У ректора я надолго не задержался. Ли Калас меня прекрасно знал, и весь визит был чистой формальностью. Каждый курсант должен посетить ректорат перед началом занятий, дабы подтвердить свои намерения и получить для ознакомления свод правил академии. На самом деле реальным подтверждением желания учиться является сумма, переведенная на счет академии, а правила я изучил еще в начале лета, о чем ректору Каласу было прекрасно известно. Но вот положено высокородным Ли и Ла встречаться с ректором лично, так что мы выпили по чашке чаю, обсудили скорое начало занятий и распрощались.
Как это ни странно, но наставница, столь любезно проводившая меня до ректората, ожидала меня в приемной. Я уж думал, что раз она так сильно расстроилась из-за непонятной мне ошибки, то, пользуясь случаем, постарается исчезнуть.
- Я прошу прощения за свое поведение, высокородный Ла, - она поклонилась. - Если вы позволите, то я бы хотела и дальше быть Вашим гидом. Глупость больше не вырвется из моего рта, оскорбляя Ваш слух, - подобные слова, в исполнении этой женщины, казались такими неожиданными, что я удивленно заморгал. Почему-то вспомнился смех, которым она встречала мои собственные попытки говорить подобным образом, и радость от первого дня свободы вдруг куда-то ушла.
- Благодарю Вас, высокородная, - ответный поклон был столь же глубок, как обращение равного к равной. Это единственное что я мог сделать, чтобы унять ее непонятный страх. - Но я собирался покинуть стены академии. Вряд ли Вы сможете быть моим гидом в городе.
- Позвольте хотя бы проводить Вас до ворот, - не желала сдаваться она. Мне оставалось лишь пожать плечами и согласиться.
Беседы у нас не получилось. Нет, она по-прежнему много рассказывала о том, что нас окружало, но все это очень напоминало те информационные листки, которые я читал ранее. Какая-то мысль все время крутилась у меня в голове, что-то связанное с резким изменением ее манеры разговора. И это что-то я должен был понять как можно раньше, если не хотел повторения. Отключившись от осознания действительности, я погрузился в воспоминания, листая их как старую тетрадь в поиске похожей ситуации. И нашел. Разгадка оказалась, на удивление, проста: Список. Список запрещенных тем написанный моей матерью. Я, конечно, не думал, что те девятнадцать листов, которые были обязательны к изучению каждым вступавшим со мной в общение дома, имели хождение и в стенах академии. Способности моей матери к манипулированию людьми конечно огромны, но вряд ли настолько. Что не мешает академии иметь свой собственный список запрещенных тем. Осталось только выяснить, с кем именно нельзя говорить на эти темы. Со мной лично? С представителем семьи Гнец? С высокородным Ла?
Я всплыл из глубин собственного разума, возвращаясь в реальность. Меня приветствовала тишина. Пока я предавался размышлениям, двор академии кончился. Мы стояли у ворот в молчании, поджидая экипаж.
- Господин Абель, - нарушила молчание моя спутница. - Я могла бы показать Вам город. Если Вы не против, конечно, - к концу фразы она почти шептала.
- Хорошо, - я решился. - Но только с одним условием. Если Вы не можете его выполнить так и скажите. Я постараюсь найти другого гида.
- Какое условие? - лицо наставницы покраснело. Интересно у нее со здоровьем все нормально? А то цвет лица резко меняется уже второй раз за сегодня. Впрочем, если бы это было заразно, то ее бы не допустили к преподаванию, так что можно не беспокоиться.
- Вы забудете, кто я такой, и вернетесь к той манере разговора, которой меня приветствовали.
- Но... Это же неправильно. Это...
- Мне жаль, что Вы отказались. Но я не смею настаивать, - я повернулся в ту сторону, с которой доносился стук колес подъезжающего экипажа.
- Я не отказывалась. Просто это против правил. Вы же сами будете потом недовольны.
- Недоволен? Почему? Я ведь это предложил. Если Вам нужно оправдание перед кем-то, то можете смело на меня ссылаться.
- Я согласна, - наставница смотрела мне прямо в глаза. Краснота быстро уходила с ее щек. Что-то все-таки не так у нее с лицом.
- Ну, вот и ладно. Будем считать, что мы только что познакомились. Меня зовут Абель. Просто Абель.
- А меня Мелисанда, - гм, да я же за все время так ни разу и не поинтересовался ее именем. Свобода, даже условная, определенно кружит мне голову, заставляя забывать элементарные нормы приличия.
- Очень приятно, Мелисанда. И раз уж Вы предложили, то я бы хотел завтра прогуляться по городу. Когда я могу за Вами заехать? И куда?
- До обеда я занята в академии, а потом могу быть свободна. Приезжайте прямо сюда, я живу вон в том здании, - она махнула рукой в сторону четырехэтажного серого дома. - Там сдаются квартиры для преподавателей, которые не хотят снимать жилье в городе.
- Хорошо, до завтра, Мелисанда.
- До завтра.
Улыбка по поводу этой маленькой победы не сходила с моего лица все время дороги до дома. Я ведь не только кое-что узнал о запретах в академии, но и научился преодолевать некоторые из них. Мелисанда могла стать ценным источником знаний об обыденной жизни. И у меня была еще неделя, чтобы почерпнуть из этого источника.
А пока я ехал в поместье, что на ближайшие четыре года должно стать моим домом. Трехэтажный особняк в центре, купленный у каких-то дальних родственников специально для меня. Подарок, по поводу моего поступления, как выразился отец. Это было смешно, учитывая, что для поступления аристократа нужны были только деньги, которые отец же академии и заплатил. Впрочем, я давно привык отвечать на такие шутки серьезным лицом, как и остальные члены моей семьи. Интересно, какой он мой новый дом?
Микаэла Верат, горничная
То, что поначалу казалось отдыхом в раю, быстро явило свою истинную суть. Как Мика радовалась, когда лорд-командор выбрала ее для выполнения этого задания. Еще бы, изображать горничную высокородного господина, проживая в Солиано, летней имперской столице. Никакого гориллоподобного сержанта орущего в ухо на рассвете. Никаких марш-бросков по болотам с рюкзаком, вес которого превышает вес самой Мики. Дополнительная премия, увеличивающая зарплату втрое. Питание с той же самой кухни, что и для высокородных. Да ей завидовало все подразделение. А на деле что? Она, с самого момента прибытия, то есть уже трое суток, моет и чистит этот особняк, лишь с небольшими перерывами на еду и сон. Да и Рикка, вторая горничная, только увеличивает раздражение от этого "отдыха". Нет, новая напарница конечно не белоручка, но ее физическая подготовка здорово хуже, из-за чего всю мебель приходится таскать самой Мике. И мало того, что этот кошмар грозится затянуться еще на неделю, потому что кроме дома, в котором они практически закончили, есть еще и сад вместе с дворовой территорией, так еще и господин должен прибыть со дня на день.
Звук ключа, проворачиваемого в замочной скважине, ее чуткий слух уловил задолго до того, как витой серебряный браслет на левой руке тихо пискнул условным сигналом, сообщая, что кто-то пересек порог. Поэтому, когда молодой Гнец вошел в холл, его уже встречала с улыбкой молоденькая симпатичная горничная, сложившая вместе ладони на своем - почти чистом - белом передничке. Прошедших нескольких секунд ей хватило не только на то, чтобы занять хорошо видимую от двери позицию, стряхнув по пути лишнюю пыль с передника, но и убрать под косынку выбившиеся волосы.
Пожалуй, если бы Мика встретила господина на улице, а не в холле его собственного дома, то вряд ли бы узнала, настолько разительно было отличие последнего от официального портрета. Горничная предполагала увидеть кого-то похожего на лорд-командора Марианну, только более мужественного. Но реальность вместо этого подсунула ей русоволосого полноватого юношу среднего роста, сероглазого, слегка курносого, с розовыми пухлыми щечками и глуповатой рассеянной улыбкой, делающей их еще пухлее. На вероятного наследника дома Крылатого Меча и семьи Гнец, в представлении Мики, этот милый хомячок-переросток ну никак не походил. Однако, задание есть задание, и потому на лице девушки все эти мысли никак не отразились.
- Господин, я рада приветствовать Вас. Меня зовут Мика, я Ваша новая горничная. Может быть, господин чего-то хочет? - вроде бы ничего не забыла. Все-таки трехдневных курсов явно недостаточно для изучения правил поведения служанки, а за все время нахождения в особняке, Мике было явно не до чтения обучающих брошюр.
- Да нет, благодарю, - отозвался юноша. - Разве что, ты мне покажешь мои комнаты. Ну и ванную заодно. А то я только с дороги.
- Конечно, господин. Следуйте за мной, - Мика направилась по лестнице на второй этаж, старательно виляя бедрами. Такой тип походки был достаточно неудобен, но инструктор на трехдневных курсах говорила, что идти так очень важно, когда горничная следует впереди господина.
Оставив господина в его комнатах, Мика отправилась на поиски Рикки. Последняя быстро обнаружилась в холле, крутящей головой по сторонам. "Опозда-а-ала", - ехидно подумала Мика, наблюдая за растерянным выражением лица напарницы. Впрочем, долго злорадствовать она не умела.
- Кого-то ищешь? - поинтересовалась Мика, опираясь локтями на перила и слегка наклоняясь вперед.
- Браслет сигнал подал, вот я и подумала что кто-то пришел, - Рикка устало улыбнулась, наконец, заметив девушку.
- Ага, пришел, - Мику так и распирало от желания поделиться последней новостью, но она сдерживалась, растягивая удовольствие. - Господин пришел, - добавила она после долгой паузы.
- И ты молчишь? - Рикка возмущенно уперла в руки бока. - Где он? Куда ты его отвела?
- В его комнаты. Он там как раз ванну принимает.
- Так ему же полотенце нужно. Сейчас, - Рикка быстро метнулась в одну из комнат и вернулась с большим полотенцем. - На вот, неси господину. Заодно и спину потрешь.
Мика, взяв полотенце, уж развернулась и сделала первый шаг, но вдруг остановилась. Она медленно повернулась, уставившись на Рикку большими глазами.
- Но ведь он там голый, - еле выдавила из себя девушка.
- Разумеется, голый, - ответила Рикка. - Кто же моется в одежде?
- А ну... А как я буду отдавать полотенце? Он же мужчина. А тут я... - Мика пыталась найти слова, чтобы объяснить напарнице насколько неправильно все то, что предлагается сделать.
- Ну, кто-то же должен отнести ему полотенце. Да и спину господину тереть самому себе явно неудобно. Горничные для того и существуют, чтобы все это не приходилось делать самостоятельно.
- А почему я? - все, что смогла выдавить из себя Мика.
- Наверное, потому, что это ты его встретила. И ты проводила в ванную. И именно тебе влетит за отсутствие полотенца, - Рикка даже не скрывала широкой улыбки.
Мике не оставалось ничего другого, как поплестись в сторону комнат молодого Гнеца. Она некоторое время топталась у двери в ванную комнату, слушая шум воды, но мысль о том, что господин закончит мыться и не обнаружит полотенца, заставила ее переступить порог.
- Господин Абель, я принесла Вам полотенце, - Мика старательно смотрела на покрытую декоративными панелями стену, над головой юноши.
- Спасибо, повесь его на крючок, - он даже не повернулся, чтобы посмотреть на нее.