Воздух пах чем-то странным, немного кисловатым. На прокушенной губе выступили капельки крови, и Карен автоматически слизала их, изумившись их изменившемуся привкусу.
Подхватив сундучок, из-за которого все и началось, Карен выскользнула из кареты и скрылась в придорожном лесу. Воздух легко приподнял свою любимицу. Отпечатков ног на мягком мху не оставалось, и следы беглянки в прямом смысле растворялись в воздухе.
А через пару часов впереди показался огромный замок. Оглядывая его так и эдак, девушка пыталась понять, что за сумасшедший архитектор построил ЭТО. Подойдя ближе к указателю, Карен разобрала руны на нем. Старый орочий диалект, который ей пришлось выучить, чтобы получить доступ к украденным у мага воздуха заклинаниям.
"Надо же, где пригодилось", – подумала девушка, разбирая руны.
"Академия теней?"
Карен тихо рассмеялась. Учебное заведение, выпускающее героев, как ни смешно это прозвучит. Окутанное тайной, но при этом известное во всех мирах – в легендах и сказках.
Пару минут подумав, девушка направилась к городку, стоящему немного левее Академии. Прежде чем действовать, надо разузнать, что к чему.
Глава 2.
Последний закат Проклятых королей.
На безымянную планету демонов опускалась ночь. На балконе стояла девушка, зябко кутающаяся в белоснежный мех. Сидящий на перилах юноша жадно разглядывал ее, пытаясь понять, когда она изменилась, и из симпатичного, но нескладного подростка превратилась в такую изысканную демонессу.
Светло-золотистая кожа чуть сверкала в темноте. Багровые глаза с золотым зрачком, опушенные длинными кроваво-алыми ресницами. Изящная дуга бровей, необычный разрез глаз. Высокая и с изумительной фигурой, которую подчеркивало алое платье с черными узорами.
Струясь по спине, до пола спускались волосы всех цветов крови – от светло-алого до темно-бордового. Тугие кольца расцвечивались светом магических фонарей, отчего казалось, что волосы – это река крови, не замирающая ни на миг.
Черное небо хмуро наблюдало сверху. Здесь никогда не видели света с небес, только глухое беспросветное полотно. И никаких звезд и спутников, о чем иногда читали демоны в книгах.
Демонесса зябко поежилась и прикусила губу.
– Лея, – наконец, не выдержал юноша. – Сколько теперь твои волосы длиной?
Девушка мягко улыбнулась, бросив взгляд на брата. У того тонкая косица не достигала даже талии. А ведь длина волос – это показатель силы демона.
– Армик, неужели это тебе интересно?
– Конечно! Твои волосы – предмет зависти всех демонов планеты!
Лея наклонила голову.
– И причина моей головной боли. Поскольку длина волос – причина, по которой меня хотят взять в жены, несмотря на то, что я из Проклятого рода.
Юноша заливисто засмеялся.
– Сестренка, неужели ты веришь в эти старые сказки?
– Сказки?
– Ну, конечно! Нет, я верю, что раньше длина волос могла достигать шести метров! Но что такие сильные демоны были обречены на гибель, знали это и ничего не делали, вот в это, знаешь ли, верится с трудом.
– Почему ничего не делали? – спокойно возразила Лея. – Делали. Кто-то не сходился близко с другими, оставаясь затворниками, чтобы не появились друзья-предатели. А те, кому были отсчитаны года, прожигали их, стремясь успеть все и сразу.
– Сестренка, – Армик коснулся руки девушки, свободно лежащей на перилах, – демоны нашего рода сейчас слабы, как котята!
– Род вымирает, – кивнула девушка, – и скоро исчезнет с планеты окончательно.
– С чего ты взяла подобную чушь?
– Мои волосы уже почти десять метров, – тихо сказала демонесса. – Если я сейчас открою их для реального мира, то они свалятся вниз в пропасть и достигнут первой вехи.
– Но…
– И я действительно обречена, – Лея отодвинула в сторону прядь волос. Под ними, на виске было выжжено черное клеймо. Круг, в центре которого стояла четверка.
– Четыре?
– Четыре года до смерти, – девушка отвернулась от брата. – Я пойду, Армик. А ты дойди до отца, он собирался тебе что-то сказать сразу, как только ты приедешь.
Молодой демон проводил сестру испуганно-восторженным взглядом и, перевалившись через перила, спрыгнул вниз, распахнув крылья. Кабинет отца находился просто парой этажей ниже. Подумаешь, он зайдет через окно, а не через дверь.
Лея шла по портретной галерее, иногда останавливаясь перед портретами тех, кого коснулось проклятье. Род Проклятых королей. Демоны, которые изначально были сильнее всех, а сейчас род медленно угасал.
Нереальная магия, сила тени, о которой обычные демоны боялись даже помыслить, длина волос и непомерная гордость – все это было тем, что выделяло демонов-королей. Раньше.
Демонесса огорченно поморщилась. Она бы с удовольствием отдала бы свою силу, отрезала бы волосы, если бы ей это помогло. Взамен она бы просто попросила жизнь, не ограниченную клеймом.
Длина волос Леи была гордостью всей семьи и причиной слез самой девушки. Она понимала, к чему идет дело. В ее жилах текла проклятая кровь. Волосы становились все длиннее, тяжело было уже даже поднимать голову. И тогда глава рода открыл девушке доступ в библиотеку, где были сложены старинные фолианты. Из них демонесса и узнала о магии теней. О странном мире, который был как бы подложен под обычный, своеобразная калька. Можно было вещи перекидывать туда и оттуда. Можно было менять физические законы. Там можно было все.
И сейчас свои волосы девушка перекидывала на теневой план. Правда, каждую неделю их приходилось возвращать в обычный мир, мыть и причесывать. Хорошо еще, что для этого можно было воспользоваться магией.
По галерее раздался шорох шагов, и Лея повернулась. Молоденькая служанка проскользнула рядом с ней, не поднимая головы и непрестанно кланяясь при этом.
Демонесса досадливо поджала губы. Спешка сделала дурное дело, и служанка с тихим всхлипом начала падать, поскользнувшись на скользком мраморе. Незримая сила тут же прекратила ее падение.
– Спасибо, госпожа, – тихо сказала девушка, поднимая взгляд на Лею. А потом неожиданно выпалила: – Госпожа, вам надо бежать!
– Бежать? – изумленно приподняла бровь демонесса.
– Госпожа, вашей семье угрожает опасность! Ваши враги решили объединиться и уничтожить вас…
– Откуда ты знаешь?
– Я видела сон, как собака, медведь, змея и крыса объединились и поглотили под собой корону.
Лея прикусила губу, задумчиво глядя на служанку.
– Хорошо, Лин. Спасибо. Можешь идти.
Служаночка поклонилась и уже спокойно пошла дальше. Новость была донесена. Лея же двинулась в свою комнату.
Только когда дверь за спиной девушки захлопнулась, она позволила себе расслабиться. Плечи безвольно поникли. Волосы стремительно начали укорачиваться. На стенах вспыхнули немногочисленные светильники. В комнате демонессы не было окон, но сама она заслуживала внимания.
Стены были все в разноцветных пятнах и копоти. А в центре комнаты был сложен очаг, над которым был подвешен котелок.
Сейчас огонь горел, и в котле кипело ярко-зеленое зелье с приятным запахом. Для постороннего наблюдателя, если бы он попал сюда, в комнате ничего кроме очага не было. Совсем другая картина предстала бы для тех, кто владел теневым планом.
У каждой стены стояли стеллажи. Три стеллажа были заставлены зельями от пола и до потолка. Флаконы различной формы, вместимости. Зелья густые, жидкие, со странными образованиями внутри. Одноцветные и разноцветные. Результат работы явно сумасшедшего алхимика.
Четвертый самый большой стеллаж был заставлен книгами. Тяжелые толстые фолианты, явно старинные, и от многих в теневом мире шло сияние. Магические книги и книги с проклятьями.
В комнате было и зеркало, вот только располагалось оно на потолке над широкой паутиной, сплетенной из толстых черных нитей. Паутина была завалена меховыми одеялами. Там демонесса спала.
Лея огляделась, подошла к стеллажу с книгами. После недолгих раздумий вытащила "Предвидение будущего" и руны. Распахнула крылья и взлетела наверх. Крылья были еще одной тайной Леи. Обычно демонессы крыльев не имели, это было привилегией мужчин, зато у представительниц прекрасного пола был хвост. У Леи хвоста не было. И иногда, глядя на себя в зеркало, девушка задавалась вопросом – не перепутали ли чего боги при ее рождении? Особенно с учетом еще одной маленькой детальки – проклятыми в роду всегда были мужчины. До нее.
И сейчас, лежа в своей паутине, Лея мучалась вопросом о том, что будет дальше? К чему так странно сложились обстоятельства ее жизни?
Девушка потрясла мешочек с рунами и запустила туда ладонь. Одна за другой вытащила три руны. Хин – смерть, Ан – пустая руна, Сти – предательство. Демонессе не понадобилась даже книга, чтобы расшифровать расклад. Смерть после предательства и жизнь с чистого листа.
Лея задумалась. Ее проклятье говорило о том, что она переживет это предательство. Но тогда как понимать расклад? Кого он касается? Стоп. А ведь если хорошенько подумать – а нет ли в семье еще одного Проклятого? Например, ее отец?
Девушка спрыгнула вниз и быстро переоделась. Сегодня в семье бал, на котором присутствуют главы других родов, а значит демонесса – наследница должна выглядеть идеально.
Черное платье с алым мехом, намеренно распущенные волосы, минимум макияжа и босые ноги с тихо перезванивающимися браслетами. Очередная традиция, до истоков которой Лея так и не смогла добраться.
В зале было холодно, и демонесса мимолетно пожалела о том, что не накинула на себя меховую накидку.
– Мерзнешь, – раздался насмешливый голос над ухом.
– Привет, Завем, – сквозь зубы ответила девушка, поморщившись. Завем, наследник рода Змеи, был самым противным из числа женихов Леи, хотя внешне демон был красив. Вот только внутренний мир подкачал, и такого подлеца надо было еще поискать.
– Ты опять не рада меня видеть, Лея? – усмехнулся мужчина.
С неохотой девушка повернулась к нему лицом, задумчиво окинула взглядом.
– Разве я должна быть тебе рада?
– А разве ты сегодня не скажешь мне "да"? – промурлыкал демон, наклоняясь к уху Леи.
– Ты хочешь в третий раз услышать "нет"? – девушка приподняла бровь, с усмешкой глядя на Завема.
– Это твой последний шанс. Ты должна ответить согласием, – демон провел длинным когтем по шее девушки. – Иначе…
– Иначе что?
– Ты пожалеешь, – буднично сказал Завем. – Помни, Лея, это твой последний шанс.
Демонесса фыркнула, злобно глянув на мужчину, и двинулась к отцу.
Глава рода королей сидел на троне. Второй трон рядом с ним пустовал уже шестьдесят лет. Мать Леи погибла на охоте, когда девочке было всего четыре годика. Сейчас ей 64 по демонскому календарю и 20 по всеобщему.
Что за всеобщий календарь никто Лее так и не ответил. Даже старики демонского рода отговаривались "волшебным" словом традиция и сбегали подальше от любопытства ребенка.
– Отец, – девушка присела в реверансе перед троном.
Глава клана крысы уставился на нее, не скрывая своего вожделения, Лея давно уже научилась не обращать на такие взгляды внимания, и внешне оставалась холодна, но внутри зрело желание передернуться от омерзения.