— Меня-то там не было, — бурчу я, направляясь к аудитории.
Практика по ментальной магии прошла просто отвратительно. Я с трудом смог войти в сознание преподавателя. Видимо, всему виной болезнь. К тому же прошлое занятие, где объясняли основы работы с чужой «внутренней сферой» я пропустил, так что чувствовал себя полным болваном, не понимая, что вообще происходит.
На следующий день я чувствовал себя уже гораздо лучше. Практика по боевой магии преподнесла новый сюрприз — мои одногруппники уже перешли к поединкам, пусть и довольно неуклюжим поначалу. Под конец второго занятия на арену вызвали и меня. Причем против Томаса. Он с преподавателем договорился, что ли? Или это случайность? Жаль, перчатки я не взял. Было бы неплохо их испытать. Мой противник просто кипел от ненависти. Оттого и заклинания у него получались как никогда. А вот я к нему никакой неприязни не испытывал. В душе было только легкое недоумение и море безразличия. Возможно, я слегка переборщил с «интегумом». Не обращая внимания на «воздушные кулаки» и «стрелы воды», я просто подошел к противнику и легонько хлопнул рукой по груди.
— Убит! — объявил я.
— Поясни, — потребовал преподаватель.
Формирую над правой ладонью черный шип. Вопросов больше нет.
— Не расстраивайся. — К Томасу после боя подходит староста. — Он все равно не настоящий маг!
И косится в мою сторону.
— Спорное утверждение, — принимаю я вызов.
— Что?! — Катарина возмущена. — Да ты только и умеешь, что убивать!
— Не только.
— Да?! — В голосе сквозят ехидные нотки. — Спорю на что угодно, что ты не сможешь залечить даже самую маленькую ранку!
Беспроигрышный, по ее мнению, вариант. Действительно, сложно представить что-либо более далекое от магии разрушения, чем лекарское искусство.
На что угодно, да? Прогоняю сладостные грезы, пробивающиеся даже сквозь пелену «интегума». Беру себя в руки и отвечаю уже спокойно.
— Леди ней-Эссен, «что угодно» — очень растяжимое понятие. Вы еще юны и очень неопытны. — Девушка вспыхивает, а я продолжаю: — Воспитание не позволяет мне воспользоваться вашей наивностью. Я даю вам возможность отказаться от пари.
За нашим спором наблюдает уже вся группа.
— Ни за что! Ты просто хочешь увильнуть от спора, потому что не способен его выиграть!
Ну да, в это поверить гораздо проще, чем в благородство темного мага. Ладно, сама напросилась. Альвин пытается урезонить Катарину, но безуспешно.
— Итак, предметом спора является моя неспособность вылечить даже самую маленькую ранку. Что вы хотите в случае победы?
— Ты не будешь трогать никого из первокурсников.
— Благородно, но слишком расплывчато. Я не могу вообще не притрагиваться к первокурсникам. При таких условиях любой вызов на дуэль сделает меня либо трупом, либо клятвопреступником. Это неприемлемо. К тому же вы не оговорили временные рамки.
— Зануда. Ну а что ты хочешь?
— В случае проигрыша вы, леди, придете на лекции абсолютно обнаженной. Ни одежда, ни украшения, ни что-либо еще не должно прикрывать наготу. Впрочем, обувь можете оставить. А то уже довольно прохладно. В таком состоянии вы должны находиться до окончания четвертой лекции. — На самом деле, лазейку я ей оставил, но вот догадается ли она?
Девушка уже вся красная то ли от стыда, то ли от гнева:
— Ты! Да как ты смеешь?!
— Вы отказываетесь от своего слова?
Катарина резко выдыхает сквозь зубы. В глазах появляется нехороший огонек:
— Я не отказываюсь, но в случае моей победы ты выполнишь те же условия.
Она что, надеется, что меня это остановит?
— Боюсь, мое голое тело доставит окружающим куда меньше удовольствия. Но я принимаю ваши условия. Итак, на ком будем проводить эксперимент?
Присутствующих относит метра на два.
— Если я залечу собственную рану, вас это устроит? — обращаюсь к старосте.
— Вполне, — важно кивает она. Может быть, она думает, что я блефую? Уж слишком спокойна.
Достаю из сумки маленький перочинный ножик. Чиркаю себя по предплечью. Больно, черт возьми! Смотрю на Катарину. Та кивает. Пальцем рисую вокруг ранки печать лечения. Пара секунд — и остается только едва заметный шрамик, который я и демонстрирую окружающим.
— Это невозможно! — Катарина задыхается, как вытащенная на берег рыба.
— Вы, видимо, спите на лекциях, благородная госпожа. Иначе, знали бы, что кроме магии жеста существует еще и такой обширный раздел, как ритуальная магия, которую вы сейчас и наблюдали.
Староста заливается краской:
— Я… Я прошу отсрочки до следующей декады.
— Хорошо, следующий эрстен, двадцать первого гельба, начиная с первой лекции.
Посмотрим, сумеет ли она найти выход за это время.
Что интересно, Альвин все это проглотил, хоть и лицо у него было, словно он лимонов объелся. Я почему-то был уверен, что он вызовет меня на дуэль или еще каким-то образом попробует помешать спору. Видимо, чего-то я не понимаю в местном кодексе благородных.
— Здравствуй, — приветствует меня Крист ней-Самлунг. — Лили сейчас нет, но ты можешь подождать ее. Я тебя провожу.
Меня оставляют в той же внутренней комнате, где произошло столкновение с принцессой. Чтобы скоротать время ожидания, беру одну из книг.
— «Бестиарий»? — отвлекает меня от чтения голос мастера Криста. — Интересуешься животными?
— Не обычными животными, магическими.
— Могу предложить нечто более практичное. «Бестиарий» все же несколько пространен и сух. — На минуту библиотекарь скрывается среди стеллажей.
— Вот. — Он кладет передо мной толстую книгу в потертом кожаном переплете. — «Справочник охотника на нежить, нечисть и волшебных существ, проживающих на территории Эрании и сопредельных государств» ней-Ромада.
Просматриваю книгу. Да, действительно, это куда интереснее. Никаких классификаций и теорий, чистая практика. Приведу одну из статей для примера:
«Летучие змейки файти. Магическое существо, по форме напоминающее змею с крылышками (изображение ниже). Длина — до полутора локтей. Окрас желто-коричневый. Крылья небольшие, кожистые. Живут небольшими семьями по десять-двенадцать особей. Предпочитают темные влажные места. Обычно селятся в дуплах, в густых чащах на границе болот. Иногда обитают и в пещерах. Плохо переносят солнечный свет. Жертву убивают плевком яда. Могут плюнуть на расстояние трех-четырех шагов. При попадании на кожу яд убивает в течение полуахена, способен прожечь даже толстую кожаную куртку. При попадании яда на одежду рекомендуется смыть его водой.
Летают файти довольно медленно, перед плевком зависают в воздухе. Часто подстерегают жертву на ветках деревьев. По земле почти не перемещаются. Особенно опасны и агрессивны в конце коваса — начале эрофуна. В холодное время года становятся вялы и медлительны. Самки на зиму впадают в спячку. Убить файти можно любым оружием. Яд файти — ценный алхимический реагент. Полость с ядом расположена чуть ниже головы, ближе к груди. Без предварительной обработки яд теряет свои свойства в течение двух суток. Остальные органы файти ценности не представляют».
— Спасибо, это действительно гораздо интереснее.
— Не за что. — Ней-Самлунг замолкает на секунду, затем, видимо что-то для себя решив, продолжает: — В библиотеке хранятся и другие книги. Например по темной магии. Обычно они выдаются только с разрешения Белого совета, но для тебя я могу сделать исключение. В благодарность за помощь моей дочери.
— Ну что вы, мастер, не нужно. Если мне понадобятся книги, сначала я попытаюсь получить разрешение официально. Если не получится, тогда буду думать, стоит ли причина того, чтобы подвергать опасности хорошего человека. А за помощь Лили вы меня уже отблагодарили.
— О! Так ты нашел Льюиса? Он еще жив? И как, взял тебя в ученики?
— Нашел. Жив. Взял. Только странный он какой-то. Как будто и не человек вовсе, а ожившая статуя. Я слышу в вашем голосе удивление. Почему?
— Это грустная история. Лет семь назад Льюис был блестящим офицером, любимцем двора. Слабый маг, но непревзойденный боец. Капитан гвардии в неполные тридцать. Орден Орла первой степени и наследственное дворянство. Сколько девичьих сердец было разбито, когда он все-таки женился! Ему не было равных ни на балу, ни на поле боя. Прославился, как один из самых удачливых охотников на темных магов, а потом произошла та история. Он казнил девчонку за занятия магией крови. Казнил лично. Девочке только-только двенадцать исполнилось. Вот только темным магом она не была.
Дед несчастной притащил в суд свидетеля, который признался в навете. На этом подонке места живого не было, но его слова подтвердил кристалл истины. Все доказательства были фальшивыми. Из Льюиса словно стержень вынули. А еще через два дня он зарезал свою семью, жену и маленьких детей. В ту же ночь нашли тело того самого деда. Когда-нибудь слышал о ритуале посмертного проклятия? Он позволяет наложить почти любое проклятие на обидчика, но только ценой собственной жизни. Когда Льюис пришел в себя, он отрекся от собственного имени. Его силой удержали от самоубийства. Маги забрали его в академию, пытаясь спасти от безумия, и с тех пор о нем ничего не слышно.
— Он знал, что я темный маг, но при этом не убил. Действительно странно. Кстати, может быть, вы меня просветите. Местные темные маги вызывают у меня некоторое удивление. Ко мне тут подходил один некоторое время назад. Сам он не маг, но агитировал присоединиться к «братьям по силе». Его аргументы звучали несколько… наивно. Что-то вроде: «Давайте убивать светлых, делать, что захотим, и получать от этого удовольствие». У меня даже закралась мысль о провокации.
— Вот тут я не в курсе. Это тебе нужно поговорить с кем-нибудь из безов. Старый Филин ведь, кажется, свил гнездо где-то в академии. Вот с ним и поговори. О попытке вербовки лучше тоже рассказать. Вполне возможно, что это проверка на лояльность.
— Старый Филин?
— Бывший глава Королевской службы безопасности. Я знаю его только по имени.
— Клавикус? — догадался я. — А почему Филин?
— Филин — эмблема КСБ. А старый интриган действительно все еще жив?
— Да, заведует архивами.
— Смешно. Мы, оказывается, коллеги.
— Вы не очень его любите?
— Я его уважаю как профессионала, но у нас несколько разные сферы деятельности. Были.
— Безопасник и… убийца?
— Держи свои догадки при себе. Особенно в разговоре с Лилианой. Да и с другими тоже.
— Прошу прощения.
— Папа, я дома! И даже не одна! — звонкий голос, доносящийся от задней двери, разряжает напряжение.
— Иди сюда! — зовет Крист и уже спокойнее произносит: — Я тоже не один.
Встаю с кресла и легким поклоном приветствую появившуюся из-за стеллажей девушку.
— Ой, Даркин, здравствуй! А я как знала, что ты придешь — пригласила Элизу.
— Прости, что пропустил прошлое занятие. Я был немного нездоров.
— Я знаю, ты дрался с темными магами, прикрывая какого-то мальчика. Мне Виолетта рассказала.
— Рад, что вы помирились.
— Здравствуй, Элиза, — приветствую подошедшую девушку. Та делает что-то вроде реверанса.