– Да вы должны на коленях меня благодарить!
– Это лишнее, – заметил старейшина и посмотрел на меня со странным интересом.
Высвободив руки из тисков орка, я ответила ему чистым, незамутненным взглядом. Приму любое решение, отец мой.
Хорек неожиданно рухнул на подушки и расхохотался в полный голос.
– И кто кого защищал и вел, скажите мне, айгэ? – выдавил он.
– Это не суть важно. Вы оба согласны на аи-но-шаер?
– А что это? – поинтересовалась я.
– Я же говорил, слияние путей, – ответствовал старейшина.
– Извините, я поняла, – пожимаю плечами, – но теперь предпочитаю перестраховаться. Мало ли… мне незнакомы эти ритуалы.
– Ничего особенного, – подал голос Сташ Рэй, – древний обряд, обмен клятвами на крови.
– И много надо крови?
– Достаточно пары капель.
– Ну и ладно. – Я успокоилась и отдала орку, виновато улыбнувшись, снятые с его пояса бляшки. Совершенно машинально стянула… Тот подмигнул.
– Дети, успокойтесь, – я к такому обращению не имела неприязни, а вот Хорек поморщился, – есть более серьезная проблема. Кто убийца? Старейшины на время междувластия передали свои полномочия мне, и теперь от меня зависит, насколько быстро он будет найден.
Зарываясь в гору подушек и зевая, я пробормотала:
– Убил тот, кому выгодно.
– Но кому выгодна смерть старейшины?
– А это вам лучше знать.
Удивительно, но на женскую половину шатра не доносилось ни звука от проходящего рядом собрания доверенных помощников. Впрочем, и с женской половины не вырывалось ни звука, способного отвлечь от обсуждения способов поимки и наказания убийцы. Может, амулет какой-то? Здесь, среди покрывал и сундуков, командовала супруга бывшего айгэ, Ринна, статная рыжеволосая орчанка. Две ее дочери, черноглазые смешливые погодки, с большим интересом оглядывали меня, беззастенчиво вертя вокруг своей оси. Я зевнула, не обращая внимания на кружащееся разноцветье. Выспаться мне не дали. Едва только я прикрыла глаза, как меня подняли и вручили в уверенные руки райвэ Ринны. Выпроводили, то есть. Но я не в обиде, столько всего интересного узнала…
Странно здесь все устроено, оказывается. У каждой семьи есть несколько шатров. Общий, поделенный на две половины, кухонный, гостевой и детский. Число последних на самом деле зависит от количества детей. Младшие обычно живут с родителями в общем, но едва становятся способны самостоятельно установить шест, как им вручают сверток шкур с наказом сделать себе дом самому. Приучают к самостоятельности! Я ночевала в гостевом, а кухонный стоял позади общего, и из его верхнего проема вился дымок. Кстати, девушка, уходя в другую семью, чаще всего забирала свой детский шатер с собой в качестве приданого. Парень, заводя семью, вынужден был или расширять свой детский, или шить новый общий. А это недешево.
Все это вывалили на меня новоявленные сестры, то поздравляя, то озабоченно хмурясь. Они были в курсе моего поступка, но больше всего переживали об отсутствии у меня приданого. Ни шатра, ни тканей, ни кож… бедная я, несчастная. Райвэ Ринна сохраняла наисерьезнейшее выражение лица, наблюдая за своими дочерьми. А потом принялась их гонять:
– Живо, Лирна, загляни в этот сундук, достань запасное платье. Это никуда не годится! Шиана, сними мерки, а ты, негодница, раздевайся.
– Я? Зачем? Это совсем не обязательно…
– А-ай, даже не думай! Для кого я воду приготовила?! Быстро, красавица! Да теперь еще и приданое готовить придется…
– Но… – не торопясь расстегивать крючки, начала я.
– Не пререкайся, все должно быть на высшем уровне!
– Это же не завтра будет…
Ринна остановилась, подняла палец и сказала:
– К таким событиям, как аи-но-шаер, надо готовиться заранее. Лирна, мерку на сапоги сними, а то что это такое?
Она брезгливо подняла мою обувь.
– Это подарок, между прочим! – возмутилась я.
– Чей?
Я закатила глаза и указала на перегораживающее шатер покрывало. И меня прекрасно поняли. Но не пожалели. Шиана, вертящаяся вокруг с веревочками, так ткнула меня булавкой, что слезы из глаз брызнули.
– Уй! – Дернувшись в сторону, я запнулась о край ковра и ухнула в бак с холодной водой.
– Ах, какая ты неуклюжая! А ты, Ши, поаккуратнее.
Все трое бросились меня вытаскивать, но потом Ринна передумала и, велев оставить в покое мои ноги, просто положила в чан «горячий камешек». Вода мгновенно нагрелась, а Лирна хихикнула.
– Заодно и постирается все! – заметила она.
От пытки, именуемой примеркой, меня спас старейшина. Он деликатно поскребся в покрывало в тот момент, когда я натягивала очередное льняное платье. Зеленое с серой вышивкой. И, судя по горе нарядов, высившейся на сундуках, померить предстояло еще не одно.
Когда девушки, заполошно суетясь, растянули передо мной непрозрачную ткань и Ринна разрешающе проворчала разрешение войти, старейшина сказал:
– Дорогая, я украду у вас Ольху. Ненадолго! – Подняв руки, словно защищался, он вопросительно глянул на супругу.
– Негодяй, я только вошла во вкус!
– Дела есть дела…
– Ладно уж, – Ринна вытолкала меня наружу в чем была, – иди, дорогая, думай! А мы пока подберем тебе еще чего-нибудь.
Кошмар! Я выскочила оттуда как ошпаренная в совершенно неприличном виде. В одной тонкой длинной тунике, льнущей к телу, как перчатка, легкой накидке и с распущенными волосами. Засев в углу, я слушала, как задумчиво пересыпают горох фактов старейшина, его сыновья, мой будущий, наверное, шаер и еще пара незнакомых орков.
– Ваша невиновность абсолютно очевидна, и потому я позвал вас на совет, – тихо говорил старейшина. – Вы не покидали малого кланового круга, ну а Сташ… вы понимаете…
Я украдкой зевнула. Когда айгэ успел разобраться? Сколько вообще времени я провела на женской половине?
– Ольха?
Встрепенувшись, я изобразила внимание. Старейшина спросил:
– Как ты миновала круг внешней стражи?
– О, – я думала, что никто так и не поинтересуется, – врожденное свойство. Я могу сливаться с окружением, и меня не видно. Никакой магии, – так говорила сестра, а ей я верю, – просто природный дар.
– Понятно… можно только позавидовать вам, ниэ-сай. Вы – Ветер, – проговорил почтительно один из воинов клана Рыси.
– Теперь ясно, отчего ты считаешь себя хорошей воровкой, – хмыкнул Сташ.
– И вовсе не поэтому… я поймала на нечистом казначея, а это дорогого стоит!
– Но как миновал стражу убийца? Может быть, так же?
– А может, ему и не надо было? Если он был внутри…
– Допустим, – скривился незнакомый орк с эмблемой Гейранди, – но как обойти стражей, стоящих у входа?
– А…
– Нет, стенки были целые, не надрезанные.
– И среди айвэ нет ни одного, способного стать незаметным так, как вы. – Легкий кивок в мою сторону. – Это совершенно точно, уже более двух веков в степи не рождаются Ветры.
Надо поподробнее выспросить про это… Я заметила:
– Возможно, на нем был амулет для отвода глаз.
– Среди орков нет магов.
– Ну знаете, такие можно было купить в любой лавке, да и эльфы делают… делали.
– Именно, – заметил один из сыновей старейшины, – что делали! А сейчас – нет.
– Лежал у кого-то в запасниках, – тут же предположил Сташ.
– Может быть… – Старейшина встал и прошелся по шатру, попинывая подушки. – Предлагаю провести обыск.
– Из шатра Вайрина что-нибудь пропало? – Это снова Рысь.
– Нет… хотя младший его сын вроде говорил о какой-то шкатулке…
– Поищем? – подался вперед Сташ.
Одно удовольствие было за ними наблюдать. Как они перетекают из позы в позу, как меняются выражения на лицах, как в голосах появляется то азарт, то растерянность… Но как же я хочу спать! Если этот убийца будет найден, то я самолично добавлю ему яда в бокал. Только за то, что я вторые сутки не могу сомкнуть глаз! Да, я избалованная принцесса…
– А что ты скажешь?
Я вскинулась, окидывая окружающих слегка мутным взглядом.
– О ком?
– О чем… о мотивах убийцы.
– Простите, но, боюсь, ничего для вас нового я не придумаю. Когда невозможно определить, кто совершил преступление, ищут, кому это выгодно. Наследники, соперники… а основной мотив, так или иначе – власть.
Береза
– Наша власть опирается на призрачное могущество над миром, – говорила дриада, шагая по тропе. Я задумчиво брела рядом во исполнение приказа королевы. – Но что нам той власти?
– Риэ, – я положила руку ей на плечо, – ты повторяешься. Не терзайся… Лучше объясни, чем занимаются ваши ниэсс? Я ни одного не встретила…
– Естественно, – печально улыбнулась дриада, – они заняты.
– Чем заняты?
Лесная дева внимательно посмотрела на меня, о чем-то раздумывая. Вообще, она стала после короткого разговора гораздо спокойнее, и скорбные морщинки у губ немного разгладились.
– Они… как же тебе объяснить? Слова такого нет в вашем языке… они риаэр саакеш… держат мир.
Я шумно выдохнула, потрясенно рассматривая собеседницу. Быть того не может… Переспросила свистящим шепотом:
– Что-что они делают?
– Ты не понимаешь?
– Нет… но я постараюсь, ты объясни!
Надо ведь мне знать, что случилось ранним утром…
– Это таинство… хотя… ты теперь одна из нас… – Дриада все еще сомневалась.
Я затаила дыхание. На лице Риэ-нэ проступило странное выражение. Отрешенная древняя мудрость и горечь прожитых лет. Вечно юная мудрая дева…
– Ты волшебница… волшебница…
– Начинающая…
– И чувствуешь окружающую нас магию куда лучше магов, способных ее только использовать. Ты чувствуешь…
– О да, – шепчу растерянно.
– Она струится по незримым дорогам, она принадлежит этому миру полностью и безраздельно. Но где-то ее больше, где-то меньше… Если сосредоточишься, то сможешь ощутить живительные токи в земле. Глупцы, уничтожавшие Рощи, думали, что там, где выросли Основы, находится мощный источник силы и желали его захватить. Но едва гибло последнее дерево, как магия уходила. И все. Они не знали, что только наши жизни заставляют сворачивать потоки и стекаться сюда. Наши жизни… Мы как ворота между небом и землей, мы как разветвляющееся русло, по которому течет сила. Мы смотрим и направляем в глубины, где истощены жизненные силы, собираемую Рощей магию. Наши ниэсс… именно они занимаются регулировкой, а мы всего лишь верные помощницы. Но незаменимые… ведь мужчины так крепко связаны с Основами, что не могут покидать дом надолго, и…
– Не продолжай… они выбиваются из сил.
– Да. – Дриада коснулась одного из деревьев, серебристые листья осины дружески прошелестели что-то ободряющее. – Они – там… мы – здесь. Мы – глаза и руки для них, ведущих свою войну. И они устают… порой смертельно. Нас осталось слишком мало, чтоб охватить весь мир. И я, я ничем не могу помочь!
– Почему?
– Я же говорила, мой ниэсс погиб, а с кем еще можно поделиться силой?
– Так выбери себе другого!
Дриада гневно отпрянула:
– Как ты можешь так говорить?! Ниэсс один на всю жизнь!
– Минутку, а что это такое – ниэсс?
– Ты так и не поняла? На вашем языке это называется спутник жизни.
– Так почему нельзя найти другого?
– Нет, – почти простонала дриада, останавливаясь, – ты не понимаешь! Спутник жизни может быть один!
– Почему?
Я категорически не понимаю!