А вот мои навыки манипулятора оставляли желать лучшего, в основном из-за отсутствия практики — никто не хотел работать под моим управлением. Зато в остальных навыках я здорово опередил своих одногруппников. Правда, против опытных менталистов вроде Виссы или Римаса я все еще был слабоват. Тонкости не хватало, а сила в данном вопросе решает далеко не все. Если я мог проломить почти любую ментальную защиту уровня шестого-седьмого, то Висса такую защиту обходила, даже не потревожив. Так прошел месяц. Первого вонемона местные праздновали День весны. Второго, кстати, был день рождения Виолетты, куда я был приглашен в обязательном порядке. Точнее, королевские приемы длились все три дня праздников, и на каждом из них я должен был сопровождать Лилиану. Не скажу, что я не пытался от такой чести увильнуть.
— Везет же вам! — позавидовала принцесса, когда Лилиана закончила рассказ о турнире магов. — А меня туда никогда не отпустят. Но я все равно стану магом. И тогда буду учиться в академии!
— Вынужден вас разочаровать. — Я состроил сочувствующую гримасу. — Мага из вас не получится, ваше высочество.
— Почему это? — агрессивно спросила Виолетта. — У некоторых дар проявляется и в двадцать лет!
— Увы, я могу видеть даже нераскрытый дар, и у вас его нет. А в чем проблема посетить академию? — перевожу я разговор на другую тему.
— Это, видите ли, слишком рискованно. — Принцесса скривилась. — Моя безопасность — «дело государственной важности», сожри их стрикх.
— В общем-то я их понимаю, — заметил я. Что тут же вызвало негодование принцессы.
— А я — нет! Туда нельзя, сюда нельзя. «Это слишком опасно, ваше высочество!» А мне сходить с ума от скуки в этом замке?
— Это все капризы. Вы себе представляете последствия похищения? Ладно еще, если вас убьют. — Лилиана поперхнулась чаем. — Король, конечно, способен с горя натворить глупостей, но, в конце концов, успокоится. Впрочем, даже просто волнение за вашу судьбу не позволит ему выполнять свои обязанности с должным тщанием, а это может отрицательно сказаться на благосостоянии страны. Теперь представьте, если вас возьмут в заложники. Пойдет ли король на поводу у похитителей или проявит твердость (то есть позволит вас убить), в любом случае это будет ошибка. Чем обязательно воспользуются его недоброжелатели.
— Ты говоришь прямо как мой наставник! Слушать противно! Как вы все мне надоели с этим долгом перед страной! Я никому ничего не должна!
— Ну да. Это все остальные должны тебе. — Я тоже начал закипать. — А долг принцессы заключается в том, чтобы спать на перине, есть на золоте и изводить окружающих своими глупыми капризами!
— Да как ты смеешь так со мной разговаривать? — Виолетта вскочила с кресла, кипя от возмущения. — Я принцесса! Я прикажу тебя казнить!
— Вот-вот. Очень взрослое поведение. — Я невозмутимо развалился в кресле. — Ты еще ножками потопай. Или упади на пол и устрой истерику. Я, кстати говоря, вообще не твой подданный.
Знакомое ощущение творящейся рядом магии сбило меня с мысли. Оглянувшись, я увидел формирующуюся в воздухе структуру. Портал. Вскочив, я выдернул из кресла Лилиану, отбрасывая девушку себе за спину.
— В угол, обе! — От внутреннего напряжения голос получился несколько неестественным. — Ли, прикрой принцессу! У нас гости.
Сам я встал так, чтобы закрыть телом затаившихся в углу девушек. Только-только успел выдернуть из-за пояса и натянуть перчатки, как в противоположном углу комнаты сформировалось окно перехода. Я активировал печати щита на перчатках, левой рукой прикрывая корпус, а правую отведя несколько в сторону, чтобы обезопасить девушек. Из портала появился маг с уже подготовленным заклинанием парализации.
— Не двигаться! — рявкнул я, приготовившись на всякий случай ставить стену пустоты.
— Мэтр Каллас? — пискнула сзади принцесса. Кажется, это ее знакомый. Видимо, охрана, но расслабляться все равно не стоит.
— Ви, не высовывайся, — прошипел я, не сводя глаз с мага.
— Мэтр Каллас, я прошу вас успокоиться и не делать резких движений. Поверьте, принцессе ничто не угрожает. — Опа! А вот появление Криста я проморгал.
Чуточку расслабляюсь.
— Принцесса, вам известен этот человек?
— Да. Это мой охранник.
— Уверены? — уточняю я. Иллюзии на нем нет, но осторожность не повредит. — Задайте какой-нибудь контрольный вопрос.
— Какой? — принцесса удивлена, но пока выходить из-за моей спины не спешит.
— Что-нибудь, что известно только вам и ему. Например, сколько раз вы получили по заднице, когда пытались в первый раз сбежать из дворца.
— Не было такого! — возмущается Виолетта, и через минуту выдает вопрос. — Как зовут мою любимую куклу?
Глядя на озадаченное лицо охранника, я не могу удержать улыбку. Крист просто трясется от сдерживаемого смеха.
— Простите, ваше высочество, — вкрадчиво начинает охранник. — Но я охраняю вас, а не ваших кукол.
Принцесса, похоже, сама поняла, какую глупость сморозила.
— Все в порядке, это он, — бурчит Ви, выходя из угла. Что ж, ей виднее. Убираю активные заклинания и отхожу в сторону. Мэтр Каллас тоже заметно расслабляется.
— Лили, ты хоть чаю гостю предложи, что ли, — замечает Крист. — Не возражаете, если мы присоединимся к вашей компании?
— Что ты здесь забыл, Каллас? — интересуется принцесса, когда мы снова рассаживаемся за столом. — И как вообще меня нашел?
Маг мнется. Прихожу ему на помощь.
— Ваше высочество, сколько на вас сейчас амулетов и других артефактов?
— Один.
— На самом деле четыре, включая вышивку на вашем платье. И вы готовы поручиться, что ни один из них не является следящим?
— То есть охрана всегда знала, где я? — сникла принцесса.
— А что вас не устраивает? Вы получили относительную свободу, при этом оставаясь в безопасности.
— Иллюзию свободы, — проворчала девочка.
— Хоть что-то.
— Если ты такой умный, может, скажешь, что мне делать? Меня теперь вообще из дворца не выпустят!
— Для начала прекратить вести себя как избалованная девчонка! Учись общаться, как взрослые. Твой отец скорее прислушается к аргументам, чем к капризам. Тебя что, совсем не учили риторике?
— Чему? — Вопрос задала Лилиана. Двое мужчин сидели молча с непроницаемыми лицами.
— Искусству спорить, вести беседу и произносить речи. Ну там аргументация, построение фраз, мимика, жестикуляция, дикция и прочее.
— Тебя, видимо, учили, — заметила Виолетта. — И после этого ты говоришь, что не аристократ? Мне и то все это давали очень поверхностно.
— Хорошее образование можно получить и без толпы титулованных предков, — заметил я.
— И как мне убедить отца в необходимости посещения академии?
— Только не нужно проситься на Праздник безумного мага! — Мэтр Каллас аж руками замахал от возмущения. — Все равно не отпущу!
— А что за праздник-то? — раньше я о таком не слышал.
— Ты не знаешь? — Мэтр был изумлен. — С двадцать девятого на тридцатое вонемона празднуется День безумного мага. Абитуриенты отмечают выпуск и получение степени магистра, а нельпени (те, что прошли испытание) — получение кольца мага. Остальные курсы тоже не остаются в стороне, веселясь просто за компанию. Ты себе представляешь, на что способна толпа пьяных магов? Принцессу я туда не отпущу!
— При всем моем уважении, мэтр, решение принимаете все-таки не вы.
— Королевская семья разве не участвует хотя бы в официальной части торжеств? — обратился я к Виолетте.
— Участвует, но обычно меня туда не берут. Присягу новых дворян принимают отец и Хенрик как наследник престола. Но он не слишком-то любит магов.
— Вот, уже неплохо. А между тем большая часть новоиспеченных магов — примерно вашего возраста. И им будет приятно знать, что королевская семья о них помнит и заботится. Это может здорово укрепить патриотические чувства, если они будут видеть представителей правящей династии не только на церемонии выпуска. А сверстницу они поймут лучше, особенно если та пообщается с ними в неформальной обстановке. Увидеть вблизи принцессу и, может быть, даже с ней поговорить — да они до конца жизни такое не забудут!
— Красиво говорите, молодой человек, — оценил Каллас. — Но с точки зрения безопасности — это безумие!
— Только не говорите мне, что полная пятерка магов не справится с толпой малолеток! — отмахнулся я.
— Где я вам пятерку магов возьму?
— Мне казалось, что в королевской охране их две? В крайнем случае — выпросите у архимага пятерку Бертрана.
— А вытаскивать принцессу из «Веселого мага» будете именно вы?
— Зачем ее вытаскивать, и почему именно из «Веселого мага»?
— Потому что после принесения присяги магистрами пьянка перемещается именно туда. И там начинается самое интересное — демонстрация прохождения испытаний. Думаете, принцесса уйдет оттуда по собственной воле? А уж обеспечение безопасности в толпе пьяных магов… проще сразу пойти и отрубить самому себе голову.
— Принцессу я, допустим, вытащу. Излишним почтением к особам королевской крови я не страдаю, — продолжал я давить на мага. — Да и от магии в случае чего прикрою, если буду рядом. Только как бы меня охрана не порубила в куски при этом.
— С охраной-то можно договориться… Геквертиш! — спохватился маг. — Ты совсем меня заболтал! Это все равно безумие!
— Вот примерно так, — обратился я к Виолетте. — Мы не устраиваем показательных истерик, а обсуждаем варианты и ищем решение, устраивающее обоих. Попробуй теперь убедить в этом отца. Основное направление мысли ты уловила, но поработай еще над аргументами.
— Мне вот интересно, — задумчиво посмотрела на меня принцесса, — если вас с моим наставником свести — кто кого переспорит?
Каллас расплылся в улыбке. Видимо, он тоже был знаком с упомянутым наставником.
— О! Придумала! Лилиана, ты официально приглашена на королевский бал в честь Праздника весны. И на мой день рождения тоже. Даркин, ты будешь ее сопровождать.
— А попку не жалко? — ехидно поинтересовался я.
— Что? — Глаза у принцессы стали круглыми.
— Выдерут, говорю, за такие шутки.
— К особам королевской крови телесные наказания не применяют! — возмутилась Виолетта.
— Ради такого случая сделают исключение. Притащить во дворец темного! К тому же Лилиану должен сопровождать отец.
— Мой день рождения считается детским праздником, и взрослые туда не приглашаются, — парировала принцесса.
— Это еще не повод приглашать туда меня. Зачем портить праздник гостям? Да они просто разбегутся при моем появлении, и будем мы праздновать втроем.
— Не посмеют, — успокоила меня Виолетта. — Это будет оскорблением королевской фамилии. И вообще, ты что, бросишь Лилиану одну?
— Допустим, ты права. Да и замок мне интересно посмотреть. Но зачем тащить меня на большой королевский бал? И как ты собираешься это провернуть?
— Лили пойдет с отцом, а ты получишь именное приглашение как мой персональный гость.
— Не слишком ли много чести для безродного темного мага?