– Слушай, Алек, вы что, на всем ставите это свое дурацкое клеймо? Оно вышито и на твоих носках?
– Конечно, – невозмутимо отозвался тот, разливая по стаканам содержимое фляжки. – И не только там. Хочешь посмотреть?
– Нет, спасибо, – Нола улыбалась. – Эри покажешь. Ей это будет очень интересно.
Эридана собралась ответить что-нибудь достойно-едкое, но асиман опередил ее:
– Ладно, хватит соревноваться в остроумии. Все равно проигравших не будет. – Он заткнул пробкой флягу. – Давайте быстрее, пока не остыло.
Все разобрали бокалы, и перед Вивианом Нола тоже поставила высокий стакан, до половины наполненный густой красной жидкостью.
– Что это? – спросил он тихо, чтобы не услышали другие.
– Не бойся, пей. Потрясающая штука. Салют! – Стеклянные стенки издали мелодичный звон.
– Салют, – кадаверциан решил держаться правила, принятого в начале вечера – оттягиваться по полной программе.
Конечно же, в клейменой фляге асимана была кровь. Но с очень странным привкусом. Вивиан вдруг почувствовал покалывание в затылке, зал поплыл и закружился, на глаза опустилась легкая пелена. А потом стало хорошо. В груди потеплело, искры безудержного веселья заплясали по всему телу, заботы, проблемы и опасения растаяли во все возрастающем восторге. Компания за столом стала казаться совершенно замечательной: вриколакос – славным и добрым малым, вьесчи – душой общества, асиман – своим парнем, а Нола самой соблазнительной девушкой на свете.
– Ну, как? – прошептала она, прижимаясь крепче и обдавая Вивиана волнующим запахом терпких духов.
– Потрясающе, – он вдруг обнаружил, что под экстравагантным одеянием Нолы скрываются более чем приятные формы.
– Алек – мастер готовить такие штуки. Эта называется «Эликсир жизни».
Название подходило как нельзя лучше. После «эликсира» хотелось сворачивать горы и перелетать через самые высокие деревья.
– Еще есть «Эликсир смерти», но от него страшно глючит, а на следующий день хочется удавиться.
Вивиан рассмеялся, прижимая к себе девушку:
– А как насчет «Эликсира любви»?
– Это ты осведомись у Эри. Она – специалист в делах любви.
Заглянув в близкие темные глаза Нолы, светящиеся безмерным лукавством, Вивиан спросил:
– А ты?
– Я? Я обычная скромная даханаварская девушка, без особых талантов.
– Это не правда. Ты…
Тут у Вивиана впервые в жизни отказало воображение, и он не нашел ничего лучшего, чем поцеловать ее. У Нолы оказались горячие, послушные и умелые губы, они затягивали в поцелуй, как в омут, оторваться от них было невозможно. Через несколько минут «скромная даханаварская девушка» отстранилась и довольно заулыбалась.
– Ты тоже ничего, кадаверциан. Давай выпьем по второй.
Они еще выпили, потом потанцевали…
Когда Вивиан с Нолой вернулись с танцпола, компания за столом недвусмысленно разбилась на пары. Эри млела в объятиях асимана, Офелия-Пат прислонилась к мощному плечу вриколакоса и с полузакрытыми глазами слушала его военно-романтические воспоминания. Из угла периодически доносилось что-то типа… «полная луна… длинные тени, крадущаяся походка… белые ночные цветы» и «вцепиться в глотку». Вьесчи уныло сидел над стаканом с эликсиром, погруженный в свои мысли.
Потом выпили по третьей, и Вивиан неожиданно понял, что курточка Нолы умеет очень удачно распахиваться, и под ней нет ничего, кроме тоненькой золотой цепочки с маленькой даханаварской стрелочкой.
После четвертой Вивиан встал и, стараясь глядеть только прямо перед собой, отправился в туалет, где засунул голову под кран с холодной водой. Сознание сразу прояснилось, и он увидел асимана, который освежался над соседней раковиной. Тот заметил, что за ним наблюдают, и рассмеялся.
– Ну? Мое зелье хорошо ставит на место мозги?
Пришлось признаться:
– Еще как.
– У меня есть и кое-что получше.
– «Эликсир смерти»? – осведомился кадаверциан с видом знатока.
Асиман усмехнулся.
– «Эликсир смерти» – пойло для дураков, обделенных фантазией.
Он полез в один из карманов своей многофункциональной куртки и вытащил маленькую зеленую бутылочку с красной пробкой и два крошечных, чуть больше наперстка, железных стаканчика.
– Это называется «Огненный вихрь».
Асиман наполнил «наперстки» и протянул один Вивиану.
– Давай, за знакомство.
Вивиан взял стопку и одним глотком выпил ее. Жидкость огненным шаром взорвалась в желудке и прокипела по всему телу. Когда во рту погас пожар, говорить удалось с трудом.
– Как вы… это делаете?!
Довольный Алек бережно закрыл бутылочку пробкой.
– Классное зелье, да? Мой рецепт. Я, между прочим, неплохой химик… Нам первое время все равно нечем заняться: к Высшей магии не допускают, к старшим не подойди – обольют презрением. Вот и развлекаемся – придумываем рецепты выпивки и кадрим фэриартосских дамочек. Пошли, что ли, зависнем.
В баре они сели на высокие табуреты у стойки, и асиман снова разлил по стопочкам огненную жидкость. Вторая рюмка «вихря» пошла у Вивиана легче, без прежней жгучей дрожи, только убрала муть из глаз и обострила чувства.
– Алек, слушай, Нола говорила о каком-то посвящении, которое вы проходите.
Асиман равнодушно повел плечом:
– А, Нола, даханаварская крошка… Да, проходим. Старшим родственничкам мало того, что мы загибаемся при обращении, нужно дополнить эффект. Помнишь ощущение после первой рюмки «вихря»? Так вот, мне придется испытать нечто похожее, только в сотню раз более жгучее. Считается, что даже после преображения в нас остается слишком много от прежней жизни, поэтому все человеческое выжигается огнем. Потом я стану обычным асиманским выродком и вряд ли вспомню, что пил когда-то с тобой в этом баре.
– И ты говоришь об этом так спокойно? – Вивиан бесцельно смотрел в пустую рюмку.
– А чего дергаться? Это неизбежно. Лучше повеселиться напоследок, как следует… Ты тоже, кстати, не можешь похвастать выбором клана. Я слышал много странного про кадаверциан.
– Да, может быть, – отозвался Вивиан неопределенно. – Но нас никто не будет жечь, и учитель у меня хороший.
– А кто у тебя? – с искренним любопытством поинтересовался асиман.
– Его зовут Кристоф.
– О! – Во взгляде Алека появилось уважение. – Слышал о таком. Сильный колдун… Говорят, он нас ненавидит. Чем-то асиманы так насолили ему в прошлом, что он до сих пор не может успокоиться.
Вивиан промолчал. Активная неприязнь Кристофа к огненному клану была ему известна, но за что именно он его не любил, не мог сказать никто. Действительно, дела давно минувших веков.
– Ладно, – сказал асиман. – Пойдем к ребятам, а то этот сиволапый болван отобьет у меня Эри.
– Ты не любишь вриколакосов?
– А за что их любить? Нецивилизованные, хамоватые, примитивные животные и ничего больше. Другое дело – фэриартос. Умницы, красавицы и всегда знают, кто заказывает музыку. Вот уж они понимают, на чьей стороне сила. Заметил, как наша богема постоянно вьется вокруг вьесчи? У ребят есть деньги, а творческой элите нужны меценаты и почитатели. Поэтому они отлично спелись. Так что, если увидишь где-нибудь негоцианта, не сомневайся – поблизости крутится фэри…
– Послушай, – Вивиан решился задать вопрос, который давно его мучил. – Почему все так носятся с красотой фэри? Я считаю, что девушки-даханавар ничуть не хуже.
Алек указал в зал.
– Смотри. Вот Патриция и Эридана, кто из них тебе больше нравится?
Кадаверциан повернулся.
Эри Фэриартос достала пудреницу и подкрашивала губы, Патриция Даханавар чему-то улыбалась, рассматривая содержимое рюмки.
– Так какая?
– Пат, – признался он честно. – Сам не знаю почему.
– А я тебе объясню. Эри более эффектна, ухожена и вообще… а в Патриции есть что-то таинственное.
– Офелия… – пробормотал Вивиан, заражаясь романтическим настроением.
– Вот-вот, – подхватил собеседник, – Офелия. И все же, я останавливаю свой выбор на хорошенькой Эри.
– Но почему?
– Потому что все даханаварские дамы слишком много внимания уделяют межклановым отношениям. А я предпочитаю в постели болтать о милой чепухе, а не о политике. И потом, они очень коварны.
– Я так не думаю. Нола…
– Нола уже успела навешать тебе лапши на уши, которые ты развесил, как дурак. Дружок, их с момента обращения учат повелевать, подчинять и властвовать…
Вивиан снова оглянулся на Патрицию. Она почувствовала взгляд и подняла глаза. Спокойно, без улыбки, думая о чем-то своем. И от этого ее спокойствия в душе у Вивиана поднялось странное смятение, снова вспомнилась Флора, совершенно другая – яркая, импульсивная, страстная и точно такая же загадочная.
– Я не могу понять ни одну из них, – сказал он задумчиво.
– А тебе и не нужно их понимать, – ответил асиман. – Просто наслаждайся.
– О чем это вы? – сзади неожиданно возникла Нола. – Прелестная парочка, просто залюбуешься – асиман и кадаверциан. Болтают, как лучшие друзья!
Она обняла Вивиана и через плечо заглянула в рюмку.
– Что это вы тут пьете? Боже, какая дрянь! Вив, тебе уже хватит. Пошли, ребята собираются свалить в еще одно место.
Асиман многозначительно усмехнулся: «Подчинять и властвовать, дружок! Не забывай об этом». Спрятал в карман фляжку и поднялся:
– Ладно, пошли. Ночь продолжается.
Земля под ногами Вивиана мягко покачивалась, в голове звенело, и голоса окружающих казались то слишком громкими, то понижались до едва слышного шепота.
– Хорош, нечего сказать, – Нола взяла его под руку. – Наасиманился.
– Нет, все нормально. Просто немного жарко.
Они вышли на улицу. Вриколакос уже сидел на мотоцикле. Здоровый, похожий на черного буйвола «Харлей» глухо рокотал и периодически взрёвывал, сотрясаясь хромированным телом, но Ярослав крепко держал его за круто загнутые рога и не давал сорваться с места. За спиной оборотня сидела Патриция, ее белокурые волосы выбивались из-под шлема, подол длинного тонкого платья трепетал на ветру. Вриколакос что-то говорил скептически улыбающемуся вьесчи. Эри повисла на руке у асимана, тот рассеянно слушал ее болтовню и посматривал по сторонам.
– Эй, народ, – сказала Нола. – Всем пока. Мы с вами не едем. У нас другие планы. Пат, увидимся завтра. Смотри, не заблудись в лесных кущах и берегись волков.
Та в ответ подняла тонкую руку и послала остающимся что-то типа воздушного поцелуя из под глухого шлема. Ярослав кивнул Вивиану, обменялся рукопожатием с асиманом и отпустил «Харлей». Мотоцикл трубно заревел, сверкнул красными глазами-фарами и рванул в сторону проспекта.
Алек подбросил на ладони ключи от машины и вложил их в ладонь фэри.
– Ты поведешь, крошка. Вивиан, надеюсь, мы еще встретимся до моего окончательного преображения. Нола, удачной охоты.
Эри улыбнулась и опустила длинные ресницы. Асиман обнял ее за талию – и вторая странная парочка удалилась. Вьесчи незаметно исчез еще раньше. Даханавар посмотрела на Вивиана и взяла его за руку.
– Пойдем. Я живу рядом.
…Домой кадаверциан вернулся только на следующую ночь, ближе к утру. И, конечно же, натолкнулся на Кристофа.
Он ожидал, что не избежит хорошей взбучки или, в крайнем случае, долгих объяснений. Но наставник был в отличном настроении. По всему было видно, что он тоже неплохо провел время.
Мастер Смерти осмотрел ученика с головы до ног смеющимися зелеными глазами, и поставил диагноз: