Ага, значит, дело все-таки в этом дурацком подарке. Клавикус меня обманул? Ладно, со Старым Филином я позже рассчитаюсь. Сейчас лучше честно описать ситуацию и попытаться хоть как-то исправить положение.
— С чего начать?
— В последний раз мы виделись, если мне не изменяет память, в конце бруста, перед каникулами. Вот с этого и начните.
— Ну что ж. Во время каникул я подружился с одним человеком. Очень странная девушка-музыкант. А потом ее казнили по обвинению в применении темной магии. И я не только не смог помочь, но и косвенно оказался виновен в ее смерти. Но девушка даже магом не была — такие вещи я просто вижу. Я вспылил и в результате оказался в карцере. Этим объясняется мое столь долгое отсутствие. — По моим сведениям, вас выпустили из карцера перед праздниками.
— Да, но мне не хотелось втягивать Лилиану в неприятности.
Крист хмыкнул. Кажется, одобрительно. Кстати, в ощущениях есть нечто странное. Крист сидит прямо передо мной, а эмоциональный фон идет слева. Похоже, у меня не один слушатель. Ну и ладно, скрывать мне нечего.
— Месть не удалась, — продолжаю рассказ. — Это меня здорово подкосило. К счастью, Лили удалось вернуть меня к жизни. Я осознал, что был не прав, замкнувшись в своем горе, и решил извиниться.
— Ага! Так это все-таки было извинение! — за время моего рассказа настроение у Самлунга, кажется, здорово поднялось. Или всему виной выпитое?
— Ну да. Я на всякий случай решил посоветоваться со знающими людьми. Оказалось, у вас тут странный обычай дарить девушкам сладости.
— А там, откуда ты родом, не так?
— Нет, у нас принято цветы дарить по любому поводу.
— Спасибо хоть цветы не прислал, — хмыкнул мой собеседник.
Я тоже улыбнулся. Цветы здесь — символ любви. Их можно приносить на алтари богов или на могилы близких. Их могут дарить друг другу любовники. Подарить цветы девушке — это почти как сделать предложение руки и сердца.
— То есть насчет сладостей меня не обманули? — уточнил я.
— Обмануть-то не обманули, но, видимо, забыли объяснить, что в данном вопросе много условностей и символов. Вот ты о чем думал, когда дарил фигурку собаки?
— А что не так-то? Собака — это первое животное, прирученное человеком. У нас это — символ верности и преданности. В данном случае собачка как бы олицетворяет меня (а я выбирал самую милую и добродушную) и протягивает конвертик с извинениями. Кондитер, правда, предлагал услуги своего сына по написанию официального текста, но я решил, что написать самостоятельно — это более душевно. Хозяин пекарни, кстати, одобрил.
Реакция мастера Криста на мое объяснение была… странной. Он хохотал как сумасшедший минут пять. Под конец он мог уже только стонать и вытирать слезы. Кое-как отдышавшись и выпив вина, он пояснил причину веселья:
— Видишь ли, как символ — собака очень нехорошее и злобное животное. В общем, твою композицию можно примерно расшифровать как: «Подавись своими извинениями, тварь».
Я схватился за голову. Крист между тем продолжал, все еще подхихикивая:
— Конечно, кондитер одобрил твою идею! Он решил, что ты хочешь усугубить оскорбление, нацарапав пару строчек вместо изящных официальных формулировок. Уверен — он будет рассказывать об этом внукам!
Я был раздавлен. Щеки горели от стыда.
— И что теперь делать? — беспомощный шепот.
— Ну, можешь попытаться еще раз, — кажется, надо мной издеваются. Вон улыбка от уха до уха. Это привело меня в чувство.
— Нет уж! — встаю и кланяюсь одной из портьер слева. — Ли, ты все слышала. Если ты решишь, что я недостоин твоей дружбы, я не обижусь. Я понимаю свою вину (пусть и невольную) и навязываться не буду.
Кивком прощаюсь с Кристом и покидаю библиотеку.
Глава 17
— День добрый, господа будущие маги! — Катарина изобразила легкий книксен.
Альвин улыбнулся и отвесил вычурный церемониальный поклон.
— Что это с ним? — Катарина кивнула на Галена, который даже не обернулся, продолжая глядеть вдаль.
— Гален имел честь познакомиться с моей кузиной Диолеей. — В голосе Альвина прозвучало сочувствие.
— И?
— И выяснил, что человека можно смешать с дерьмом за один ахен. — Гален наконец развернулся лицом к девушке: — Причем исключительно взглядом.
— Этому всех аристократов учат или только девушек? — поинтересовался он, обращаясь к Альвину.
Тот вопрос просто проигнорировал.
— Тебя это так расстроило? — участливо поинтересовалась Катарина.
— Да нет, ничего. Все нормально. — В голосе молодого человека звучали боль и обида. — Я просто начал забываться. Все же вы — отличные ребята, вот я и возомнил, что теперь уже не просто безродный крестьянин, а… — Гален махнул рукой. — Да что об этом говорить! Мне только что объяснили, что для аристократов я все то же измазанное в дерьме ничтожество. Размечтался! Куда уж мне.
— Необычное зрелище. — Альвин смотрел куда-то в сторону, явно пытаясь отвлечь друга от грустных мыслей.
— Что такое? — Друзья проследили за его взглядом.
— В первый раз вижу Даркина смеющимся, — пояснил тот. И действительно, темный улыбался какой-то юной леди.
— Интересно, кто это? — прищурился Гален.
— Лилиана ней-Самлунг. Дочь главного смотрителя королевской библиотеки.
— Ты ее знаешь? — Оба парня удивленно посмотрели на Катарину.
— Да, встречались на одном из раутов. Странная девушка. Если ее послушать, то на свете нет более веселого, доброго и смелого человека, чем Кат.
— Вот, даже темный уже нашел себе столичную аристократочку. — Гален вздохнул, но уже притворно. — Госпожа ней-Эссен, а у вас нет еще одной столичной подружки-аристократки?
— Гален, ты что-то перепутал. — Катарина усмехнулась. — Я и сама провинциалка. Дочь военного, нейка. Для местных красавиц из высшего общества точно такая же выскочка, как и ты. Да и подруг у меня в столице в общем-то нет.
— Представляю себе Даркина на светском приеме, — фыркнул Альвин. — Интересное, должно быть, зрелище. Он же разговаривает только когда без этого не обойтись. Да и то по-хамски. Как его там на дуэль не вызвали — непонятно.
— Да нет, он был довольно вежлив и даже галантен. Не со мной, конечно. Лилиана даже уверена, что он аристократ.
— Версий о его происхождении — целая куча. — Гален взлохматил свою шевелюру, что напоминала копну соломы. — Говорят даже, что он незаконнорожденный сын мессира архимага Корвуса и Шаранти.
— Это которая женская ипостась Сына Битвы? Занятно.
— Некоторые вообще считают Даркина темной ипостасью этого бога.
— Привет, рыцарь! — Какой-то парнишка прыгнул на Альвина сзади. И тут же улетел в ближайшие кусты.
— Рад, что ты не растерял навыков в своей академии, — добродушно улыбнулся подошедший следом пожилой мужчина. — Твоя команда? — кивнул он на ошеломленных Галена и Катарину.
— Нет, — покачал головой Альвин, — ее.
— А ты растешь, мой мальчик. Уважаю, — новоприбывший хлопнул Альвина по плечу. — Представь нас, что ли.
— Простите. Ребята, позвольте представить вам Трувора но-Хорди. Когда-то я был его оруженосцем. Именно он научил меня, что значит быть воином и дворянином. Сэр Трувор, позвольте представить вам моих друзей и будущих коллег Катарину ней-Эссен и Галена Торуса.
— Ней-Эссен? Лотран ней-Эссен — ваш отец? К сожалению, я незнаком с ним лично, но мы сражались рядом во время Ормундского конфликта. Я слышал о нем, как об очень грамотном маге и офицере.
— Благодарю вас, сэр. — Катарина присела в реверансе.
— А про меня, как обычно, все забыли… — Паренек наконец-то выбрался из кустов.
— Марик, иди проверь лошадей, — повернулся к нему рыцарь и, видя, что мальчишка опять открывает рот, рявкнул: — Живо!
— Да, лучше бы и не вспоминали, — уныло пробормотал парень и, увернувшись от оплеухи, умчался.
— Простите. Это недоразумение — мой сын Марик, — но-Хорди развел руками. — Я уже думал пристроить его тебе в оруженосцы, Альвин, но… — Как тебе турнир? — сменил он тему. — Ты ведь, кажется, собирался участвовать? Не жалеешь? Мне кажется, у тебя был бы неплохой шанс если не победить, то войти в восьмерку сильнейших точно.
— Магия — тоже весьма интересное занятие. — Голос Альвина остался ровным, но было заметно, что тема ему неприятна.
— Тогда желаю удачи. Надеюсь однажды увидеть тебя победителем турнира магов. Леди. Господа, — два коротких кивка, и рыцарь удалился вслед за сыном.
— Ты рыцарь? — Гален удивленно взглянул на приятеля. — А чего не рассказывал? И цепь не носишь.
— А зачем? Сейчас я маг. Кому какое дело до моей цепи? Она не поможет мне в постановке «полога молчания».
Гален сочувственно улыбнулся. Полог получался у приятеля из рук вон плохо, вызывая справедливое негодование но-Шейна.
— Завтра на большой арене состоится турнир магов, — с энтузиазмом произнес он. — Вот это будет действительно интересно! А то тут смотреть-то не на что — разогнались, столкнулись, упали, и все.
— А потом будет большой королевский бал, — мечтательно протянула Катарина.
— Прекрасная леди оставит мне хоть один танец? — поинтересовался Альвин.
— Прекрасная леди на бал не приглашена, — хмуро ответила Катарина. — Родом не вышла.
— Э-э-э… — Альвин так опешил, что позабыл о манерах. — У меня нет пары, так что я бы мог… если, конечно…
— Нет, — отрезала Катарина. Молодой человек совсем растерялся.
— Я чем-то вас обидел, леди?
— Альвин, не в этом дело. — Голос девушки потеплел. — У тебя есть сестра? Ты хоть представляешь, сколько времени нужно девушке, чтобы подготовиться к балу? Да одна пошивка платья дней десять займет. И то самого обычного. А уж на королевский бал начинают за полгода собираться.
— Эк у вас все сложно, — почесал в затылке Гален. — Мне вон рубаху почище надел — и уже красавец!
Друзья рассмеялись.
— Катарина, вы не откажетесь быть моей дамой на Празднике весны? — поинтересовался Альвин.
— Я подумаю, — лукаво улыбнулась девушка.
Тут прозвучали трубы, возвещая начало финальной части турнира, и молодые люди вернулись на трибуны.
Праздники прошли весело. Большой турнир — зрелище для меня новое, а потому интересное. К тому же с комментариями чуть подвыпившего, а оттого ехидного Криста. Турнир магов впечатлил гораздо больше, я даже зауважал своих будущих коллег. Ничего похожего на школьные дуэли. Постоянное перемещение, отвод глаз, использование одновременно трех-четырех разных школ магии — вот как выглядит дуэль мастеров. Среди участников был и мой старый знакомый — маг жизни, адепт мак-ши. Жаль, он срезался в полуфинале, напоровшись на какое-то объемное заклинание типа огненного облака. И скорость не спасла. Кроме боев были еще показательные выступления иллюзионистов в перерыве. Какой-то артефактор демонстрировал куклу, лихо отплясывающую кираму.
Дальше жизнь потекла своим чередом. Учеба, факультативы, изучение наследия ан-Тори. У меня случился небольшой прорыв в мак-ши. Я наконец смог совместить медитативный транс «энергетических» упражнений и навыки боя. К работе с шестом добавились тренировки по метанию ножей. Не могу объективно оценить свой уровень, так как Льюис в любом случае давал мне сто очков форы. Но я стал гораздо лучше ощущать свое тело и двигаться. Чувство опасности тоже стало более точным и избирательным. Продолжались и занятия с Лилианой. Мы даже попробовали несколько рисунков фратты. Кажется, получилось неплохо.