ПРОЛОГ
Солнце садится медленно, не спеша. Багровый диск завис над самым горизонтом и потихоньку оседает за край земли, словно тонущий корабль в морские пучины. Последние красноватые лучи озаряют мир, делают все немного волшебным и таинственным. Колышется высокая трава под дуновением легкого ветерка, едва-едва шевелятся листья на деревьях. Облака забрались повыше в небо, уже дышащее звездной прохладой. Медленно плывут, словно стадо кучерявых барашков, расцвеченные всеми оттенками багрового, желтого и синего. Тени постепенно густеют, вытягиваются, поначалу робко, а потом все смелей выползают из-под деревьев. Заливисто поют соловьи, стрекочут сверчки. Из деревни слышится ленивая перебранка дворовых псов. Спокойствие летней ночи уже вступило в силу, разлилось озером парного молока.
Из лесу вышли четверо детей, двое постарше и двое помладше. В руках - корзины, полные грибов и диких лесных груш. Тропинка, что начиналась где-то в лесу, лентой разворачивается перед ребятами и ведет к вечернему гаму родной деревни.
Позади детей медленно бредет полная старуха с кривоватой клюкой в руках. Выцветшие глаза внимательно следят за детьми. Она то и дело покрикивает на них, пресекая баловство. Но это не мешает им веселиться от всей души.
-Аш, а смотри, какой я гриб нашел большой! - похвастался Витар, младший из братьев, худенький и порывисто-быстрый мальчик лет пяти.
Аш, самый старший из четверых, внимательно посмотрел на гриб и презрительно сощурился.
-Так это мухомор, Вит! - расхохотался он. - Такие только орочьи шаманы едят, когда духов вызывают и виденья всякие. А для остальных гриб ядовитый.
-Вот еще! - обиделся Витар, - Врешь ты все, Аш, завидуешь просто. Вот у бабушки спросим, она знает. Ба, а ба, правда, это не мухомор, правда ведь?!
Малыш подбежал к бабушке и протянул ей гриб. Она внимательно осмотрела, пожевала губами. На морщинистом лице появилась улыбка.
-Мухомор, Вит, но ты не огорчайся… еще моя мама, деревенская ведунья, говорила, что все грибы можно есть. Главное - знать, как приготовить.
-Вот видишь! - просиял Витар и показал Ашу язык.
-И все равно - мухомор, - заупрямился тот.
-Ба, а ты приготовишь мне мухомор, так чтоб отравиться нельзя! - пристал к бабушке Витар.
-Конечно! - улыбнулась та, но, когда внук отвернулся, чтобы еще раз торжествующе показать Ашу язык, украдкой отбросила гриб в сторону.
-Да чего вы спорите?! - засмеялся Тох, третий из братьев, полный и величественно спокойный. - Все равно вам не сравниться со мной. У меня вон сколько грибов, больше, чем у вас всех!
-Ну и что! - тут же переключился Аш. - Мелкие все, маслята.
-Зато много, - возразил Тох немного неуверенно.
-Зато мелкие, - злорадно поддразнил Витар.
-Зато вкусные, - не сдавался Тох.
-Белые и лисички вкуснее, - фыркнул Аш.
-Ну и что?! - обиделся Тох.
-Ну и то! - издевательски захохотал Аш.
-Тьфу на вас! - Тох топнул ногой и огорченно скривился.
Он отвернулся, задрал нос кверху и постарался не замечать насмешки братьев.
-Да хватит вам уже, - встрял Эскер, - что он вам сделал плохого?
-Ой-ой, защитник нашелся, - засмеялся Аш.
- Лучше покажи, что ты там насобирал.
Эскер равнодушно сунул ему под нос свою корзину. Аш заглянул и невольно вздохнул от зависти. Все грибы крупные, красивые, а самое главное - их много. Но врожденная вредность не позволила Ашу выказать восхищение.
-Ну как? - улыбнулся Эскер.
-Так себе, - пожал плечами старший, - у меня и лучше, и больше.
-Ну и что? - нахмурился Эскер. - Что ни есть, все наше.
И отвернулся, переключив внимание на деревню.
Стемнело еще больше, на небе теперь отчетливо блестели звезды. От дневной жары не осталось и следа. Эскер с удовольствием вдохнул воздух, напоенный ароматами трав, улыбнулся сам себе. В голове промелькнули картины истории, которую он только что выдумал. Он любил фантазировать, полностью погружаться в свой собственный удивительный и неповторимый мир. В ярком воображении волшебное причудливо смешивалось с реальным, орки становились добрыми и смешными, а эльфы - прекрасными и загадочными… Рядом идут братья и болтают. Эскеру хорошо и спокойно. Что еще нужно маленькому мальчику? Прекрасный мир, полный неведомого, веселые братья рядом. Все это есть.
Они вошли в деревню, когда окончательно стемнело. Старая Ваха, бабушка малышей, сдала их своей дочери Мааре, матери Эскера и Витара. А сама втихую собрала небольшой узелок со съестным и пошла на другой край деревни. Здесь, в старой ветхой избушке, жила ведунья.
-Ваха? - скрипнул голос ведьмы из пыльной тьмы единственной комнатушки.
-Да, - коротко ответила старуха, с трудом пробираясь сквозь завалы мусора, которым оказалось забито жилище деревенской ведуньи.
-Что тебе надо? - спросила ведьма.
-Хочу, чтобы ты разузнала о судьбе внуков.
-Беспокоишься? - хрипло захохотала ведунья. - Видать, есть о чем.
Чиркнул кремень, брызнули яркие искры. Лучина вспыхнула почти сразу, осветила сморщенное лицо деревенской ведьмы, крючковатый нос и жесткую паклю грязных неопределенного цвета волос.
-Есть, - пробормотала Ваха. - Ты же знаешь, я дочь Домны. И хотя ее Дар мне не передался, кое-что я все же чувствую… Так вот, чудится мне в судьбе внуков что-то нехорошее.
-Так и быть, - кивнула ведунья и криво ухмыльнулась беззубым ртом. - Погадаем.
Ваха нахмурилась. Эта затея теперь показалась ей несусветной глупостью. Идти к выжившей из ума ведьме, старше ее самой раза в два… Не дурость ли? Но беспокойство затмило страх, и она упрямо качнула головой.
-Гадай, ведунья! - решительно сказала она.
-Дары принесла? - хмыкнула ведьма. Ваха молча положила на стол узелок.
-Прекрасно! - скривилась старая карга. - Что ж, начнем.
Ведунья достала откуда-то из-за пазухи мешочек с птичьими костями, долго шептала непонятные заклинания, потом высыпала кости на грязный стол.
-Знаешь, - задумчиво сказала ведьма, - а ведь ты права. У них будет трудная жизнь. Я вижу их горе и радости, вижу силу и гордость. И смерть вижу.
-Когда?! - жадно спросила Ваха.
-В молодости, - проронила ведьма, а затем неожиданно спросила: - Ты знаешь, что все твои внуки владеют Даром?
-Да, - кивнула Ваха, - я чувствую.
-Дар погубит их, - проскрипела ведунья. - Он довлеет над их судьбой.