Я протянул руку, чтобы немного ослабить ворот, и… обжегся!
— Жарко, — жалобно пискнул я, неожиданно поняв причину странного жара.
Я действительно горел. Вернее, не совсем я, а мой новый костюмчик. Зато целиком.
— Я горю! — повторил я уже значительно громче.
Алиса схватила меня за руку и втащила в номер. Пока я пытался понять, что же все-таки со мной происходит, вампирша неуловимой тенью метнулась в ванную. Спустя пару секунд я был облит водой из непонятно откуда взявшегося тазика. У меня в номере такого тазика точно не было… тьфу, и о чем я думаю? Я же только что горел!.. Нет, о чем я думаю, когда передо мной стоит такая красивая девушка и почти без одежды?!
Пока вампирша бегала в ванную, весь ее наряд, и без того державшийся на честном слове, окончательно разошелся по швам.
— Ой, — воскликнула Алиса и вновь упорхнула в ванную, придерживая то, что еще недавно называлось гордым словом «ливрея».
Так, кажется, я понял, о чем говорил этот подлец официант. Ну попадись он мне…
Алиса выпорхнула из ванной уже одетой.
И как она так быстро со всеми этими завязками справилась? Кстати, ливрея ей идет ничуть не меньше, чем почти полное ее отсутствие…
Примерно тот же ход мыслей читался и на лице вампирши, кроме последней части конечно же.
— Ну вот, я же теперь не разберусь, каким образом все это надела, — пожаловалась Алиса. — Зря только время потеряла. Ты тут еще сгораешь от страсти перед дверью…
— Я не от страсти, — попытался оправдаться я.
— Не от страсти, — передразнила меня Алиса. — А то я не видела выражения твоего лица.
— И как, по-твоему, выражение моего лица связано с возгоранием моей одежды?! — чуть ли не закричал я.
— Кто тебя знает, — пожала плечами Алиса. — Между прочим, мне еще за тобой пол теперь вытирать.
Вот нахалка. Я ее, можно сказать, от неминуемой… ну хорошо, пусть не смерти, но уж мести-то точно спас. Неблагодарная. Да, я чуть не сгорел! А она тут шутки шутит… Или это нервное? Бедняжка, переволновалась, наверное, за меня…
— Я сам за собой все вытру, — робко предложил я.
— А нервы кто мне восстановит?
Ага. Кто бы мне нервы восстановил. И вообще, кто из нас горел — я или она?! Надо же иметь хоть какое-то чувство такта.
— Можно подумать, я специально подошел к твоей двери, чтобы загореться. — Я уже даже не пытался скрыть раздражение. — Между прочим, если бы не я, то в эту ловушку могла бы попасть ты!
— Я что, похожа на дуру?! — не осталась в долгу вампирша. — Ты думаешь, я не слышала этих придурков под дверью? Или ты считаешь, что потомственного вампира, пусть и из дневного клана, можно так запросто провести простейшим огненным заклинанием?!
— Ничего я не считаю, — буркнул я. — Можно бы и повежливей себя вести…
Алиса смолчала, хотя явно собиралась сказать что-то очень нелицеприятное на мой счет.
— И зачем, спрашивается, тебя потянуло ко мне в гости? — уже мягче поинтересовалась она.
— Мало ли что, вдруг нам что-нибудь понадобится? Должны же мы знать, где ты живешь. Мы теперь одна команда, не забыла?
Как же я ловко перешел на это «мы». Вроде бы как я сюда не по своей инициативе пришел, а по решению команды. Только мне почему-то кажется, что она в это не поверила… не умею я врать…
— Верю, верю, — прищурилась Алиса и уже серьезнее добавила: — Ты же ведь сгореть мог из-за этих шутников.
Значит, действительно волнуется. Приятно, дракон меня задери.
— Не уверен.
Я похлюпал к ближайшему стулу. Устал стоять на одном месте, тем более мне показалось, что у меня все еще слегка дрожат колени. Не хотелось бы выказывать слабость при вампирше.
— Я думаю, наш костюмчик весьма, неплохо защищает от всякого рода огненных напастей.
Алиса подошла ко мне и положила руку на плечо:
— И не только от огненных. Он же совершенно сух, несмотря на то что всего минуту назад я вылила на него целый таз с водой.
— А? — переспросил я, полностью сосредоточившись на прикосновении ее руки. — Да… конечно.
Одежда-то, может, и осталась сухой, но вот с ботинками дело обстояло хуже — в них хлюпала вода.
— Мне кажется или ты сегодня слегка рассеян? — заметила Алиса, убирая руку с моего плеча.
Еще бы мне не быть рассеянным. Всего два дня назад я даже не думал ни о каких Академиях, не обращал внимания на странные сны и даже искренне считал все записанные мною песни своими. А теперь что? Теперь я обучаюсь в Академии, хотя пока что это не очень заметно, и удостоился звания «плагиатор». Смысл слова я улавливал очень смутно, но чувствовал, это явно что-то очень и очень неприятное.
— Я вот думаю, что надо бы кое-кому голову оторвать за такие шуточки… — изрек я, проведя рукой по мокрым волосам.
— А я даже знаю этого самого кое-кого, — зловеще процедила Алиса, начав мерить шагами комнату. — Как бы ему отомстить?
Откуда она знает, кому именно надо отомстить за случившееся, я даже спрашивать не стану. Вампиры обладают очень чутким слухом, и услышать разглагольствующего под дверью парня для них, что для меня чихнуть.
— Апчхи!
Ну вот, я же говорил.
Я сидел на стуле и выливал из ботинок воду, а Алиса маршировала вокруг меня. Не так я представлял себе свой поход в гости к девушке… пусть и вампирше.
— Да ладно, чего там, — не выдержал я наконец мельтешения Алисы. — Ну, пошутили ребята… они же не со зла. Я особо не пострадал…
Алиса остановилась и внимательно на меня посмотрела:
— Не пострадал? Тебе зеркало дать?
— Давай, — неожиданно севшим голосом согласился я.
Это что же со мной случилось-то? Ожогов вроде нет — я бы почувствовал. Брови немного опалило, что ли? Так это ж ерунда.
Алиса сходила в ванную и вернулась с зеркалом.
— Любуйся, какой ты теперь красавец, — усмехнулась вампирша.
Я полюбовался.
— Знаешь, — прошипел я через несколько секунд. — Нужно найти этих… этих… гадов и надрать им…
— Я тебя поняла, — прервала мою гневную тираду Алиса. — Я так и думала, что ты только прикидываешься пацифистом, а на самом деле где-то глубоко в тебе скрывается очень даже милый мальчик.
От ее заявления я пришел в замешательство. Это кто же в ее понимании милый мальчик? С другой стороны… с моей нынешней прической я точно стал похож на мальчика. Такого… очень коротко стриженного и очень злого.
— Итак, вернемся к вопросу о том, что мы можем сделать этим подонкам. Насколько я помню, они со второго курса? То есть что мы можем им противопоставить?
— Ничего, — неуверенно сказал я, невольно поражаясь преображению Алисы. Еще недавно от нее и слова нельзя было добиться, а теперь вон как разговорилась. Если до этого она ходила сама не своя, то сейчас глазки у нее так и блестят. Оно и понятно — вампирам приятна любая деструктивная деятельность, особенно всевозможные козни ближним.
— Правильно, ничего, — неожиданно легко согласилась Алиса. — Сейчас ничего. Но нужно искать возможности, узнать гласные и негласные правила Академии, найти у противника слабые точки.
Эк ее повело. Ни дать ни взять — генерал перед битвой.
— Нужно провести рекогносцировку, — решил я вставить умное слово.
Алиса посмотрела на меня с еще большим уважением:
— Молодец, этим ты и займешься.
Я не против, вот только, хоть убей, не помню, что это заумное слово означает.
— А сейчас давай я тебе волосы немного подровняю, а то уж больно от тебя паленым несет…
Вздохнув самым душераздирающим образом, я послушно ждал, пока Алиса сходит за ножницами, а потом терпел измывательство над своей прической.
— Вот так-то лучше, — наконец сказала она. — Стал на нормального человека похож.
— Слушай, я давно хочу спросить, — решился я. — Ты зачем меня поцеловала там, на приеме?
— А тебе что, не понравилось? — удивилась Алиса.
Что за глупый вопрос?
— Не в этом дело, мне просто непонятно, по какой причине ты устроила этот показательный поцелуй.
И для кого, интересно, это представление было предназначено? Не для моей же тети. Откуда вампирша вообще может знать тетю Элизу? Ее заявление тете по поводу свадьбы, скорее всего, просто защитная реакция.
— Мне нужно было кое-кому кое-что объяснить, — нехотя произнесла Алиса.
— А поподробнее? — не отставал я.
— Поподробнее — в зале в тот момент появились мои… знакомые, — добавила Алиса.
Это все объясняет. Она скрывалась от знакомых в моей комнате, они пришли за ней сюда, и она им что-то там доказала тем, что поцеловала меня. Правильно? Нет, неправильно! Как это вампиры незамеченными попали в зал «Золотого полумесяца»? Появление Алисы смог бы пропустить только глухой и слепой, а уж если бы на прием пришли ее знакомые… тогда бы был такой скандал, что засверкали бы молнии (и в прямом, и в переносном смысле).
— Что-то я не заметил там твоих знакомых, — как бы невзначай заметил я.
— А их никто не заметил, — дернула плечиком Алиса. — Между прочим, если вампир очень захочет, то даже Высший Ремесленник пройдет рядом с ним и не заметит его.
— И где же они сидели? — поинтересовался я, стараясь скрыть сарказм. — За соседним столиком с Ремесленниками?
— Недалеко от нас, — усмехнулась вампирша. — Совсем недалеко…
Я старательно перебрал в уме все наше окружение в тот вечер, но вампиров в нем не обнаружил.
— Нет не припомню.
— А ты наверх смотрел?
Наверх? А зачем мне наверх-то было смотреть? Наверху потолок… ах, да! Я же видел какие-то тени в тот вечер на потолке. Вот хитрецы-то! Вампиры ведь запросто могут по потолку ходить.
— Теперь я все понял, — пробормотал я. — И что ты не поделила со своими родственниками?
Но, кажется, Алиса решила, что на сегодня с нее хватит откровений.
— Давай отложим этот разговор? — предложила она, демонстративно зевнув. — Не знаю как тебе, а мне полагается сейчас спать.
— Как скажешь, — послушно согласился я, понимая, что дальнейшие расспросы могут только ухудшить ее отношение ко мне. — Ничего, если я умоюсь перед уходом?
Я встал со стула и шагнул в сторону ванной.
— Нет! — Алиса преградила мне дорогу. — Я очень устала и хочу спать. Так что умойся, пожалуйста, дома. Ладно?
— Ладно. — Я пожал плечами. — Как тебе угодно.
— Значит, завтра, перед завтраком? — уточнила Алиса, провожая меня до выхода.
— Да, мы за тобой зайдем, — ответил я уже за захлопнувшейся дверью.
Действие 10
В эту ночь (хотя о какой ночи может быть речь, когда солнце за окном зависло на одном и том же месте и совершенно не намеревалось исчезать за горизонтом?) мне снились странные лысые люди, сидящие на полу огромного храма. Глаза их были закрыты, и они тянули какую-то странную мелодию. К чему бы это?
Это был первый поединок в моей жизни. Вернее, это был первый увиденный мною поединок. А уж если быть совсем точным, то это должен был быть самый первый увиденный мною поединок. Поскольку в споре участвовали ученики третьего курса, он обещал быть весьма интересным.
Ровно в восемь, как было назначено, наша пятерка стояла в тренировочном зале. Собственно, здесь собрался весь наш курс. Я не пересчитывал, но уверен, что никто из новичков с нашего факультета не проигнорировал сие знаменательное событие. Как же, первый в нашей жизни поединок! До этого момента мы слышали (в основном благодаря таким энтузиастам, как Чез) лишь разрозненные слухи о магических поединках, но и этих слухов было вполне достаточно, чтобы заинтриговать даже самых больших скептиков.
— Слушай, мы уже четверть часа здесь торчим, а поединок все никак не начнется, — заныл младший блондин.
Должен заметить, заныл он весьма резонно.
— Поединок никак не начнется, — передразнил его старший. — Как же он начнется, если поединщики до сих пор не появились?
— Действительно. Как-то это странно, — заметил я и обратился к Чезу: — Чез, ты не знаешь — такое часто бывает или это нам так везет?
Под нашими взглядами Чез слегка приуныл.
Так ему и надо, нечего было вчера весь вечер над моей новой прической издеваться.
— Что вы так на меня смотрите, будто это я виноват в том, что они опаздывают? Мало ли какие у них дела? Почему, чуть что, всегда сразу я?
— Да нет, ты не подумай, мы на тебя не наезжаем, — поспешил успокоить его Невил. — Мы просто обращаемся к тебе, как к самому осведомленному.
Чез задумался.
— Знаете, о поединках я толком ничего не слышал. Ни Ремесленники, ни старшие ученики не вдаются в подробности в вопросах, связанных с поединками. То ли считают это чем-то второстепенным, то ли, наоборот, почему-то не хотят распространяться…
— Как может магическая драка считаться второстепенной? — удивился младший блондин.
— А тебе лишь бы на драку поглазеть, — тут же уличил его старший брат.
— И что? — упрямо твердил младший. — Это не только интересно, но и очень познавательно. Нам всем рано или поздно придется участвовать в разборках, и мы многому можем научиться на чужом примере.
— Ишь ты, как заговорил, — восхитился старший. — Любую лапшу на уши навешает, лишь бы поглазеть на… как ты сказал?.. разборки? Это что за сленг такой? Слышали бы тебя родители…
— Ребята, хватит, — остановил их Чез. — По-моему, на горизонте наконец-то замаячили главные действующие лица.
Братья мигом забыли о своих, уже ставших привычными препирательствах и повернулись ко входу в зал. Даже Алиса, как всегда, изображающая безразличную ко всему статую, с интересом всматривалась в толпу и даже привстала на цыпочки. Я невольно задержал взгляд на стройной фигуре вампирши.
— Увидел что-нибудь любопытное? — поинтересовался Чез, проследив за моим взглядом.
— А то, — отстраненно сказал я, но тут же опомнился. — Ээ… я говорю, что это будет очень познавательно…
— Да уж наверно, — согласился Чез, присвистнув. — Ты многому сможешь научиться…
Я попытался двинуть ему локтем в бок, но он успел отскочить.
— Смотри у меня, — погрозил я ему кулаком и присоединился к братьям. — Ну что, они пришли?
— Пришли, — как-то не очень уверенно проговорил старший.
Я с интересом всмотрелся в толпу, пытаясь понять причину столь странной реакции Викерса-старшего. И понял.
Оба молодых человека, не далее как вчера затеявших перепалку в столовой, вошли в зал, ведя очень оживленную дискуссию, сопровождаемую смешками и дружескими похлопываниями по плечу собеседника.
Будто не замечая притихшей от неожиданности толпы новичков, они прошли почти до середины зала и только тогда обратили внимание на странное скопление народа.
— Вы что здесь делаете? — удивленно спросил один из них, акцентируя начало предложения.
Ответом ему была тишина, и лишь спустя несколько секунд кто-то неуверенно предположил:
— Ждем начала поединка?
— Какого поединка?! — хором удивились молодые люди. — Вы решили, что из-за вчерашней мелкой ссоры мы устроим поединок?
Вся толпа дружно кивнула.
— Ребята, да мы так каждый день ссоримся. Что ж теперь, по каждому мелкому поводу разборки устраивать?
Мы с Чезом озадаченно посмотрели друг на друга, а Наив озвучил наши мысли:
— А почему бы и нет? — тихо спросил он голосом ребенка, у которого только что отняли конфету.
— Знаете, — сказал Викерс-старший, одарив брата таким взглядом, что тот поспешил укрыться за спиной Чеза. — Вчерашняя ссора не выглядела так безобидно, как они хотят представить.
— Конечно, — фыркнула Алиса. — Они эту сцену небось не один день репетировали.
— Зачем? — не понял младший Викерс.
Я уже начал догадываться, о чем говорит Алиса, но она, как всегда, опередила мои мысли и очень доходчиво все объяснила. Жаль только, не очень культурным языком.
— А чтобы вся эта толпа остолопов во главе с тобой, — вампирша изобличающе ткнула младшего Викерса в грудь своим очаровательным острым пальчиком, — прибежала сюда ни свет ни заря и проторчала здесь до конца завтрака.
— Но зачем им это? — совсем растерялся наивный юноша.
Вампирша открыла было рот, чтобы объяснить еще более доходчиво, но наткнулась на полный недоумения взгляд Наива и, поняв всю бесполезность этой затеи, махнула на него рукой.