Бывшие рекруты заделались настоящими военными и официально устроились на княжескую службу в часть учебного «спецназа». Жили в казарме.
— Чик, мы тебе точно не нужны? — поинтересовался Саргил перед уходом.
Они чувствовали неловкость, будто предавали своего спасителя. Но вдохнув полной грудью Свободу, от неё трудно отказаться. Свободу относительную — дисциплина в секретной части еще та, но это их свободный выбор . А сарматы — далеко не дураки. Взяли «рекрутов» не за воинское мастерство, в котором им еще расти и расти (кстати, все трое обучались удивительно быстро, особенно Саргил), а за «талисманы на удачу». Амулеты засекретили сразу, как только открыли их свойства и Андрей занимался большей частью ими. Таково условие доступа в лабораторию.
— Что вы, друзья, я только рад за вас! — сердечно ответил Рус, — но в гости непременно заходите! Удачи вам. Да не забудут вас Боги!
На вилле теперь большей частью командовал Леон совместно с пожилой тиренкой Асмальгин, что отрицательно сказалось на хозяйстве. Грации частенько проходилось поправлять их неуместные распоряжения. На язвительные замечания Руса, типа, «сама бы брала все назад» отвечала: «Меня здесь никто не любит», — и на самом деле отстранилась от Андрея. Вот он заметался! Дело шло к свадьбе.
— И что нам с ним делать? — спросил Леон, показывая на спящего этруска.
— Еще не решил, — хмуро ответил Рус.
— Я так и знал, — досадовал бывший гладиатор, — нельзя тебя одного оставлять! Когда со мной — никаких проблем, как только от меня отойдешь — получаешь нападение. Все, с завтрашнего для от меня никуда. Понял!?
— Понял, понял, — отмахнулся неблагодарный ученик, тоскливо думая «что делать».
— А зачем бежал? Тебе Пиренгул все простит.
— Ну его, Леон! Объясняться…
— А мне? Я тоже ни дарка не понимаю! С месхитопольскими «волками» понятно, хотя и неприятно. Следовало ожидать. Но он, — снова показал на Эрлана, — каким боком.
— А горгонского этруска разве забыл? А то, что я — этруск, забыл?
— Русчик, — Леон доверительно посмотрел в глаза другу, — я полтора года тебя знаю, но ничего, повторяю — ничего о тебе не узнал, кроме невероятных способностей. Ты врешь или умалчиваешь о себе. Порой я сомневаюсь, а человек ли ты? А, Русчик?
Рус смутился. Давно бы рассказал правду друзьям, но как? Нет, это невозможно.
— Леон, — посмотрел в глаза другу не менее доверительно, — я — человек. Верь мне в этом. Пожалуйста, — и отвернулся, боясь заметить недоверие во взгляде Леона.
— Я верю, Русчик, но… да, идут они все к даркам! — бас друга сменился с недовольного на решительный.
— Кто? — удивился Рус.
— Сомнения, друг, сомнения. Знай — я тебя никогда не предам, — с этими словами вышел из комнаты.
— Я знаю, — крикнул ему вслед.
Полтора года! И еще почти год в рабстве у лоосок. Как быстро летит время…
На Руса накатило. Земля давно казалась далекой, туда совсем не тянуло, но и здесь… время бежит, а что останется после? Мертвая Флорина? Это итог жизни? Стать магистром или… неизвестно кем, почти богом или демоном у каганов, о чем узнал из памяти разведчика? Сомнения, кругом сомнения гораздо тяжелее Леоновских… Но несмотря ни на что, вдруг осознал, что новом мире он счастлив…
«Флорина, сучка ты крашеная, я все равно доберусь до тебя такое не прощается. Но и спасибо, конечно, за новый мир, за друзей, за магию и…», — закончил короткую ностальгию, так и не признавшись самому себе «за Гелинию».
А Флорине в эту ночь приснилась Богиня. Прекрасная юная девушка подошла к застывшей в восхищении Верховной жрице, погладила по голове и сказала удивительно нежным голосом:
— Решительней надо быть, дочь моя, — произнесла и, не сминая траву, удалилась.
Это прозвучало так естественно! Девушка, почти девочка называет пожилую женщину дочерью и так и должно быть, это истина.
Флорина увидела собственные морщинистые руки семидесятилетней женщины (даже во сне не подумалось «старухи»), испугалась и еще там, во сне поняла знак.
Утром первым делом подбежала к зеркалу и облегченно вздохнула. Не неё смотрела идеально красивая двадцатилетняя зеленоглазая брюнетка.
«Я все исполню, Пресветлая!», — взмолилась она, тщательно изгоняя из памяти себя — старуху. Не приведи Пресветлая такое случится. Лучше умереть…
За завтраком объявила, что сегодня во вторую дневную четверть вызывает своего Стандора на Суд Богини. Присутствующие служки ахнули, Средняя жрица — секретарь сдержалась. Наконец-то! Орден устал от затянувшегося противостояния.
Как ни ждала Томила Суда, то есть боя с Флориной, как ни готовилась к нему, вызов все равно ударил по голове сильнее кузнечного молота.
«Я в твоей власти Пресветлая Лоос! Молю, дай мне Силу, пошли удачу…», — мысленно взмолилась она и пошла к алтарю. Помолиться, как подобает. Увидела возле Древа коленопреклонную соперницу и не вздрогнула. Вызов не только напугал, но и снял, наконец, тревожное ожидание.
Накрапывал мелкий осенний дождик, небо сплошь затянуло серыми тучами, но «матч состоится при любой погоде» он и состоялся. Всего в нескольких стадиях от Древа Лоос на холме «Змеиный» свершилось Правосудие Богини.
Противницы встали в десяти шагах друг от друга, а на приличном удалении их окружила половина жриц центрального Храма. Секунданта не предусмотрено, судья — сама Богиня. Ставки забылись. Красавицы-лооски осознали серьезность события и замерли в ожидании. Долго ждать не пришлось.
«Не оставь меня, Пресветлая!», — Стандор в последний раз попросила Богиню и проглотила кристаллик «носителя силы».
Сила хлынула в раскрывшиеся каналы и Томила ударила первой. Бросила самую действенную структуру, «прекращение жизни». Флорину обволокло серым туманом, а когда он схлынул, то она по-прежнему стояла совершенно невредимой. Только капельки пота на серьезном лице выдавали огромное напряжение. Или это дождь? Жрицы убрали лишние структуры «чистой жизни» и «отторжения влаги», поэтому обе выглядели очень эротично в непривычно мокрых, облегающих идеальные фигуры туниках, которые скорее подчеркивали, чем скрывали интимные места.
В сражениях Родящих не было места эффектным позам, уклонам, ударам и подсечкам. Жрицы не опускались до физической борьбы. А жаль, зрелищность терялась. Только представьте красавиц в измазанных грязью порванных платьях, с искаженными лицами валяющих друг друга в грязи. У одной вызывающе вывалилась грудь с напряженным соском, у другой маняще задралось платье, открыв стройные ножки и соблазнительные ягодицы… но хватит. Мечты озабоченного наблюдателя не осуществились. В реальности женщины так и стояли на своих местах, лишь немного сдвигаясь и приседая от напряжения, изредка шепча ученические мантры и выполняя пассы руками. До чего докатились бакалавр и магистр!
И структуры Родящих незрелищные. Всего лишь серые или зеленые туманы, сети, клубки. Все это летало между ними, кружилось вокруг… нет, все же завораживало. Не видом тусклых теней, а драматизмом противостояния двух сильных личностей.
Родящие напрямую не относились к боевым орденам, но имея структуры направленные непосредственно на разум или тело противника, становились очень опасными для любого мага, а с учетом уровня задействованных Сил… окружающим магам-лооскам могло достаться по-полной. Многие закрылись лучшей защитной структурой, «лотосом жизни». Остальные спрятались за ними и с восторженным страхом наблюдали больше за опасным колебанием пленки структуры, чем за самой битвой. Но никто не ушел.
Флорина ответила тем же «прекращением жизни» и сразу перешла на ментальные атаки и телесные изменения. Скоро пришлось полностью погрузиться в транс и помогать себе мантрами и пассами, словно служка. Подключила астральный колодец, а Силы Томилы все не кончались.
«Идиотка, «носитель силы» использовала… рискну», — злобно подумала Верховная и решилась.
Дело в том, что этот наркотик обладал побочным действием: вызывал излишнюю самоуверенность и рассеивал внимание.
Зрительницы ахнули. Флорина вдруг взмыла в воздух и по крутой дуге упала на Томилу. Казалось, прямо на голову, но нет — опустилась за спину и Стандор под воздействием «носителя» попросту не успела среагировать и пропустила мощную «туманящую» структуру непосредственно в мозг. Мысли запутались, слиплись в тягучую вату, и ничего не соображающая претендентка медленно села на мокрую траву.
— Что, сучка, — хрипло прокричала Верховная, склонившись над поверженной соперницей. Перекошенное от злобы и усталости лицо, мокрые волосы, с которых стекала вода, дикий блеск в изумрудных глазах — чисто Фурия во мщении, — власти захотелось!? Думаешь, я о твоих шашнях с Марком не знала? Что, денег мало? А зачем тебе деньги, скажи?
Разъяренная магистр абсолютно не походила на саму себя. Всегда рассудительная, любознательная, погруженная в науку ученая теперь дала волю своим худшим чертам: вспыльчивости, нетерпению, злопамятности. Сейчас ей было безразлично понимает её Томила или нет, она не ждала ответа, она хотела высказаться.
— Я знаю зачем — подкупать ареопаг. Ну, подкупила и что? Дура! На моей стороне сама Пресветлая! Она выделила меня и благоволит. Знаешь, откуда тот варвар? Из другого мира! Я выходила за пределы Геи! Тебе, жаждущей только власти не понять того восторга! — Флорина потихоньку успокаивалась и желание убить, причем не просто, а растягивая удовольствие, медленно уходило, — была глупой курицей, ей и помрешь.
Быстро собрала «прекращение жизни», как вдруг заметила странную серую сеть, пронизывающую Томилу. Горячка боя практически улеглась и вновь воспряла любознательность. Создала структуру «поиска» и пустила её по сети. Странно, но поиск показал исключительно Силу Лоос. Неосознанно, на уровне давней привычки раскрыла астральный колодец для приема Силы. Какого же было её удивление, когда сеть полностью всосалась в колодец. По одной ниточке ушла вся, без остатка. Дальше — больше. Потеряв серые нити, тело бывшего Стандора стало быстро меняться. Верховная видела, как выпала часть роскошных волос, как поседели височные пряди, как кожа рук потеряла молодую свежесть, наморщилась…
Флорина в ужасе посмотрела на собственные руки и с огромным облегчением выдохнула. Её изящные кисти остались без изменений. Снова бросила взгляд на Томилу и не узнала жрицу. С земли поднималась грузная женщина в растянутой и кое-где треснувшей тунике. Сумасшедшим взором своих карих глаз посмотрела на Верховную жрицу, оглядела, ощупала себя и, непрерывно шепча «нет, нет, не может быть, это не я…», побрела прочь.
— Томила!? — окликнула её Флорина.
Женщина замерла, на несколько мгновений обернулась и, продолжая монотонно шептать, пошла дальше.
— Ха… — Верховная с трудом сдержала истерический смешок, но он пробился снова, — ха… - и тут её прорвало.
Хохотала до слез. Хотела, но не могла остановиться. Вместе со смехом выходил ужас сегодняшнего сна, оказавшегося пророческим, каким и должен быть сон навеянный самой Богиней. И что удивительно, Флорина не соотнесла удаление серой сети с внезапным старением своего Стандора. Более того, не сравнила сеть с паутиной, которую не узнать невозможно и вообще почти забыла о ней. И это опытная ученая! Лооски — действительно марионетки своей «Пресветлой» паучихи.