Гравированные надписи на кубках были исполнены на гномском пятисложном футарке, и я сомневался, что эльфийка сможет их прочесть. Кубок за опекунство был присужден Олнику за победу в скоростном пожирании пирожков, а "моральное сочувствие" он получил на конкурсе "Сострой-ка рожу пострашнее!". Добавлю, что мой напарник весьма гордился этими призами.
Он продолжал трещать, атакуя острые уши эльфики разваристой лапшой. Я испугался, как бы в припадке красноречия он не затянул йодль – вот этого, я думаю, эльфийка бы нам ни за что не простила.
– И вот я прошу самую малость, миледи, если мне будет дозволено взять хотя бы три кубка…
– ПОШЛИ ВОН ОБА!
Вот тут я даже присел, а Олник с перепуга выпустил кубки. По-настоящему разгневанная эльфийка – то еще зрелище. Глаза у нее, как бы это сказать, загорелись , а с растопыренных пальцев готовы были сорваться молнии. Ну, то есть мне так показалось – у страха глаза велики, даже если это страх и глаза варвара.
Олник отступил на шаг и быстро отвесил девице поклон. Проигрывать надо с достоинством, да еще постараться, чтобы достоинство не пострадало.
– Тогда мы тихонько пойдем, прекрасная леди, – изрек он, расшаркиваясь. – Не думайте о нас плохо.
Она презрительно фыркнула.
Олник подумал и родил сентенцию, от которой я чуть не схватился за голову:
– Это не мы, это жизнь такая тяжелая.
Я чуть не отвесил ему пинка.
– Вон отсюда. И вы не возьмете ни крошки.
Она уже говорила спокойно, однако в голосе сквозила сталь. Я кивнул, Олник кивнул тоже. Она отодвинулась от двери, освобождая выход, и только сейчас заметила, что за срам на ней нарисован. Клянусь вам, ее ухо само пробилось сквозь локоны! Острый кончик воспламенился, ну просто как свеча.
– Это онсделал! – заявили мы с Олником хором, показывая друг на друга.
Эльфийка молча спрятала ухо, откинув пряди со лба. Лоб у нее был высокий и… Гритт, ну сколько можно? Я снова поймал себя на том, что просто любуюсь девушкой.
– Убирайтесь.
– Миледи, вы разрешите мне хотя бы обуться?
Она окинула меня взглядом – снизу вверх. Лицо ее выразило презрение и жалость. На миг она заглянула мне в глаза, потом сделала неопределенный жест рукой, который я истолковал как согласие.
Смущаясь, я одернул штанины:
– Это чернила. Я вчера не свел дебет с кредитом и немного вспылил. А мои ботинки… Они пропали… загадочно.
После чего я присел и открыл обувное отделение платяного шкафа. Рылся я там долго, выгреб паука, горсть пыли и кожаные шлепанцы – они, я это хорошо помню, от прежнего хозяина остались. Попутно я успел заглянуть в сам шкаф – топора там не было. Да собственно, я и не надеялся его там найти – никогда и ни за что, даже в самом глубоком опьянении, я бы не сунул топор в платяной шкаф. И никогда не похоронил бы его под грудами мусора. Значит, топор был где-то в другом месте, вне конторы. И это было хорошо – поскольку формально он принадлежал эльфийке. Иначе говоря, у меня оставался шанс заполучить его обратно.
Я выпрямился и, сгорая от стыда, сунул ноги в проклятые тапки. Они были на два размера меньше, чем надо, и расписаны цветной абстракцией.
– Кхм-м…
– Подлецу все к лицу, – заметил Олник, приоткрыв дверь.
Не глядя на девушку, я выбрел в коридор.
– Прощайте, миледи, надеюсь на плавное течение ваших дел.
– А так же на хорошего мужа с плеткой, – добавил гном шепотом.
Она произнесла что-то на эльфийском мне в спину. Нечто певучее, с интонациями, которые заставили меня вздрогнуть.
Небо, почему я не знаю эльфийского? Почему этот проклятый гном его не знает?
Я не ответил, и мы пошли по коридору, скрипя половицами. Она осталась в комнате. На полпути к выходу мой напарник повернулся и изрек:
– Худая-то худая, но я уверен, второй размер груди у нее есть!
Хорошо, что он не сказал этого громко.
4
По лестнице мы спустились не спеша, главным образом потому, что нас кренило в стороны, как моряков, ступивших на землю после годичного плавания.
В холле был только привратник; он устроился за пыльной конторкой и смотрел на нас как… Глаза у него были неприятные, короче, а сам он напоминал расплывшуюся жабу, наряженную в балахон тусклой расцветки. Говорили, старый пень промышлял когда-то среди кроубских пиратов, но прямых доказательств тому не было, вот разве что одноглазый попугай, верный спутник, все время сидел на его левом плече, мерзкими ругательствами приветствуя каждого гостя. Что удивительно, всех, кто покидал "Благопристойный дом Элидора", попугай сопровождал длинным молчаливым взглядом, словно запоминая на будущее. Элидор, замечу, все еще владел третьим этажом своего дома, где были устроены комнаты свиданий. Он, кажется, даже ночевал за своей конторкой, во всяком случае, я еще не видел, чтобы конторка долго пустовала.
Когда мы подошли, старый кретин издал звук, похожий на голодную отрыжку.
– Изумительное утро, господа! – Он пододвинул книгу регистрации, раскрытую на середине, и любовно погладил шершавые листы. – Ох, я забыл, ваши росписи уже не нужны ! – Грязно-белый попугай на его плече что-то крякнул.
Можно, я не буду озвучивать истоки нашей вражды?
– И тебе утро доброе, – буркнул Олник.
Подавив ругательство, я улыбнулся Элидору открыто и дружелюбно, как родному дядюшке, имеющему на банковском счету миллион.
– Прекрасный день для начала новой жизни! Элидор, могу я напоследок узнать… Вчера, э-э, ночью, или, скажем, поздним вечером, может статься, вы видели… Я выходил куда-нибудь?
Он воззрился на меня удивленно и кивнул.
– Не выходил, а выбегал, я уж решил, что ты прирезал своего приятеля и делаешь ноги!
Олник негодующе фыркнул.
– Гритт! – Меня окатила ледяная волна подозрения. – Я, что, выбегал не с пустыми руками?
– У тебя был во-от такой пакет, завернутый в женские панталоны с рюшами. – Элидор развел руками, от чего попугай на его плече заметно покачнулся. – А я был уверен, ребята, что вы распродали все панталоны, корсеты, духи и бижутерию за бесценок. Ан, выходит, остались крохи. Наверное, берегли для себя?
Да я тебя!..
Иногда убийство – это отличная штука, чтобы восстановить душевное равновесие и снова взглянуть на мир сквозь розовые очки. Впрочем, я сдержался, прикусив губу и ущипнув себя за руку. Барахолка всего в квартале отсюда. Там сотни лавок, в каждой из которых у вас, не торгуясь, примут краденое даже в три часа ночи.
– Минутку, я вернулся… не с пустыми руками? – Голос мой предательски дрожал.
– Ага, с бутылками в охапке. При этом ты рыдал и упросил меня назвать тебя распоследней сволочью. Я назвал, просьба-то пустяковая.
– Поздравляю, Фатик, ты пропил фамильный топор, – без особо радости заметил гном.
Фамильный топор за какие-то бутылки с элем!
Гритт, вот она, конечная точка падения! Пропасть нищеты и позора, откуда прямая дорожка – в сточную канаву. Так обычно кончают герои, не вовремя свернувшие с предначертанного пути. Кто там говорил, что приключения оплачиваются плохо? Может быть, зато ты занимаешься тем делом, которому обучен с детства. Но нет, понадобилось тебе свернуть в сторону цивилизации, идиот! Варвар-коммерсант, каково? Бездарный коммерсант с пустыми карманами. И даже если я отыщу топор, на какие деньги его выкупить? Может, продать себя или Олника в рабство?
Ой, как же мне стало худо!
Напарник, кажется, прочувствовал мое состояние: он кашлянул и дернул меня за рукав:
– Пойдем-ка наружу. На квартире у меня осталась кубышка… Мы слегка подправим здоровье, а потом обмозгуем, как выудить твой топор.
Вот же шельмец! А ведь говорил, что истратил все до гроша!
Мы вышли.
Снаружи моросил мелкий дождь, и, словно издеваясь, сквозь рваные тучи проглядывало солнце.
Изумительное утро!
В этот миг на меня обрушился воз битого камня:
– ЗДРАВСТВУЙ, ФАТИК!
Я уже говорил, что в приставы набирают троллей. Так вот, их было двое (каждый не меньше семи футов ростом), и одного я хорошо знал, потому как он доставал меня уже месяц. Тролль – существо крайне неприхотливое и выносливое, способное работать круглые сутки без отдыха. Вот почему их охотно нанимают частным образом, чтобы капать на мозги должникам и тем, кому просто нужнокапать на мозги с какой-то целью. Ну а поскольку тролль формально находится на государственной службе, нападать на него чревато. А, и еще: тролли умеют говорить громоздким басом, когда захотят.
– ГРАФИНЯ ШЛЕТ ТЕБЕ ПРИВЕТ…
Гритт!
– И СООБЩАЕТ, ЧТО РЕШИЛА ПРЕДОСТАВИТЬ ТЕБЕ ПОСЛЕДНИЙ ШАНС ВСТУПИТЬ С НЕЮ В БРАК.
Дамы высшего света обычно развратны как кошки, и столь же верны, они любительницы легких приключений, не способные связать себя серьезными отношениями. На это я и рассчитывал, заводя роман с графиней Марлиной дар Конти (поверьте, я привожу ее полное имя вовсе не с целью похвастаться!). В этот раз я ошибся. Она оказалась упорна, умна и до краев наполнена добродетелью. Увы, у меня не было к ней чувств. Короче, это была ошибка, за которую я расплачивался уже месяц. Боги, да за последние пять лет я только и делал, что ошибался!
– Доброе утро, Шкерт. Передай графине, что я умер.
– Я ПЕРЕДАМ, ФАТИК! – Большая зеленая голова с ушами-трубочками наклонилась, маленькие глазки цвета базальта моргнули, нижняя челюсть захлопнулась с лязгом и грохотом.
– Спасибо.
Наличие мозга у тролля не доказано, ибо после смерти тролль сразу превращается в камень (который дробят на булыжники, чтобы мостить ими улицы, замечу), и даже если разрубить ему башку, умирает, разбрасывая вокруг каменную крошку. В целом же, как предполагают ученые, мыслительный процесс тролля протекает где-то в объемном кишечнике.
Но это несущественно. Существенно то, что без топора я не мог разрубить Шкерту его дурную башку.
Сверху послышался шум: кто-то открывал окно, к моим ногами посыпался разный мелкий мусор.
Девчонка выглянула наружу, и я было испугался, что она отдаст приказ троллям нас задержать. Несмотря на облик увальней, эти существа достаточно быстры и ловки, к тому же научены колошматить людей, соразмеряя удары со своей мощью – то есть так, чтобы не изувечить.
Но нет, она просто выглянула на звук камнепада. Несколько мгновений мы смотрели друг на друга, и меня почему-то смутило, что она может разглядеть намеки на лысину на моей макушке. (Да, герои тоже лысеют, поверьте! Герои мужского пола, я имею в виду.) Потом я развел руками и, показав на Шкерта, качнул головой:
– Я не собираюсь жениться!
Ну вот зачем я ей это сказал?
Окно захлопнулось.
– Я ПЕРЕДАМ, ФАТИК!
– Заодно скажи ей, что я выпил горькой, упал с моста и уплыл на закат.
– Я ПЕРЕДАМ, ФАТИК!
И еще этот идиот, готовый повторять за мной буквально!
– Графиня обидится, наверно, – сказал напарник, когда мы двинулись прочь. – Кстати, ты мог бы попросить у нее денег… под обещание свадьбы. Ты такой видный кавалер!
– Заткнись, будь другом. – Этот хитрец прекрасно знал, что такиеобещания не пустой звук для варвара, живущего по этическому кодексу Джарси.
– Марлина хорошая женщина, – подумав, сказал Олник, – она подарила мне шикарный набор для бритья на прошлое День рождение! Она не забывает твоих настоящих друзей , а это дорогого стоит! Тебе будет с ней хорошо, а я мог бы вести ваши финансовые дела…