Ну что ж, по крайней мере, я не один такой.
Скорее от безысходности и злости, нежели по расчету, я пустил в фаербол Наива маленькую искорку — по структуре своей похожую на огненный шар, но намного проще.
Чпок.
Огромный двухметровый фаербол исчез со странным хлюпающим звуком.
— Получилось, — не очень уверенно сказал я подошедшему ко мне Тирелу.
— Получилось, получилось. Повтори это еще раз.
— Да без проблем, — махнул я рукой. — Давайте ваше заклинание.
Если честно, то я был совершенно уверен, что второй раз у меня не получится. Так оно и вышло. На самом деле до конца занятия, кроме меня, больше ни у кого ничего подобного и не получилось. Когда мы уходили, Ремесленник высказал мнение по поводу того, что нам действительно еще рано давать этот материал. Мы даже обиделись.
Дело уже шло к ночи, поэтому наша компания быстренько справилась с ужином, распрощалась и разошлась спать. Алису я не провожал по той простой причине, что всякий раз, когда я порывался это сделать, она чудесным образом исчезала. Более того, сколько я ни пытался зайти к ней в гости, всегда получал категорические отказы! Самое удивительное, что это не мешало ей принимать мои ухаживания и даже ходить в гости ко мне… правда, наедине мы никогда не оставались — всегда рядом был кто-то еще. Да уж, кто поймет этих девушек? Тем более девушек-вампиров…
— Что это он на нас все наезжает? — рассуждал Чез, когда мы с ним вдвоем шли обратно по коридору. — Можно подумать, мы прямо такие неумехи. Вон, Алиса — наша вундеркинд, Наив и вовсе огненный мальчик-вредитель. А Тирелу все мало.
Я некоторое время молчал, пытаясь понять, что именно разозлило Чеза.
— Он вообще-то прав, — наконец ответил я. — Вы-то все молодцы, а я? Я за все время даже ни в одном тренировочном поединке не победил.
Чез резко остановился.
— Ну и что?! Разве это главное? Зато никто из нас не умеет плести заклинания лучше тебя. Пусть у тебя мало силы, но зато ты умеешь ее использовать куда лучше нас!
— Тебе легко говорить, ты в поединках выигрываешь. Думаешь, очень приятно проигрывать всем подряд?
— Уверен, не очень, — согласился Чез. — Но ведь у тебя сегодня получилось найти слабое место в фаерболе Наива, нужно просто потренироваться, и все получится.
— Где мы будем тренироваться?! — чуть ли не вскричал я. — Все время в Медитативных Залах расписано по минутам, в Зал Малой Силы нас просто не пустят, потому что все отведенное нам время мы уже давно потратили.
Чез согласно кивнул, но он не был бы собой, если бы не попытался придумать обходной путь.
— Тогда сделаем проще. — Чез внимательно огляделся по сторонам, не подслушивает ли кто. — Пойдем к тебе в комнату.
— А почему это ко мне? — возмутился я, мигом поняв, к чему он клонит.
— Я не понял, это кому надо, тебе или мне?
— Мне, — обреченно согласился я.
Чувствую, у нас могут возникнуть проблемы. Но без постоянной практики я точно не сдам экзаменов. Да что говорить… одной практикой тут не обойдешься, нужно придумать что-то особенное. Ромиус, конечно, старался мне помочь, пытаясь вызвать то состояние, которое посетило меня в момент прохождения испытания, но все было тщетно. Я слушал свою музыку, медитировал, досконально вспоминал свои сны (хотя снами-то интересовался, скорее, странный вампир, а не Ромиус), но ничего не помогало. Хорошо хоть тот вампир с глупым чувством юмора разговаривал со мной всего несколько раз. Не понравился он мне чем-то… да и сам дядя в последнее время со мной не общался, все больше пропадал где-то…
В комнате царил беспорядок.
Чез окинул скептическим взглядом книги и одежду, раскиданные по комнате.
— Надо все это дело по углам разгрести, чтобы ненароком не загорелось от искры что-нибудь.
Тут я с ним согласился. Не хотелось бы, чтобы случайно сгорел мой учебник по тактике или энергетике.
Кровать на всякий случай мы тоже отодвинули в самый дальний угол комнаты.
— Значит, так, я создаю небольшой фаербол, а ты пытаешься его погасить, — предложил Чез.
— А ты помнишь, нам вроде бы говорили, что заниматься практикой можно только в залах для медитаций и Зале Малой Силы под контролем Ремесленника, — неуверенно напомнил я.
— Да брось ты, — отмахнулся Чез, приготовившись к созданию огненного шара. — Кто об этом узнает-то? А главное как?
— Вроде бы никак, — согласился я, но в душе зашевелились сомнения.
Чез создал посреди комнаты фаербол, а я, громко вздыхая, принялся ходить вокруг него кругами. Как бы я ни опасался запрета, а проигрывать все равно уже надоело. И Чез прав: нужно попробовать добавить в мой арсенал новый фокус, в будущем он может очень пригодиться.
Вот только так трудно найти какое-то особенное по цвету место в сгустке огня. Уж каких только оттенков красного здесь нет, даже глаза слезиться начинают. Как тут отыщешь это проклятое слабое место?
Из всех возможных способов поиска я выбрал самый простой — ненаучный метод тыка. И почему Тирел не предложил нам такое простое решение? Метод тыка — самый верный!
Чез присел на кровать и открыл книгу по тактике.
— Ты занимайся, а я пока почитаю.
— Конечно, — легко согласился я.
Боюсь соврать, но прошло около часа, прежде чем раздался уже знакомый мне звук, и фаербол исчез.
Чпок.
— Наконец-то, — вскинулся уже успевший задремать над книгой Чез. — Ты запомнил, в какое место ударил?
— Нет, — честно ответил я.
— Тогда вторая попытка, — пожал плечами Чез, создав посреди комнаты новый фаербол. — Я посплю, если не возражаешь. Когда сможешь его погасить — разбудишь.
Прежде чем я успел что-либо ответить, он нагло разлегся на моей кровати и уснул.
Да, вот она, поддержка настоящего друга.
Ну что ж, попробуем мыслить логично. Чтобы «чпокнуть» чужое заклинание, достаточно создать одну маленькую искорку размером в несколько миллиметров и попасть ею в нужное место. Но найти это нужное место трудно. И, чтобы не искать его до потери пульса, необходимо запрограммировать эту искорку так, чтобы она сама выискивала уязвимое место. Но ведь при соприкосновении с шариком мое заклинание также исчезает. Значит, нужно сделать так, чтобы оно отыскивало слабину без соприкосновения… то есть по внешнему отличительному признаку. По изменению цвета! Не зря я ходил на уроки Кейтена по искусственным интеллектам в заклинаниях.
Фаербол Чеза висел в воздухе, освещая комнату вместо лампочки, и под его светом я начал составление нового заклинания. Что такое заклинание? Это схема сплетения энергетических волокон, созданная с учетом определенных правил и законов. Значит, чем должен вооружиться Ремесленник, создающий новое заклинание? А вот и нет. Он должен вооружиться карандашом и бумагой.
Чез проснулся где-то спустя три часа. Он удивленно протер глаза и уставился на меня красными глазами.
— Ты до сих пор не потушил эту штуку? — удивился он.
— Я пока что провожу теоретические расчеты, — отмахнулся я, внимательно рассматривая составленную лично мной таблицу цветовой гаммы фаербола.
— Неужели так сложно потыркать в большой шарик маленьким шариком, пока большой шарик не исчезнет? Тебе показать, как это делается?
Чез демонстративно размял пальцы.
— А во время поединка ты тоже будешь тыркаться в чужой шарик в течение нескольких минут? — поинтересовался я.
— Вот еще, — отмахнулся Чез. — Мне это вообще не нужно, я щит поставлю, и все дела.
— Тогда не мешай.
Вот не вовремя он проснулся, я почти закончил схему-пробник, которая должна находить по цвету слабые места фаерболов. Пора проверить на практике.
Я представил себе необходимое энергетическое сплетение, и оно сорвалось с моего пальца в виде огненной ленточки.
— Ты что это?
Чез с интересом глянул на мое изобретение, летающее вокруг его фаербола.
Чпок.
В комнате стало неожиданно темно. Все это время я использовал фаербол Чеза в качестве лампочки. Экономия. Поневоле научишься экономить, когда при сплетении заклинаний приходится оперировать такими крохами энергии.
— Надо же, — в голосе Чеза появились нотки удовлетворения. — Я же говорил, что из этого занятия может что-то дельное получиться. Меня научишь?
Я честно попытался объяснить ему свою схему, и он ее даже понял, но воспроизвести не смог.
— Знаешь, мелковато все это для меня, — наконец признал он. — Только ты можешь такими мелкими потоками управлять.
— Правильно, — легко согласился я. — Потому что большие потоки мне просто недоступны.
Если честно, то я ликовал! Впервые за все время обучения я ощутил себя настоящим учеником Академии. Я придумал нечто такое, до чего никто до меня не додумался.
— Пусти-ка еще парочку фаерболов, — попросил я Чеза.
Ради такого случая Чез поднапрягся и создал аж три штуки.
Я с легкостью воспроизвел в уме схему своего детища, и из моего пальца вылетели три огненные змейки.
Чпок, чпок, чпок.
— Браво, — захлопал в ладоши Чез. — Но теперь нам точно пора поспать. Умаялся я с тобой что-то.
Он умаялся. Вы посмотрите на него! Спал себе в уголке, в то время как я корпел над своим гениальным детищем.
— Полностью с тобой согласен, — зевнул я. — Тем более что до утренней медитации нам осталось всего… четыре часа?
Перед уходом Чез похлопал меня по плечу.
— Ну, ты им завтра покажешь.
Действие 2
Странный толстенький человечек в очках и сером костюмчике самозабвенно рассуждал:
— Эта птица любит селиться рядом с людьми и кормиться за их счет. Размеры птицы разнятся от самых маленьких до просто огромных. Она имеет отрицательный окрас и широкий размах крыльев… в общем, вы наверняка неоднократно встречали птицу «обломинго» и в своем доме…
Утро выдалось ужасное. После такого изматывающего дня проспать всего несколько часов — это, скажу я вам, то еще удовольствие. Даже Чез не выскочил, как обычно, из своей берлоги, а выполз, причем выглядел он еще хуже, чем я. Меня-то бодрила моя маленькая победа — мой козырь на сегодняшних практических занятиях.
— В следующий раз тренируйся без меня, — пробурчал Чез вместо приветствия. — Пригласи к себе вампиршу. Она наверняка будет рада, да и тебе не будет скучно.
Я поморщился при упоминании об Алисе. С того памятного разговора в ее комнате прошло два месяца, а она так и не позволила проводить ее. Для меня ее согласие стало своеобразной целью, которую я старался достичь всеми доступными мне средствами. Если вампирша позволит себя проводить, значит, она готова открыться… значит, у меня есть шанс. И, мне кажется, Алиса приняла правила этой игры.
— Ладно, пойдем уж, гений, — подтолкнул меня Чез.
Неплохая у нас команда. Огненный мальчик, вундеркинд и гений. Осталось определить особенности (или отклонения) Невила и Чеза. Хотя для Чеза я уже кое-что придумал — помело. В честь его неугомонного языка, от которого проблемы почему-то чаще всего бывают только у меня.
Между прочим, за эти два месяца Чез сильно изменился. Раньше он бредил Академией, собирал по крохам сведения о ней, а что теперь? Теперь его совершенно перестали интересовать теоретические знания. На всех лекциях он лоботрясничал, на экзаменах списывал… у меня! У человека, который до поступления в Академию не то что «теорию энергетических балансов», даже принципа работы лампочки не знал! Если раньше я его считал чем-то вроде старшего брата, то за прошедшие два месяца он превратился для меня в своеобразного «младшего братца — раздолбая». Нет, он и раньше был шутником… но, когда надо, он всегда мог стать серьезным и найти решение проблемы, а теперь это почему-то все чаще приходилось делать мне.
Перед входом в Малый Медитативный Зал мы, как обычно, встретились с остальными. И, как обычно по утрам, стремление к общению у всех нас было равно нулю.
Мы молча кивнули друг другу и вошли в зал. Ремесленник Тирел встретил нас кривой улыбкой и ароматным зеленым чаем. Как обычно. Разговаривать ему тоже не хотелось.
После чая наступило время расслабляющей медитации. Мы должны были максимально увеличивать объем проходящей сквозь нас энергии, но не изменять ее. Это самый безопасный для нас вид медитации, потому что он лишает Наива возможности устроить очередной огненный ад. И не столько потому, что нам не нужно плести узоров (частенько мы себе позволяли и это), сколько по той простой причине, что почти на всех утренних медитациях он спит.
Рассказывать о четырех часах, проведенных в Медитативном Зале, я не буду. Ни сейчас, ни когда-либо позднее. Поскольку объяснять свои ощущения бесполезно, это нужно чувствовать. Как объяснить слепому, сколь прекрасна радуга? А если вы не слепой… то зачем вам это объяснять?
По прошествии четырех часов мы вышли из зала совершенно другими людьми. Мы окончательно проснулись, посвежели, и в нас пробудилась жажда общения.
— Вот скажите мне, куда могут нас отправить, если мы не сдадим эти драконовы экзамены? — поинтересовался Чез. — И с каким званием мы тогда покинем эти стены?
— Со званием неудачник, — охотно подсказала Алиса.
Чез на секунду задумался.
— Это не звание, это судьба, — наконец нашелся он. — Нет, серьезно. Или вот, например, вы когда-нибудь видели в Академии кого-либо кроме Ремесленников и учеников?
— Высших Ремесленников, — охотно ответил Невил.
— А еще? — не сдавался Чез.
— Я один раз уборщика видел, — подал голос Наив.
— Какой уборщик, ты чего? — удивился я. — Здесь же вся уборка автоматически осуществляется заклинаниями.
— Это ему приснилось во время утренней медитации, на которой он, как обычно, спал без задних ног, — похлопал Невил своего брата по спине.
Наив сердито засопел, но ответить не успел.
— А кроме учеников, Ремесленников всех рангов и уборщика-призрака, вы видели кого-нибудь? — продолжал настаивать Чез.
Я мог бы, конечно, сказать, что встречал вампира из клана Хеор, но боюсь, друзья… мне, мягко говоря, не поверят.
Остальные на некоторое время задумались.
— Нет, никого не видели, — ответил я за всех.
— Вот именно! — вскричал Чез. — А теперь скажите, в какую даль надо сослать человека, чтобы о нем больше никто и никогда не слышал, а? Трудно себе это даже представить. В Академии таких нет, вне Академии таких тоже нет… тогда где же отчисленные?
— Ремесленник Тирел еще на первом занятии говорил, что их отправляют в дальние гарнизоны, — вспомнила Алиса.
— Ага, рассказывай сказки! — расхохотался Чез. — Ты мне скажи, какие у нашей Империи «дальние» гарнизоны? Да всю хваленую Империю Элиров можно за пару-тройку дней на лошади пересечь! Может, неудачников отправляют в Приграничье? На границу с Шатером? Замечательно! Но это максимум в неделе пути отсюда.
— Ты к чему ведешь? — спросил я, радуясь тому, что Чез вновь стал походить на самого себя.
— Я веду к тому, что даже из самого дальнего гарнизона… да даже из самого Шатера всегда можно отправить весточку родне! Так?
— Так, — согласился я.
— Тогда объясните мне, почему не было ни одной такой весточки? Ведь слухи в городе разносятся моментально, мы об этом наверняка бы услышали!
— Ага! — Я нашел брешь в рассуждениях друга. — Но ведь, исчезни такой неудачник бесследно, его родня бы точно подняла шум! И о такой пропаже мы бы также наверняка услышали!
— Верно мыслишь, — признался Чез. — Это стоит обдумать… хотя, признаюсь, мысли в голову приходят почему-то только страшные. Так что, может, лучше и не думать об этом? — резюмировал он.
Признаюсь, я тоже боюсь об этом думать. Особенно если вспомнить о том, что мои успехи далеко не блестящи, как успехи моих друзей, и в списках на отчисление я наверняка занимаю одну из верхних строчек. Нужно будет попытаться поговорить об этом с Ромиусом. Я думаю, врать мне в лицо он не станет… наверное…
Завтрак наш прошел в дружеской обстановке, если не считать мелких переругиваний Невила с Алисой, но они это делали уже скорее по привычке — за эти два месяца их неприязнь друг к другу практически исчезла, уступив место взаимному уважению.