Он обошел замок, посмотрел, что делается на тренировочной площадке, и увидел, что стражники и остальные любопытствующие собрались вокруг места, где обычно тренировались мечники. На площадке стояли две легко узнаваемые фигуры в почти одинаковых облегающих костюмах.
Влад заинтересовался происходящим и, низко наклонив голову, чтобы его никто не узнал, пробрался к ограждению и стал смотреть, что будет дальше.
Девушки – а это были Амалия и Лесана, – выбрав себе по тренировочному деревянному мечу, отошли в центр площадки и встали в стойку. Некоторое время ничего не происходило, зрители даже слегка зашумели, а потом бойцы начали осыпать друг друга градом ударов, да так энергично, что стук мечей, наверное, было слышно на самой дальней стройплощадке городка.
Удары следовали с невероятной скоростью, для обычных людей они слились в серый вихрь, казалось, что у каждой девушки выросло еще по нескольку рук. Зрители одобрительно кричали, подбадривая бойцов, но все это действо продолжалось не более двух или трех минут. За это время каждая нанесла несколько десятков ударов, ни один из которых не достиг цели – противницы были равны в умениях. Остановив схватку, девушки церемонно поклонились друг другу и, швырнув тренировочные мечи в кучу к остальным, пошли к выходу с площадки. Тут их и перехватил Влад.
– Ну что, красавицы, решили дать нашим лекарям возможность потренироваться, полечить свое начальство? Вы обалдели, что ли? Биться в полную силу! А если бы пропустили удар? И если бы по голове? Я ведь не смог бы воскресить! Думайте, что делаете! И вышли без амулетов – а вдруг какой-нибудь террорист, что тогда? Стрельнет в спину, и привет! Соображайте немножко, вы же уже не маленькие девочки, мне вы дороги, без вас мне будет гораздо труднее, да и просто родные вы!
– Да тут свои все… охраны полно, – попыталась оправдаться Лесана. – Мы с Амалией хотели определить, кто сильнее, ловчее, оказалось – обе одинаково сильны и быстры. Ты хорошо нас изменил, спасибо.
– Как мог, – проворчал Влад. – Пойдемте обедать. Сегодня я снова ночую в замке, а завтра мне нужно улетать. По моим расчетам, караван Некайло завтра должен подойти к замку Раганора. Мне нужно быть там.
Спокойно пообедать не удалось – как только Влад и его гости (куда ж без них!) уселись за стол и попробовали куропаток со специями, слуга сообщил, что в замок прибыла делегация землевладельцев, желающих поговорить с графом Саваловым. Влада даже перекосило от отвращения – ему так не хотелось общаться с этими напыщенными родовитыми идиотами, что первой его мыслью было спрятаться куда-нибудь за дальнюю стену замка и улететь отсюда подальше.
Лесана, зорко наблюдавшая за своим господином, сразу заявила:
– Ты так и видишь, как бы сбежать и не разговаривать с этими негодяями! И что, ты оставишь беседовать с этими тупоумными свою маленькую слабую жену?! И тебе не стыдно?
– Кхе-кхе… маленькая и слабая! А тебе не стыдно? Кто это там размахивал мечом, как зубочисткой? Слабенькая! Да ты их на завтрак пачками есть можешь!
– Не собираюсь я их есть, – возразила Лесана. – Этим славным делом придется заняться тебе – будь мужественным и прими свою судьбу без страха! Придется тебе, мой любимый, пообщаться с этими напыщенными ослами, и нечего увиливать! Как только ты нацелился убежать куда-то в дальний угол замка, я поняла, что тебя надо отловить!
– Кстати, господин граф, ваша умная супруга права, – вмешался в разговор Михаил. – Дело слишком важное, чтобы пустить его на самотек! Я уже вам говорил, что ожидается делегация, так вот она! Пусть скажут, чего им надо. А вы поставите их на место. Как хорошо, что вы здесь! Очень удачно получилось!
– Кому как, – кисло возразил Влад. – Мне утром надо улетать, хотел я поваляться в тишине, так вот привалило счастье! Накройте стол в зале приемов – без особых изысков, но чтобы не стыдно было. Как будет готово – позовите. Скажите им, что граф торопится уехать по своим делам, потому пусть излагают покороче.
Михаил кивнул и торопливо ушел заниматься с приезжими – их надо было устроить на ночлег, слуг покормить, лошадей принять в конюшни.
Лесана наклонила голову к Владу и грудным голосом сказала:
– Надеюсь, ты не один собирался поваляться перед отлетом? Сознавайся!
– Не один, не один, – подтвердил Влад. – Кстати, а как там Амалия? Как она себя чувствует после всех этих переживаний, пыток?
Лесана посерьезнела и грустно ответила:
– Внешне все нормально, но я предложила ей провести наедине с тобой часть ночи – я же знаю, как она к тебе рвалась. И что ты думаешь? Она отказалась. Говорит, после того как ее изнасиловали, у нее странное состояние – вроде и хочет тебя, мечтает о тебе, но как представит, что ты входишь в нее, ее начинает трясти и она вспоминает часы, когда ее насиловала пьяная солдатня. Вот такие дела…
– Я предлагал ей стереть воспоминания, но она отказалась. А без ее согласия я не могу и не хочу это делать. Если сама попросит, тогда да. А так…
– Ну надо что-то делать… ты понимаешь, как она мучается? Ее раздирают противоречия – вроде всем телом, всей душой рвется к тебе и одновременно – отвращение к любовному акту с мужчиной.
– Потом разберемся. Пойдем наденем одежду получше, встретим эту демонскую делегацию.
– А надо ли для них переодеваться? – пожала плечами Лесана. – Пусть они ходят расфуфыренные, ведь у них за душой ничего нет, кроме их пышного блеска, а мы будем такие, какие есть. В повседневной одежде. Впрочем, должна тебе заметить, наша повседневная одежда стоит немало денег, очень немало, и одеты мы очень даже хорошо. Так что нам нечего стесняться.
– Ну да, ну да… Слушай, ты Макобера не видала? Исчез куда-то… что-то у меня душа не на месте…
– Не видала. Кстати, а почему ты не спрашиваешь про своих двух говорящих псин? Что-то ты совсем забыл про них…
– Честно говоря, замотался. Так куда они-то подевались?
– С Марьяной и Мариной ушли. Говорят, скучно здесь – ни побегать, ни попрыгать. Одни стены и условности. Я ругала их – шкоды страшные. Пугали народ – украдут платок, крестьянский сарафан, Хантер нарядится, повяжет платок и на задних лапах идет вечерком к реке. И как это научился ходить, как человек? А навстречу баба с ведрами – так он, мерзавец, ей в лицо: гав! И ощерится! Ты представляешь, что с бедными бабами делалось? Одну лекари еле откачали! Я гонялась за ними, хотела палкой побить, да куда там! Они спрятались где-то в лесу и, пока все не успокоилось, не выходили. Сколько ни говорила с ними – только ржут! Сладить с ними уже никто не может – в Хантере веса как в крупном мужике, Гера полегче, но ничуть от него не отстает по скорости и силе. Представляешь, они оленя загрызают и волокут его, будто барана! А скорость у них такая, что глаз уследить не может – глаз обычного человека. Только измененные люди еще как-то могут с ними бороться. И то мы одолеть в одиночку не можем. Как-то попытались – они нас раскидывают, как щенят. Хорошо хоть не злые… А представь, размножится такая раса, не решат ли они когда-нибудь, что люди слишком глупы и слабы для них? И что им нет места в этом мире? Кроме того, они начали магичить: Хантер может пускать молнии, а Гера – огненные шары. Вернее, они оба могут и то и другое, но получается у них лучше всего именно так – Хантер молнии, Гера шары.
– Я думал над этим, и не раз, – признался Влад. – Имел ли я право изменять зародыши щенят так, чтобы получились вот такие магические твари. Тогда мне казалось, что это очень интересный эксперимент и ничего плохого не будет. Теперь я так не думаю… и изменить пока ничего не могу – я что, убью моих псин? У меня рука не поднимется…
– А сумеешь ли, если захочешь? – мудро усмехнулась Лесана. – Можешь ведь и не одолеть, вот в чем штука. Ладно, проблему эту потом как-нибудь обсудим. Ты уже в курсе, о чем с тобой хочет говорить делегация? Что они от тебя хотят?
– Ну так… в общих чертах. Будут ныть о том, что крестьяне разбегаются, потребуют вернуть, о сюзеренстве и так далее. О чем они еще могут говорить?
– Да, примерно об этом, – кивнула Лесана. – Возможно, и еще какие-то вопросы затронут, будь осторожен.
– Буду. Гражданская война нам ни к чему. Но и показывать слабость я не собираюсь. Ездить на себе не позволю.
– Господин граф! Госпожа графиня! – Из-за угла появился управляющий и прервал их беседу. – Все готово, делегация ожидает в зале приемов. Их десять человек, из самых крупных землевладельцев. Также в зале собрались все, кто ранее приехал к вам заключить вассальный договор, – всем интересно, что происходит. А отказать им в присутствии формальных причин не было. Конечно, можно просто прогнать их, и все, но это было бы неуважением, оскорблением гостей.
– Не надо никого прогонять, – сдвинул брови Влад. – Они хотят зрелища – они его получат. Пойдем, милая.
Маг взял супругу под руку, и они важно пошли к залу приемов. У дверей Михаил остановил их и заговорщицки подмигнул:
– Погодите минутку!
Он исчез за дверью, и через пару секунд герольд, тщедушный мужичок лет сорока, с невзрачной внешностью и голосом Левитана, объявил:
– Граф и графиня Саваловы!
Дверь распахнулась, и Влад с Лесаной, как два корабля, вплыли в зал. Впрочем, «вплыли» это преувеличение – они спокойно прошли, игнорируя взгляды окружающих, и сели на свои места во главе стола. Амалии не было, Макобера тоже, так что из ближних советников присутствовал только управляющий, который не стал садиться рядом с господами – по статусу не положено.
Все стояли, пока граф и графиня не заняли свои места, однако двое надутых как индюки мужчин, сидевших за столом, даже не сделали попытки подняться при их появлении. Михаил шепотом пояснил Владу, что им указом короля даровано право сидеть в присутствии даже самого императора – за оказанные в прошлом их семьями великие услуги трону. Влад предположил, что они, вероятно, хорошо налили императору рюмку или шустро подали ночной горшок, за что и были так выделены перед всеми. Укоризненно покосившись на Лесану, закусившую губу от сдерживаемого смеха, Влад встал и обратился к присутствующим:
– Рад вас приветствовать, господа, в моем замке. Что привело вас в мой дом этой холодной осенней порой? Какие проблемы вас беспокоят, что вы хотели мне сказать? Вам, вероятно, передали, что я немного занят и намерен вскоре отбыть на свои южные границы, чтобы посмотреть, как продвигается дело с умиротворением некоторых соседей, не желающих жить мирно и спокойно.
– Умиротворением вы называете то, что ваша армия захватывает земли и замки своих ближайших соседей? А вы миротворец? – Мужчина лет пятидесяти, скептически улыбаясь, поднялся со своего места и продолжил: – Ну да ладно, оставим обсуждение проблем ваших южных соседей. Тем более все знают, что вы их, мягко говоря, недолюбливаете за поддержку герцога Ламунского в гражданской войне. Нас больше беспокоит другое – отход от законов и традиций, выстраданных веками, принятых нашими предками.
Михаил наклонился к уху Влада и тихо сказал:
– Это граф Сур-Калор. Крупнейший землевладелец, неофициальный глава делегации. Опасный и умный человек. Владеет землями втрое большими, чем земли Саваловых до умиротворения соседей. Богат, соблюдал нейтралитет во время гражданской войны.