, что не боятся вести себя открыто в светском обществе. Впрочем, он общается в более высоких кругах, чем золотая молодежь города. А там уже привыкли ценить людей за заслуги, а не за количество золота на одежде.
Он был из той породы людей, которые несут «бремя цивилизованного человека». Или вернее увеличивают богатство империи. Они проводят большую часть своей жизни в колониях империи, открывая новые золотые залежи и россыпи драгоценных камней. Они договариваются с туземцами или командуют колониальными отрядами. Пробираются сквозь джунгли, болота, тундру или скалы только чтобы нанести на карту и закрепить за империей еще один клочок земли.
— О! Ты я вижу, наконец, обзавелся девушкой! — воскликнул он на пол зала, исключительно от широты чувств. А из-за этого все гости уставились на меня и на Арью.
В ответ я покачал головой, впрочем, объяснять мне ничего не пришлось. Ричард и сам понял, что допустил бестактность. Он достаточно был знаком с магами, чтобы понять, кем мне приходится Арья.
— Рад буду с тобой поболтать, но сначала мне надо засвидетельствовать свое почтение хозяйке, — поспешно поклонился я Ричарду. Иначе мне бы пришлось выслушивать поток искренних извинений. Надо признать, что иногда искренняя открытость и широта чувств Ричарда, очень утомляет и раздражает.
Катерина стояла возле лестницы и разговаривала с двумя совсем юными девушками. Я не был знаком с ними, так что остановился рядом и сделал вид, что очень заинтересован игрой музыкантов. Они кстати играли хоть и тихо, но весьма неплохо. Но ждать мне не пришлось долго.
— Как я рада тебя видеть, — счастливо улыбнулась девушка и протянула руку для поцелуя.
— Разве мог я пропустить такое событие, — улыбнулся я в ответ.
Катерина как всегда выглядела прекрасно. Разве что за последние годы, она стала выглядеть старше и её красота стала строже. Раньше ради неё хотелось совершить подвиг или преступление. Теперь хочется выглядеть солидным и взрослым человеком. Как ни странно, даже мне. Раньше я бы, не стесняясь никого, обнял её и поцеловал бы в щеку. А теперь, под строгим взглядом карих глаз, я на это не решался.
— Я не знала, успеешь ли ты вернуться в столицу, говорили, что у тебя важное дело на юге.
— Да, было одно разбирательство в Кальхаре, продажные чиновники, — скромно сказал я. — А это мой подарок. Только не показывай что там на самом деле.
Я протянул девушке простой сверток ткани. Гости недовольно зашептались вокруг. Как же, подарил отрез ткани, словно какой-то купчихе. Катерина развернув обертку, едва сдержала вздох изумления.
— Но это же… — потрясенно прошептала она.
— Ты стоишь этого, никому не показывай его, ладно? Пока тебе не сошьют из него платье.
— Вновь дразнишь гусей? — улыбнулась Катерина.
— Ты против?
— Нет, спасибо тебе большое. Я и не мечтала об этом. Но может, ты все же представишь свою спутницу?
— Да конечно, — я поклонился с виноватой улыбкой. — Это Арья Сирая, некромант из семьи Сирая и моя ша'асал.
— Для меня честь познакомиться с вами, — Арья присела в реверансе.
— Для меня тоже, — поклонилась в ответ Катерина, — но давайте без церемоний, друзья Маэла и мои друзья. Но прошу меня простить.
— Конечно.
Катерина упорхнула поприветствовать новых гостей, а я невольно посмотрел ей в след. Мы столько лет знакомы, а я не перестаю восхищаться её красотой и изяществом. Вот и сейчас, она шла чересчур быстро, чем полагается по её возрасту и статусу, но делала это так легко и изящно, что никто не смог упрекнуть её бы в этом.
А к нам подошел хозяин дома и муж Катерины, Чарльз. Представив ему Арью, я вместе с ним отошел в сторону для разговора.
Надо сказаться с ним у меня были сложные отношения. В начале своего знакомства с Катериной, он подозрительно относился ко мне, считая мои отношения с ней чересчур близкими. Но незадолго до свадьбы я прямо ему высказал все, что думаю об этом, и предупредил, что буду общаться со своей подругой, так как сочту нужным, а на его мнение мне плевать. А также уведомил его, что он будет полным дураком, если будет ревновать Катю ко мне. Как ни странно, но он поверил мне и никогда больше не поднимал этого вопроса. Но после этого никаких добрых отношений у нас уже сложиться не могло. Впрочем, мы оба не сильно переживали по этому поводу. Благо мы всегда могли скрыть свои чувства от окружающих за маской вежливости этикета.
Разговор, как и полагалось, начался издалека. Чарльз вежливо поинтересовался о моих делах, в которых он ничего не понимал. Я так же вежливо спросил о его делах, и некоторое время слушал его размышления по поводу недавнего падения акций крупнейших оружейных заводов.