-Да он спит. А что - обещал отпустить?
-Да, да. - наперебой закивали демоны, всем видом показывая, как им хочется домой.
-Тогда брысь! И чтоб духу вашего тут не было, погань такая!
Из кухни несмело выглянула Кира с ведром в руках.
-Нгава, они есть уходить?
-Ага. - повариха заглянула внутрь, где Тусси драил закопченую печь. - Летят и бегут, аж спотыкаются.
В распахнутые и слегка тронутые ржой ворота замка влетела на Призрачном коне Лара. Азартно стегнула хлыстом пониже спины ближайшего из разбегающейся нечисти, крикнула.
-Привет, чернышка!
Нгава довольно заворчала.
-Привет! Каким ветром, Ларка?
-Хозяин дома? Тут его Император требует.
-Да, вчера вернулся еще с одной черепушкой подмышку. Повесил в своем подвале ужасов, и до сих пор спит. Даже не поел толком. А будить его - сама знаешь, себе дороже.
-Вчера? - призадумалась ведьма, спрыгивая с Коня. - Круто!
-А что?
-Вчера орки принесли похищенных детей. Всех пятерых. И письмо от принцесс.
Нгава всплеснула руками, едва не расквасив нос Кире.
-Малышки Хельга и Рамона нашлись? И дети - Алекс и Лирна? Радость-то какая!
-И маленький принц Ян, и Элендил с Аллерией, все! Вот с утра меня и пригнали. Портал к вам так и не открывается.
Повариха недовольно заворчала.
-Понавыдумывали тут всякого… Лазят, шныряют. Нет бы, как в старину - с почетом, на конях да в каретах. Коняшку-то своего отпусти. Или попробуешь добудиться нашего мальчика?
-Боязно.
Лара вспомнила, как однажды удирала быстрее, чем видела. Вздохнула, шлепком отправила туманно колышащегося коня в его мир.
-Пожевать-то у тебя чего найдется? - и бодро затопала по ступеням. - Привет, Кира!
Та присела в книксене.
-Привет… Ларра?
-О-ой! - в изнеможении простонала та. - Сколько раз тебе повторять? ЛАРА. Привет, Тусси!
-Привет.
Нгава проворно достала пирог с печенкой, паштет и пару стаканов. По привычке оглянувшись, нет ли кого, извлекла из-за неприметной дверцы серебряный кубок с искусной резьбой.
-За такие известия не грех и горло промочить.
Налила из кубка в стаканы. Ларе - темного Aetanne, а себе - искристого белого Aedorne.
-Ну, за детей. За малышей и малышек.
Выпили по маленькой. Лара, расправляясь с паштетом, заметила.
-Смотри, Нгава. За такой кубок хозяин голову отвертит.
-А это не его. Кто-то из гостей забыл. Я убирала, и нашла. А потом как-то заметила, что из него можно наливать, что хочешь, и сколько хочешь. Меня никто не спрашивал, я и пользуюсь. Спросят - отдам.
И довольно осклабилась.
-Ну ты и даешь, чернушка! Давай еще по капельке, и хватит.
В кухню по внутренней лестнице спустился ярл. Душераздирающе зевнул.
-Всем привет. А ты, Лара, что тут делаешь?
-Вчера орки принесли в пограничную крепость пятерых малышей. Наших. И письмо от Рамоны с Хельгой.
Наших. И письмо от Рамоны с Хельгой.
Ярл медленно сел прямо на ступени.
-Ты… не шутишь?
-Какие шутки, командир? - встревоженно вскочила Лара. - Нашлись. Император утром приказал мне на коня - и ходу сюда. Кличет зачем-то.
-С детьми все в порядке?
-Зареванные малость, а так ничего. Поели они - и спать.
Ярл склонил голову, и долго сидел молча. Лара, проглотив кусок, подошла, села рядом. Ступенька подалась и скрипнула - с другой стороны села Нгава.
-Ну, ты чего, мальчик мой? Все в порядке.
Ярл вздохнул.
-Да. Бритву мне, и чистую одежду.
-Ох, хозяин. Да в замке давно уж одни пауки да летучие мыши живут.
-Так позови слуг.
Нгава помолчала, смущенно отведя взгляд.
-Не придут они, хозяин.
-Сбежали… крысы. Когда тут святоши хозяйничали, я своих людей не бросил.
-Да помню, помню, как ты нас из того подземелья вытаскивал. И как остальных по рабским караванам разыскивал. - вздохнула повариха. - А все-таки не придут.
-Тьфу! Ну и бес с ними. Найдем новых. Ладно.
Он встал и небрежным жестом поставил портал.
-Лара, ты со мной?
Он долго смотрел в окно детской на Аэлирне, устало спящую возле двух детских кроваток. На чмокающую во сне Лирну и смокчущего палец Алекса.
Мэтр Рубини с трудом узнал в бородатом оборванце некогда элегантного ярла.
-Не надо лишних вопросов, маэстро. Приведите в соответствующий вид, и без излишеств.
В малой приемной на миг сгустился воздух, и из него вышел невозмутимый ярл в черном плаще.
-Добрый день, Альфонсио. Император занят? Он за мной посылал.
-Добрый день, ваша светлость. Приказано сразу вас проводить.
В кабинете кроме Императора обнаружились его супруга и леди Бру.
-Ну здравствуй, волчара.
-Здравствуй, мой император. Здравствуйте, сударыни.
И лишь более крепкое, чем обычно, рукопожатие выдало их чувства.
-Дети в порядке?
Леди Бру кивнула.
-Я вот как раз закончила осмотр и докладываю их величествам. Ни малейшего урона - ни морального, ни физического. И вообще, впечатление такое, будто дети провели там всего лишь один день.
-Хоть какие-то хорошие новости. - буркнул ярл, испросив разрешения и присаживаясь к столу. - А что с Хельгой и Рамоной? Мне там Лара про какое-то письмо говорила.
-На, прочти сам. - донья Эстрелла бережно протянула ему несколько листов грубой бумаги.
Ярл читал и темнел лицом. Задумался, заглянул еще раз в пару мест.
-Выходит, напрасно я убил…
-Нет, Valle, не напрасно. Ты как раз все и ускорил. - Императрица взяла ладонь ярла в свои. - Неизвестно, что было бы, если б…
Император, расхаживающий по кабинету, обернулся.
-Кстати, чей это череп ты вчера добавил к своей коллекции? Бог Хаоса?
Ярл подумал, нахмурился и буркнул.
-Тебе могла сказать только Ларка, а ей - Нгава. Обеим языки повырву.
-И все-таки?
-Нет.