К сожалению, это у него не получилось. За день до назначенного побега, во время очередных игр с наложницей, герцог перестарался и убил её.
Рон был в ярости и только тот факт, что многих нубийцев ждала бы отставка из гвардии короля, если бы он убил герцога, останавливал его от убийства.
Поэтому он решил по-тихому исчезнуть из дворца и попытаться достать герцога в одиночку. С тех пор его никто не видел. Поэтому я был удивлён, что он снова появился в столице, да ещё и на службе у дворянина, – закончил Ортега свой рассказ.
– Спасибо Ортега, – поблагодарил я хозяина, – хоть что-то проясняется с моим вечно недовольным телохранителем.
– Лучше не проболтайся ему, что я тебе всё рассказал, – спохватился гигант. – Рон скор на расправу.
– Это точно, – ответил я, вставая из-за стола.
– Несс, иди сюда, – внезапно позвал хозяин парня с которым я подрался. Тот всё это время слушал нас, открыв рот.
Парень подошел к нему.
– Несс, познакомься, это барон Максимильян, – сурово произнёс Ортега. – Макс, это мой сын, – сказал он обращаясь ко мне.
Несмотря на его суровый голос, я почувствовал в нём нотки гордости.
Пацан потёр расплывающийся синяк на челюсти и хмуро сказал.
– Мы уже познакомились.
– Поспорили по поводу кулинарии, – перехватив удивлённый взгляд Ортеги, сказал я.
– Ну, тогда ладно, – ответил он мне и сурово приказал сыну. – А ты марш будить поваров.
Парня как будто ветром сдуло.
– Во дворец, – распорядился я, сев в бричку. Нубиец хмыкнул, но промолчал, поскольку рядом находились несколько слуг.
Путь до дворца оказался не близким, нам пришлось сделать небольшой крюк, так как из Квартала воров не было прямого выезда на улицы, ведущие к дворцу. Чем ближе мы подъезжали, тем более странное впечатление производил на меня дворец короля. Не знаю почему, но он не впечатлял, может, я ожидал чего-то вроде Лувра, Букингемского или Зимнего дворцов, которые я видел по телевизору. Здесь же ничего подобного не было, всё выглядело гораздо прозаичнее, но, зато, и практичнее с точки зрения обороноспособности. Вообще, единственное, что отличало дворец от окружающих зданий – это его высота, шпили угловых башен достигали метров пятнадцати. Как и положено, имелась солидная стену и пара ворот в них.
– Сам дворец находиться в центре, – рассказывал мне по пути Рон, – слева и справа к нему притиснуты государственные учреждения: всякие архивы, различные канцелярии, ну и, конечно, Монетный двор.
– То есть мне нужно не в сам дворец, а в какую-то из его пристроек? – поинтересовался я.
– Я думаю, это просто выяснить, – ответил нубиец. – Спросим у солдат из охраны, где расположено казначейство. Вряд ли это вызовет подозрение, думаю, не ты один в эти дни этим интересуется.
– А разве они знают? – удивился я. – Это же просто солдаты.
– Дворец и короля охраняют гвардейские полки, а поскольку они ничем, кроме этого, в мирное время не занимаются, то должны знать, в каком здании что находится. Тем более, что спрашивать будем у командиров, а не у рядовых стражников.
– По какому делу во дворец, господин? – остановил нас на въезде во дворец старший караула.
Я обратил внимание на форму солдат: все были одеты в хорошо пригнанные доспехи из плотной кожи с нашитыми на неё железными бляхами. На головах – небольшие железные шлемы в форме полусферы, в руках копья, а на поясах короткий меч в ножнах.
У обратившегося ко мне гвардейца, на ножнах меча был повязан двухцветный шнур, именно поэтому я и решил, что он является старшим, так как других отличий в форме не наблюдалось.
– Приветствую вас, – вежливо ответил я. – Не подскажете ли, кто может принять у нас ежегодный дворянский налог королю?
– Да, конечно, господин, нас проинструктировали по этому поводу, – ответил старший. – Вам следует проследовать в казначейство, которое в связи с ремонтом переехало в новое здание, которое находиться вон там, за Монетным двором.
Я посмотрел в указанном направлении. За высоким зданием, окружённым собственной небольшой стеной, виднелся угол другого сооружения.
– Вам туда господин. На первом этаже вас встретит секретарь казначейства, который и объяснит вам дальнейшее, – сказал солдат и добавил, указывая на широкий двор с одноэтажным зданием, недалеко от дворцовой стены, на котором уже стояло несколько карет, повозок и просто лошадей: – Но бричку вам придется оставить там. На территории дворца проезд верхом и в каретах разрешён только для лиц, являющихся высшими сановниками королевства.
– Я тогда пойду, – обратился я к Рону, – а ты меня подожди на стоянке.
Нубиец кивнул, и, дождавшись, когда я слезу, поехал к конюшне.
Я поблагодарил солдата, получив взамен изумлённый взор, и зашагал в сторону казначейства. Обогнув закруглённую стену Монетного двора, я очутился у входа в здание, вошёл и попал в небольшой холл, посередине которого, за столом, сидел человек. Увидев меня, он немедленно вскочил и, торопливо приблизившись, поклонился.
– Третий помощник главного секретаря Лапиус. Что угодно господину..?
– Барон Максимильян, – представился я, отреагировав на умышленную паузу после слова «господин».
– Что угодно барону Максимильяну? – угодливо повторил клерк.
– Подскажите, кто принимает ежегодный королевский налог на владение? – спросил я.
При упоминании денег глаза клерка забегали, голос его стал ещё более льстивым и масляным.
– Налог принимает дежурный казначей, он же выдает расписки о получении денег и заносит уплатившего в королевский реестр.
– Где мне его найти? – радостно спросил я. «Наконец-то избавлюсь от денег», – мелькнула мысль.
– Понимаете, господин барон, дежурный казначей сейчас занят, и не сможет вас принять, – поклонился мне клерк с грустной улыбкой сожаления.
Я недоумённо на него посмотрел.
– Он настолько занят, что не в состоянии принять деньги, предназначенные королю?
Клерк пожал плечами и горестно вздохнул.
– Да, господин барон. Но я могу сходить и попросить его сделать для вас исключение, – тут он поднял на меня взор и еле слышно добавил, – правда, это не входит в мои служебные обязанности.
Я едва не рассмеялся: чиновник вымогал у меня взятку! Видимо, он решил с сопливого мальчишки мзду сорвать, видно же по одежде, что из провинции. Думаю, будь я одет по столичной моде, он бы об этом и не заикнулся.
«Придется бороться с коррупцией, не денег же ему давать», – подумал я, рассматривая секретаря.
Секретарь, видя мой задумчивый взгляд, улыбнулся и сказал.
– Но если господин барон хочет, то может подождать тут, пока казначей освободиться.
Я улыбнулся ему и, выбросив вперёд руку, схватил его ворот и потянул к себе. От неожиданности клерк подался вперёд, но быстро пришёл в себя и уже хотел было открыть рот для крика, но сделать это я ему не дал. Выхватив кинжал из ножен, я приставил его к низу его живота и несильно надавил, лезвие чуть-чуть что-то прокололо.
Крик секретаря замер в горле, наружу вырвался только тихий сип и на меня уставились его округлившиеся глаза.
– Крикнешь – и остаток жизни будешь петь, как подросток, – ласково улыбнулся я ему своей давно отрепетированной улыбкой.
Чиновник быстро-быстро закивал головой в знак того, что он меня прекрасно понял. Развернув его ослабшее тело спиной к себе, я упёр кинжал в область печени и так же легонько нажал.
– Покажи мне, пожалуйста, где находится дежурный казначей, – вежливо попросил я.
Вежливость оказалась действительно сильным аргументом, потому что секретарь, испуганно оглядываясь, быстро засеменил впереди, вёдя меня по лестницам и коридорам, и вздрагивая всем телом при профилактических уколах в поясницу. Я следовал за ним, держась на полшага сзади.
Мимо нас то и дело пробегали другие чиновники, и мне пришлось взять кинжал в левую руку, чтобы он был не так сильно заметен. К счастью, служивый люд был занят своим делом и по сторонам оглядывался мало. Разве что приходилось быть осторожнее, когда мимо нас проходили дворяне, тогда я, отвлекая внимание от кинжала, взмахом правой руки приветствовал их издали и раскланивался.
На каждом этаже стояли вооружённые караулы, и в такие моменты я подтягивался ближе к секретарю поближе, даже беря его под руку. Лапиус дёргался, но слушался, не делая попытки закричать. Правда, один раз, во время моего обмена поклонами со встречными дворянами, он попытался было что-то крикнуть караульным, но, вовремя заметив его открывающийся рот, я одним шагом притиснулся к нему и снова кольнул в бок. Больше до самой резиденции казначея он никаких фокусов не выкидывал.
С возрастающим изумлением следя за вереницей сменяющих друг друга коридоров, переходов, террас, спусков и подъёмов, по которым мы шли, я понял, что сам бы даже с подробной картой ни за что не нашёл здесь нужного кабинета. Жуликоватый секретарь не так уж и напрасно выманивал у меня деньги за свои услуги.
Открыв мне дверь, он бочком протиснулся внутрь и умоляюще уставился на меня, пытаясь изобразить при этом слабую улыбку.
– Ещё выведешь меня из этого лабиринта, – отрезал я и жестом указал ему на один из стульев. Лапиус безропотно сел.
– Чем могу вам служить? – учтиво спросил меня – при этом недоумённо поглядывая на секретаря – немолодой мужчина, находившийся за высоким парапетом и отгороженный от меня толстой решёткой.
– Барон Максимильян, прибыл, чтобы сдать налог Его Величеству, – вежливо ответил я. Сегодня я был просто образцом воспитанности.
Казначей тем же учтивым тоном поинтересовался.
– Ваша провинция, барон?
– Шатар.
Казначей ушёл вглубь комнаты и через пару минут вернулся с большой книгой.
– Так… Шатар… Бароны… – бубня всё это себе под нос, чиновник быстро добрался до страницы с большой буквой «М» в правом верхнем углу. – Но у меня в реестре вас нет, господин барон, – поднял на меня удивлённые глаза клерк. – Кто ваш сеньор?
Я удивился организованности бюрократии, почему-то мне казалось, что просто приду, отдам деньги, получу расписку и быстро свалю отсюда.
– Поищите тогда барона Крона, – сказал я. – Это мой отец, он умер в этом году, завещав мне своё владение и звание.
Барона Крона казначей нашёл быстро. Посмотрев в книгу, он сказал.
– Да, всё правильно, не сдан налог только за этот год, все предыдущие были оплачены, об этом в книге имеются расписки.
Организованность казначейства меня снова приятно поразила.
– Господин барон, вы кому приносили клятву верности? – вежливо спросил меня клерк. – Вносить налоги королю могут только сеньоры. Барон Крон был вассал секундус, потому и вносил деньги сам.
– Я пока не принимал оммаж, – немного стушевавшись под его взором, ответил я, – я ещё несовершеннолетний.
Казначей немного задумался и ответил.
– Сложная ситуация, господин барон, поскольку я не имею права добавить вас в королевский реестр без сеньора. Могу предложить вам записать налог от имени барона Крона, а как только вы принесёте клятву верности, то я внесу вас в реестр.
Я обрадовался.
– Давайте так и сделаем. Ведь Его Величеству всё равно, от кого из нас деньги, а земля теперь моя.