– Так мы устроены. Ведь мы делимся с ними силой, а это возможно, только когда твой ниэсс способен на полное энергетическое и духовное слияние. Точнее, ты… я… мы способны на слияние… иначе никакого союза не получится! И сай не сможет полноценно помочь, да и детей не будет…
– Энергетическая совместимость… и большой у вас выбор?
– Выбор предопределен еще с рождения, но неизвестен до самого конца, точнее, начала… – На лице дриады высветилась нежность воспоминаний. – Для каждой саи существует только один ниэсс, такова наша природа.
– Но это ужасно! Как же свобода выбора?! – Погладив кору, я почувствовала, как от ласки прогнулась, урча, сила.
– Мы свободны, – убежденно сказала дриада.
– Какая же это свобода? А если тот, кому ты подходишь, тебе незнаком… или просто не понравился?
– Ниэсс не может не понравиться… и все происходит правильно. – Такая уверенность, смешанная с нежностью и горечью, звучала в ее голосе, что я поверила.
Но все равно, несправедливо как-то устроено это общество… И я очень легко слила свою силу с той, что текла внутри Основы Лериана. И погрузилась в неизведанные глубины… Туда, где течет магма и зарождаются мировые бури. Значит ли это, что тот эйнрид-хи – мой ниэсс? Хотя с чего бы? Может быть, это произошло оттого, что я человек? Волшебница? Шагая по тропе, я мыслью касалась каждого дерева. Они реагировали одинаково дружелюбно и открыто. Может, и не будет никакого отторжения, если я попробую подпитать энергетически любого дриада? Хотя пробовать не стоит… лесные девы могут посчитать это за кощунство, ведь для них не существует возможности выбора. Верные друг другу супруги получаются…
– Вот мы и пришли, – тихо проговорила Риэ-нэ, выходя на свободное пространство. В глазах ее затаилась бессловесная надежда. На тенистой поляне расположились два десятка дриад. Чуть в стороне стояла королева, увидев нас, она приглашающе кивнула. И прошлась между напряженными саи, говоря тихо, но четко:
– Вы должны слиться с землей и ощутить ее токи. И это следует проделать, не напрягаясь, а, наоборот, полностью расслабившись, открывшись… выпустив на свободу свою силу, слив ее с той, что колышется на поляне.
На лицах юных дев блуждали рассеянные улыбки. А я чувствовала, как волнуется наполняющее Рощу волшебство.
– Ныне вы – соэри, невесты, и наступило время вашего выбора!
О, это интересно, но зачем здесь мы?
Зеленоволосые девушки в тонких туниках встали, окинув нас, стоящих чуть в стороне, отсутствующими взглядами, и цепочкой двинулись к противоположному краю поляны. Королева, отступив назад, довольно улыбнулась. А я, завороженная мощной концентрацией силы, двинулась следом за дриадами. Под сенью вековых дубов нас уже ждали. С новым интересом я разглядывала бледные напряженные лица эйнрид-хи, а в душу закрадывалось подозрение. Ох, неспроста меня сюда, в самое сердце древней магии, пригласили! И доверили такое знание…
Осунувшиеся, почти истощенные… А вот и мой знакомец. Я, ощутив пожирающий его изнутри голод, нахмурилась. И послала легкий ветерок приветствия. В этот момент над поляной разлилась тишина. Нет, и раньше никто из медленно сходящихся дриад не произносил ни слова. Но шелестели листья деревьев, под ногами шуршала короткая трава, за плечом слышалось напряженное дыхание Риэ-нэ. А в миг, когда воздух наполнила моя магия, все вокруг замерло, даже щебет сумасшедшей птахи, случайно залетевшей на Поляну Выбора.
Я опасливо оглянулась… и почувствовала, как взвились в пространство жгуты и потоки сил. От земли, деревьев, образуя сложную сеть, сплетаясь и расплетаясь Нити тянулись от неподвижных девушек к замершим мужчинам, слепо тыкаясь в разные стороны. Поисковые импульсы, выпущенные из коконов силы, сталкивались и расходились, разыскивая подходящую пару.
Вот одна из девушек, чьи волосы извивались на невидимом ветру подобно змеям, улыбнулась, делая шаг вперед. Осторожно, медленно приблизилась к одному из эйнрид-хи, заглянула в темные глаза, коснулась кончиками пальцев его руки так нежно, будто он был отлит из стекла… Мир затаил дыхание…
Она бросилась в раскрытые объятия. Вокруг двоих обретших закружился вихрь волшебства, в грянувшем в тиши шелесте ветвей послышалась торжественная песнь. Я смахнула слезу. Они, похоже, действительно счастливы! Чувствуя, как проносится сквозь меня сила, я видела в пляске стихий радость и тепло обретения. Самый близкий, самый родной, для кого не жалко отдать самое себя… Мужчина очень ласковым движением отер с сияющего личика слезы.
Поздравляю… Добавив в радостную какофонию каплю своего волшебства, я отступила назад. И услышала удивленное оханье. Чье? Обернувшись, наткнулась на Риэ и замерла от удивления. Сомнамбулически вытянув руки, она сделала шаг вперед. Я отступила с дороги. Ее кокон раскрылся, и через край плеснуло дождливое утро, растерянный огонь, грозовая свежесть… растерянность и надежда. К одуряющей какофонии обретения добавилась волна боли и горя.
В глазах помутилось, но я видела, как еще несколько ошеломленных девушек нашли свою половину. А моя опекунша, слепо шаря руками по воздуху и сглатывая катящиеся по лицу слезы, споткнулась и упала на колени. На всплеск отчаяния звонкой лаской отозвалась сама земля. Основы торжественно и мягко запели о жизни, которая продолжается несмотря ни на что. Рядом с Риэ неожиданно соткалась фигура. Молодой эйнрид-хи с совершенно ошарашенным лицом оторвал ее руки от земли, стряхивая вывороченную судорогой траву, и что-то сказал.
Не буду подслушивать. Интересно, зачем меня сюда пригласили? Я посмотрела на королеву, удивившись тому, как тщательно она прикрыла свои силы. И получила ответ на незаданный вопрос.
– Кого выберешь ты? – спросила Древняя.
Я отшатнулась, расширяя глаза.
– Что?
В голосе дриады вдруг прорезались повелительные, резкие нотки:
– Твой выбор должен состояться здесь и сейчас!
– Почему? – По телу холодом разлилось осознание.
– Такова твоя судьба!
– Откуда вам знать?!
– Я – королева Рощи. Мне сказала земля, сказал лес, пропел мир, прошелестела Основа. Иди и выбирай!
Сильный толчок выкинул меня па центр поляны. Сделав пару шагов, я замерла в самой гуще поисковых импульсов, треплющих рассыпавшиеся по плечам волосы. Зажмурившись, стиснула кулаки и мысленно застонала.
Ах, сестра… что со мной будет? Почему тебя нет рядом теперь, сейчас… когда ты мне так нужна… Почему свою судьбу мы принимаем в одиночестве? В гордом, проклятом одиночестве! И я не хочу… не желаю делать этот выбор! Принуждение это, а вовсе никакая не свобода!
Горечь наполнила душу. Почему все так глупо? Неужели я не могла предвидеть? Наверное, нет, была слишком слепа, слишком доверчива.
Я открыла глаза, смиряя бушующее в душе негодование. Не стоит, пожалуй, портить своим волшебством день тем, кто так долго ждал. На поляне оставалось все меньше и меньше дриад. Прошедшие обретение незаметно исчезали под сенью дубов. Похоже, сегодня все обретут счастье в своем предназначении… все, кроме меня.
О, как я не хочу… Но, как ни горько, такова жизнь. Приходя в новый дом, вы обязаны подчиняться правилам, составляющим его основу.
Смирись, сказала я себе. Выплачешься потом. Чувствуя спиной внимательный взгляд королевы, я раскрываясь и прислушалась к затихающему шепоту магии.
Никто не должен быть один, прошелестел лес. Я расслабилась, позволяя себя вести. Куда? Нечто ласково и ободряюще подтолкнуло в сторону… Подняв глаза от земли… я утонула в черной бездне знакомых глаз. Лериан?!
Ноги подкосились, когда чуждая, но знакомая сила окутала меня плотным коконом.
Почему он?
Голова кружилась, и я уткнулась в грудь эйнрид-хи, уловив исходящее от него недоумение. А меня медленно и осторожно начала окутывать тонкая паутина смирения и полного принятия происходящего.
Почему, почему?! Захотелось прикрыть глаза и уснуть… Нет уж! Вырвавшись из кольца рук, я рванулась к деревьям, не глядя, продралась сквозь кусты, выскочила на дорогу, пронеслась мимо рядов все еще цветущих яблонь, кипя от негодования, бессильной, растерянной злости. И, не успев притормозить, врезалась в неожиданно выступившего из-за толстого ствола дриада.
– Постой, саи! Послушай же…
Нет, не хочу! Отскочив, я ринулась в другую сторону. О-ой! Запнувшись о подло подставленный каким-то деревом корень, не удержала равновесия и зажмурилась, выставив руки навстречу земле. Но метнувшийся вперед Лериан успел подхватить меня за талию.
– Успокойся, – сказал он, будто ледяной водой окатил. Я уже не пыталась высвободиться, силы кончились… Покорно обмякнув, безуспешно попыталась отстраниться от происходящего.
– Ну же, принцесса… послушай! – прошептал он, прижав меня спиной к дереву и нависая сверху с неумолимостью отчаяния. – Не спорь, не ругайся, просто послушай! Я сам терпеть не могу эту проклятую предопределенность, данную нам свыше. Поверь, ненавижу то, что у нас нет выбора. Но если мы откажемся следовать ему, что у нас останется? Ничего. Пустота, смерть, не-жизнь… Причем грянет катастрофа не только у нас, но и у всех живущих на земле, всех, кто зависит от наших действий. Мы ведь как нити, связывающие куски ткани. Не будет нас, все распадется. А это… – он вздохнул, – отвратительно. И упирается в долг, долг перед жизнью, взятой нами взаймы. Мы ведь изгнанники, отрабатывающие свое содержание. Ты не знала?
Я мотнула головой. Это что-то новое…
– Такое случается… миры гибнут, несмотря на все усилия хранителей. А оставшиеся в живых вынуждены искать новый дом. Мы – нашли, но платим за право жить здесь.
– Кому платите?
– Самому миру, – пожал плечами дриад.
Заинтересованно прищурившись, я подалась вперед.
– Но это не главное… – Он поторопился продолжить: – Нет, едва ты вступила в пределы Рощи, я ощутил твою силу. Поверь, она упоительна, волшебница, упоительна и прекрасна… Идеальна… И когда мне понадобилась помощь, я позвал хоть кого-нибудь из свободных ниэ-сай, но отозвалась ты. Извини…
Я вспомнила странное чувство, приведшее меня к первой встрече с дриадом.
– За что?
– За то, что лишил тебя права выбирать. Ты могла бы избрать любого из тех, кто присутствовал на поляне, такова твоя сила. Я… ты не поверишь, что пережил, когда твое волшебство заполонило поляну…
– Почему ты так говоришь? Казнишься? – До меня медленно доходила картина произошедшего. – Ты не прав… не прав… не ты лишил меня выбора… я сама постаралась. Если все, что ты сказал, правда, то… все решила я, и только я. Потому что могла и не помогать… – Я криво улыбнулась. – У меня тоже есть долг и призвание.
Лериан ощутимо расслабился.
– Так ты не обвиняешь меня?
– В чем? В собственном существовании? Я не могла поступить иначе, ты не мог совладать с собой… Кто виноват? Существующий порядок вещей. – Я пожала плечами. – Нам остается только смириться.
– Но я не хотел принуждения… – Он отошел на пару шагов и взлохматил волосы.
Я вздохнула:
– Не было никакого принуждения. Просто я и не думала о таком выборе, когда ехала сюда.
– Так ты… согласна?
– С чем? – Я лукаво наклонила голову.
– Не так… – Он протянул руку. – Согласна ли ты разделить мою ношу?
Вот он, этот вопрос. Согласна ли я? Если бы я знала… а решать придется здесь и сейчас. И без сестринской поддержки… Молчу.