В этой витрине вы видите артефакты условно мирной направленности. Вот это устройство позволяет не магу воссоздать заклинание искры, — преподаватель продемонстрировал небольшой цилиндрик. — При нажатии кнопки появляется пламя. Заряд на тридцать срабатываний, после этого нужно перезаряжать. Рядом вы видите рюкзак, уменьшающий вес загруженных в него вещей. Увы, запас энергии очень невелик, и требуется частая перезарядка. И последний образец — «сфера правды». Назначение, думаю, понятно.
Маг прошел к следующему стеллажу.
— Здесь вы можете наблюдать стандартный набор армейских амулетов. Основные функции — это снижение заметности, защита от ментального воздействия, щит от стрел и ударов, первая помощь при травме. Конечно, подобными игрушками снабжен не каждый солдат, но такие амулеты весьма распространены, что накладывает на них ряд требований. Во-первых, надежность. Во-вторых, унификация. Все амулеты сделаны по стандартной схеме, предусматривающей возможность зарядки любым из магов. Процедуру зарядки подобных амулетов мы с вами будем изучать на практических занятиях. Также система активации рассчитана на обычного человека. Конечно, все это негативно сказывается на эффективности. Но это массовый продукт. На самом деле даже слабенький маг с правильно подобранным и настроенным набором артефактов представляет собой грозную силу.
На данном манекене вы видите специальный костюм рейнджера. — На вешалке висел комбинезон с капюшоном странного грязно-бурого цвета. — В данной одежде вам не страшны ни жара, ни холод. Также он защитит вас от огня, кислоты и большинства агрессивных алхимических соединений. Имеет встроенную систему маскировки. Сейчас она не активна. В случае ранения встроенные в костюм лечащие заклятия начинают работать автоматически. Увы, как и у большинства артефактов, запас энергии является его слабым местом. В данном случае он принесен в жертву подвижности. А вот дальше висит уникальный образец штурмовых доспехов. Никакой маскировки, зато защита на высшем уровне. В том числе и от магии. В структуру металла внедрены плетения, уменьшающие вес. Доспех увеличивает выносливость хозяина. Правда, совсем ненамного. Лечащие заклинания входят в набор. В шлем встроены различные магические фильтры и защита от магии разума. В режиме максимальной мощности доспех способен работать до пяти часов. В стандартном — двое суток. О стоимости позвольте умолчать. Только скажу, что как накопители энергии тут используются сапфиры. Основой для остальных заклинаний в большинстве своем также служат драгоценные камни.
Доспех впечатлил. Как представлю, что способен натворить на поле боя такой джаггернаут, мурашки по коже. Меж тем экскурсия двигалась дальше.
— В этой части представлены авторские экземпляры. В том числе и на основе темной магии. Как видите, это снова оружие. К примеру, вот этот (длинный черный меч с волнистым клинком и непонятным узором) носит имя «Рассекающий». Способен разорвать связь тела с душой, после этого даже самый опытный некромант не сможет призвать дух убитого. А этот милый кинжальчик заставляет вскипеть кровь в теле жертвы. Очень мучительная смерть, я вам скажу.
Вот этот меч на противоположной стене — «Изменчивый». Обладает некоторым подобием разума и способен менять форму клинка. Объем металла, конечно, сохраняется. Повторить подобное никому пока не удалось. Существует довольно много описаний артефактов мастеров империи. К сожалению, сохранились очень немногие. Один из них — всем вам известная ортинская сфера. Вот этот огненный меч был найден в развалинах одной из горных крепостей.
Норман взял в руки странного дизайна рукоять с небольшой гардой. Через секунду в воздухе материализовался клинок в три пальца шириной и длиной примерно в локоть, состоящий из чистого огня. Концентрация магии была такова, что приближалась к выжигающей ткань мира боевой магии света. Такой клинок я, пожалуй, и не заблокирую.
Тем временем рукоять вернулась на место, и мы последовали к небольшой дверце в торце зала.
— В данном зале вы увидите вершину магической мысли в сфере артефакторики — боевого конструкта, — объявил профессор, зажигая свет небрежным движением руки.
По залу пронесся вздох удивления. Посмотреть действительно было на что. Трехметровая человекообразная фигура больше всего напоминала закованного в полный доспех рыцаря и выглядела очень внушительно. Броня имела некоторые странные утолщения, вставки и навесные конструкции не совсем понятного назначения. У дальней стены были закреплены исполинские орудия убийства. Двуручник, булава и, что интересно, коса.
Дав нам насладиться зрелищем, мэтр продолжил:
— Боевые конструкты являются одной из основ военной мощи Эрании. Само собой, коллеги, технология производства подобных монстров держится в строжайшем секрете. Цена, конечно, запредельная, и не только в деньгах дело, но и эффективность на поле боя просто потрясающая. В зависимости от ситуации подобный конструкт может заменить собой до полутысячи солдат, а в умелых руках — и всю тысячу. Были попытки разработать конструктов для горнодобычи, но это оказалось не выгодно. Тем не менее пара образцов действительно существует. На этом я заканчиваю нашу лекцию, коллеги. Благодарю за внимание. Все на выход.
Иные расы тоже порадовали. Социальная структура и обычаи данов. Правила хорошего тона при общении с оборотнями. Да, здесь действительно есть оборотни. Небольшое их поселение расположено на границе Эрании и территории данов. Вампиры тоже причислены к разумным, и это отнюдь не восставшая нежить, а действительно отдельная раса. Малочисленны, нелюдимы и живут в горах. Если верить вводной лекции, то нам расскажут, как отличить друг от друга гномов разных кланов, какие вопросы не стоит задавать духам рек и как вести себя при встрече с демоном. Последнее особенно заинтриговало. Как я понял из рассказов Клавикуса, для демона любой человек — прежде всего пища. Только низший демон сожрет тебя сразу, а высший может и поиздеваться. Или есть еще какие-то дружелюбные демоны? Вскользь упомянутые последствия неверного поведения утвердили меня в мысли, что этот курс лекций прогуливать не стоит.
Из факультативов я, как и прежде, был занят у Льюиса и в кружке менталистов. Кроме боевых искусств и манипулирования я также записался на спецкурс мэтрессы но-Дито по применению ментальной магии в лекарском деле. Леди посмотрела на меня как на ненормального, но гнать не стала. И все же главной моей страстью стала именно артефакторика. Она больше всего похожа на современную науку. Даже были описаны такие явления, как интерференция магических потоков и резонанс. И пусть это смахивало на бред еще больше, чем попытка освоить лечение при помощи магии разума, но это было именно то, чем я хотел заниматься. К тому же моя способность видеть магические потоки весьма помогала при изучении свойств материалов. Понимая мой искренний интерес, мэтр Гейтен не отказал мне в возможности сдавать курсовую именно по его дисциплине. И вскоре мы, перебивая друг друга, спорили о возможности построения логических элементов и чертили схемы магических потоков или обсуждали очередной эксперимент. Даже моя способность испортить любой артефакт, просто прикоснувшись, воспринималась всего лишь как досадная помеха.
Проиграв учебный поединок на практике по боевой магии, я отнесся к этому как к досадному недоразумению. Меня гораздо больше интересовала схема прохождения потока через оливин. Наблюдался там некий эффект поглощения, и как раз тем вечером мы с Норманом хотели исследовать его подробнее. Проиграл я, честно говоря, заслуженно. Слишком уж расслабился. Привык, что я неуязвим для однокурсников. Противником была Марта Хеттер — та самая девушка с магическими татуировками. Бой она начала с волны огня. Ленивым жестом развеяв чужое заклинание, я тут же получил удар под колено и через секунду уже был прижат к земле перекрещенными лезвиями сабель у горла. Со второго курса во время поединков разрешалось использовать оружие.
— А если я чуть-чуть нажму? Совсем капельку? — Глаза девушки горели азартом и радостью победы.
— Сабли испортишь, — ломаю ей удовольствие. Первым делом я защитил горло тончайшим слоем пустоты, из-под воротника не видно. Впрочем, дергаться я тоже не спешу.
Победа, похоже, сделала Марту героиней. И окончательно вскружила ей голову. Как-то незаметно (для меня незаметно) она стала старостой группы. То есть я, конечно, слышал о том, что староста сменился, но не придал особого значения. В тот момент меня больше интересовал опыт по дистанционному возбуждению резонансных колебаний. Остальное меня не волновало. Даже дежурства по классу я воспринимал просто как досадную трату времени, не более. На мое первое дежурство, правда, собралась половина группы. Они, видите ли, никогда не видели темного с тряпкой. Пришлось шугануть.
Игнорировать общественную жизнь получалось примерно месяц-полтора. Потом ко мне в комнату ворвалась Катрин, как никогда соответствующая своему прозвищу.
— Ты собираешься что-нибудь делать?! — Стучаться ее, видимо, не учили.
— Дочитать главу, пойти поужинать, написать-таки работу по алхимии, — отложив книгу, задумчиво смотрю на девушку. — Ты присаживайся.
— Я не про это! — Катарина игнорирует мое предложение. — Ты знаешь, что творит эта гернская сволочь?
— Мм? — изображаю интерес.
— После того как стала старостой, она совсем распоясалась! Дежурства получают только те, кто ей не угоден. Пропуска в город — только для своих. Ее прихвостни уже в открытую отбирают деньги у младших одногруппников!
— А я тут при чем? Альвину пожалуйся. Он благородный, ему положено обиженных защищать. И Гален поможет, если что.
— Альвин в лазарете. Гален тоже.
— С чего?
— Эта тварь калечит во время учебных поединков всех, кто осмелился ей возразить.
— Полагаешь, я должен вмешаться в разборки светлых магов? — добавляю в голос яда. — Чтобы вам легче было найти крайнего? Обойдетесь.
Какое-то время смотрю на захлопнувшуюся дверь. Да пошли они все к черту! Пусть там хоть поубивают друг друга! Я не буду в это вмешиваться. Не буду. И точка.
Прошло больше декады, я уже почти забыл тот разговор, когда путь к аудитории мне преградила пара малолеток.
— Слышь, темный. Ты нам денег должен! — нагло заявил первый крысеныш.
Прошлой парой у нас была алхимия, так что настроение было препоганейшее. Старый хмырь, видимо, задался целью унизить меня как можно сильнее. Хотелось кого-нибудь убить. Но я все же попытался уладить дело миром.
— Ты ошибся, — пробурчал я и прошел дальше, оттолкнув крысеныша плечом.
В спину врезалось что-то тяжелое. Я обернулся, закипая.
— Ты че, совсем оборзел? Монеты гони, — включился второй из подростков.
Монеты тебе? На! Кулак врезается ему в челюсть. Парень падает. Второй замахивается — и получает ногой в пах. Этот уже не боец. Похоже, болевой шок. Первый пытается подняться. Удар сапогом в лицо отправляет его обратно. Кажется, я слышал хруст. Темная пелена затягивает разум. Я продолжаю пинать скрючившееся на земле тело. По ребрам, в голову, в пах. Куда угодно. Ярость прорывается выплесками силы. Противник уже даже не кричит. Я не уверен, что он вообще жив, но продолжаю месить тело сапогами.
Сверкающая стена света отрезает меня от жертвы.
— Что здесь происходит? — В мою сторону движется но-Шейн. Аура пылает силой. Он готов к драке.
— Беседа о символизме цветка лилии в изобразительном искусстве эпохи Геральда Красивого. — Какой вопрос, такой и ответ.
— Кончай придуриваться и отвечай толком, — хмурится маг.
— Эти двое крысенышей попытались развести меня на деньги.