— Началось, — шепнул Чез.
— Сегодня мы проведем ряд поединков, в которых выяснится, кто из вас самое слабое звено.
Странно, где-то я это уже слышал.
Комиссия, состоящая из двух Ремесленников, села на непонятно откуда взявшиеся удобные кресла (как щас помню, в этом зале ничего, кроме жутко неудобных лавок, никогда не было) по разные стороны от площадки для поединков.
— Сейчас проведем жеребьевку, чтобы определить пары для поединков, — объявил Шинс. — Жеребьевка проходит по порядковым номерам в журнале.
Надо ли говорить о том, что мой порядковый номер в журнале тринадцатый? Думаю, нет.
После жеребьевки начались поединки. До моей очереди было далеко, и я мог спокойно поразмышлять над той схемой, которую мне подкинул парень с факультета воздуха (а вдруг сработает?), и понаблюдать за поединками сокурсников.
Не буду рассказывать о том, как выиграли поединки Чез, Алиса и Невил. Упомяну лишь о стиле ведения боя Наива. Тот, кому выпало «счастье» встать под энергетический купол с ним, мог надеяться только на одно — на то, что щит примет на себя большую часть энергии огненного шара и ему достанется не полный энергетический заряд, а только его часть.
Итак, как же вел поединок Наив? Очень просто. Он швырял в противника огненный шар огромных размеров, в крайнем случае, два огненных шара. Уворачиваться от них было бесполезно, поэтому мало кто (вернее, никто) из учеников добровольно соглашался на поединок с нашим огненным мальчиком. В данном случае все решил жребий.
Противником Наива, к моей немалой радости, стал Триз. Ладно, не буду преуменьшать — моему злорадству просто не было предела.
— Опять проигрывать? — не преминул поддеть я.
В ответ Триз лишь хмуро глянул в мою сторону, но от ответа решил воздержаться.
— Ставлю на Наива, — шепнул мне Чез.
Кто бы сомневался.
Парни накинули капюшоны, ЭПК раскрылся, и Наив моментально выпустил свой знаменитый огненный шар (собственно, кроме этого простейшего заклинания он ничего делать толком и не умел). Единственное, что успел Триз, это поставить щит, закрыть лицо руками… ну, может, еще помолиться.
Фаербол прошел сквозь щит, уменьшившись раза в четыре, и ударил Триза в грудь. От удара огненного шара такой величины (все-таки почти полметра в диаметре) его просто унесло. Следящая Сторона в лице Ремесленников, как обычно, никакой защиты не ставила. Подумаешь, получит ученик травму. Вылечат за пару часов, зато потом будет осторожнее.
Должен признать, Триз первый, кто смог так эффективно защититься от огненного шара Наива. Остальным обычно доставалось намного сильнее. Каким бы ни был Триз придурком, но Ремесленник из него должен получиться действительно хороший.
Проигравшего унесли в травмпункт, и я в который раз проклял эту жестокую систему обучения. К чему все эти травмы? Неужели нельзя что-нибудь придумать помимо жаропрочных и непромокаемых ливрей, чтобы уменьшить травматизм? Трудно им поставить маленький «щит»?
Тризу еще повезло — ему почти не опалило лицо, огненный шар попал в грудь, и он успел закрыть лицо руками. Отделается он легким сотрясением мозга да переломом пары ребер. Лечение — дело двадцати минут.
По жеребьевке (и после этого вы мне еще будете говорить, что она была честной?!) мне достался один из самых сильных учеников, после Наива, разумеется. Но сила, как вы помните, — это еще не все. А вот сила плюс умение — это уже где-то рядом. Оба этих качества были у Стила. И при всем при этом он был неплохим парнем, веселым. Это он в первый день занятий пришел в непонятно как напяленной ливрее. Там, где мелькала его лысая голова, всегда звучал смех. Такому и проиграть не обидно.
— Удачи, — пожал мне руку улыбающийся Стил. — Пусть победит… лучший.
Как ловко он избежал слова «сильнейший», ведь все знают, что по силе я уступаю любому на факультете. Нет, мне этот парень определенно нравится.
Однако перед началом поединка я должен был сделать еще кое-что.
Я подошел к Шинсу и обратился к нему с самым наивным видом, на который только был способен:
— Простите, вы не могли бы посмотреть на мои выкладки и расчеты заклинания?
С этими словами я протянул ему листики с расчетами моей огненной змейки. Пусть посмотрит и поймет, что я все сделал сам.
Не дожидаясь ответа толстяка, я поспешил на площадку для поединков.
Едва я встал на свое место и накинул капюшон, как над нами раскрылся поединочный купол. Не прошло и нескольких секунд, как Стил запустил в меня пробным огненным шаром.
В ответ я пустил пробную огненную змейку. Как я и ожидал, при встрече с моей змейкой фаербол взорвался. Урок Шинса запомнили все.
Стил виновато развел руками, мол, извиняюсь, но что поделать.
Ясно, сейчас он сотворит столь ненавистную мне огненную птицу. Теоретически я был к этому готов. У меня в голове вертелась слегка подправленная схема потоков, нарисованная парнем с факультета воздуха на кухне. Вот только сработает ли она?
Мысленно воспроизведя схему плетения, я выставил перед собой ладони и… ничего не произошло. Никакого воздушного щита, о котором говорил мне Лот, не появилось. Видимо, зря я полез со своими исправлениями. Я уже смирился с проигрышем, когда огненная птица ударилась о невидимую преграду в метре от меня и исчезла.
Что там и говорить, Стил очень обиделся. Спустя несколько секунд в меня полетели уже две огненные птицы. Повторно воспроизвести это заклинание, да и любое другое, я не мог просто физически — у меня иссякли силы.
Поэтому я зажмурился, закрыв лицо руками и приготовился к удару.
Но его не последовало. Я подождал еще немного и боязливо открыл глаза. Никаких огненных птиц в мою сторону почему-то не летело, и вообще их не было в обозримом пространстве.
Вытянутое от удивления лицо Стила говорило о том, что поставленная мною защита все еще действовала.
Он почесал бритую макушку и создал трех огненных бабочек. Я с трудом удержался от того, чтобы не забиться в самый дальний угол — хотя откуда у круглого купола угол? — поля.
В этот раз я даже закрываться руками не стал: если защитное поле не сработает и в меня попадут все три бабочки, то это меня все равно не спасет, а если поле все же сработает, то закрываться руками нет никакого смысла. Поэтому я решил встретить опасность с высоко поднятой (чтобы на всякий случай прикрыть глаза капюшоном) головой.
Три бабочки, к моей радости, также исчезли в метре от меня с легкими вспышками. Ох, не зря я внес несколько дополнений в заклинание — вряд ли оно выдержало бы столько попаданий в оригинальном исполнении.
Стил решил действовать, чтобы разбить щит наверняка, — он сотворил двухметровый огненный шар. Ну вот, я же говорил, что Стил ненамного слабее Наива.
Тут уж я не удержался. Не хотелось тратить чудом созданный мною щит (при условии, что он еще жив) на какой-то, пусть и не маленький, фаербол, который я могу взорвать своей змейкой.
Все эти мысли пронеслись в моей голове за доли секунды, и пять тоненьких змеек сорвались с моей руки почти одновременно с шаром Стила. Четыре из пяти змеек исчезли в моем же щите, но пятая все-таки нашла лазейку и устремилась навстречу огненному шару. Стил слишком поздно понял, чем ему грозит встреча шара со змейкой и не успел выставить энергетический щит.
Огромный фаербол взорвался всего в трех метрах от него. Взрывная волна откинула его на купол, и он медленно осел на пол.
ЭПК исчез, и уже второй раз за весь срок обучения зал встретил меня удивленной тишиной.
Дайте-ка я догадаюсь, сейчас Шинс опять всем объяснит, как можно с легкостью уничтожить мою стену — так я назвал новое заклинание. Одно радует, на мне он это показать не сможет, потому что я сильно сомневаюсь, что смогу так запросто повторить все, что я только что делал.
Я медленно подошел к учителю, мысленно готовясь к самому худшему.
— Совсем неплохо, — кивнул мне Шинс и одобрительно похлопал по плечу.
От неожиданности я просто не нашел, что сказать. Такого я точно не ожидал. Только не говорите мне, что он так резко подобрел лишь потому, что прочитал мои выкладки, — не поверю.
Быстро пришедший в себя Стил (волна горячего воздуха — это тебе не фаербол в грудь) подошел ко мне и пожал руку.
— Совсем неплохо, — повторил он слова Шинса. — Самое обидное, что виноват в проигрыше только я сам.
К концу экзамена выяснилось, что наша пятерка оказалась единственной, все участники которой выиграли свои поединки.
Шинс задержал нас и, когда все ученики и комиссия вышли из зала, обрадовал интересными новостями:
— Через полмесяца состоится серия поединков между факультетами, и, скорее всего, ваша пятерка будет представлять наш огненный факультет в командном поединке.
Нам потребовалось некоторое время, чтобы переварить полученную информацию.
— Но мы же не знаем, как проходят эти поединки! — наконец воскликнул Чез. — Мы даже никакой магии, кроме огненной, в глаза не видели!
— И нас не обучали тому, как вести поединки с представителями других сфер, — подхватила Алиса.
— За эти две недели вы должны будете научиться и тому и другому, — твердо сказал Шинс и уже мягче добавил. — Это не так трудно, как вам может показаться на первый взгляд.
Ага. Наверное, на второй взгляд это еще сложнее.
Мы с Чезом переглянулись. Похоже, у нас возникли одинаковые мысли — мало нам проблем, теперь еще это.
Зато братья Викерс и Алиса были весьма довольны.
Впрочем, может быть, как следует выспавшись и отдохнув, мы с Чезом тоже оценим всю значимость оказанного нам доверия. Но не сейчас!
— Между прочим, — заметил Шинс. — Зак сегодня использовал щит, сплетенный из потоков воздуха, а это уже заклинание другого факультета. Так что вам есть чему у него поучиться.
После этого заявления я чуть в обморок не упал. Кстати, такое же состояние было и у моих друзей. Шинс похвалил меня дважды за один день! Это ровно в два раза больше, чем за все предыдущие месяцы!
— А теперь марш на занятия! — неожиданно рявкнул Шинс, и я тут же понял, что он ничуть не изменился. И как я только мог хоть на секунду подумать, что он подобрел?
Хотя до начала лекций было еще больше часа, мы дружно сделали вид, что торопимся на горячо любимые нами тактику и энергетику.
— Как вам такой поворот событий? — полюбопытствовал Чез, едва мы завернули за угол.
— Здорово! Ужасно! — одновременно сказали я и Наив. Кто из нас что сказал, думаю, вы сами догадались.
— Главное, что он тебя не смог выгнать, — заметила Алиса.
— А ведь если бы ты проиграл поединок, то наверняка выгнал бы, — сказал Чез.
— Да с чего ему выгонять Зака? — удивился Невил, который был не в курсе последних новостей. — Шинс же его даже похвалил, чего я от старого хрыча, кстати, никак не ожидал.
— Никто не ожидал, — заметил Чез. — И с чего это вдруг он стал таким добреньким?
Алиса выразительно посмотрела на меня, ожидая какого-то объяснения. Но никаких дельных объяснений у меня, к сожалению, не было.
— А что это ты Шинсу за бумажки перед поединком отдал? — подозрительно спросила Алиса.
— Взятка?! — мигом среагировал Чез.
— Не взятка, а выкладки для моей огненной змейки, — охотно пояснил я. — Он почему-то решил, что я это заклинание у старшекурсников слизал.
— Надо было меня в свидетели пригласить, — серьезно сказал Чез. — Я бы подтвердил, что ты при мне его придумал.
— Не-э, — не согласился я. — Это было бы лишним напоминанием о нашей с тобой провинности…
— Кстати, Зак, он ведь ни слова не сказал о новом наказании, ты заметил?! — спросила Алиса.
А ведь точно. Ни единого словечка не было сказано о том, что я вновь злостно нарушил правила Академии. Значит, мой расчет оказался верным? Теперь я могу практиковаться в магии у себя в комнате!
— О чем это она? — удивился Невил. — Что-то у вас больно много секретов появилось от своей команды.
— Сейчас я тебе все расскажу, — вызвался Чез.
Действие 5
В этот вечер мы решили встретиться и отпраздновать наши победы в поединках. Хотя время, в которое мы собрались, вечером назвать было довольно сложно. Прошел обед, прошла медитация, прошел ужин, и только после всего этого мы дружно собрались в моей комнате.
Мы с Чезом едва держались на ногах после работы в столовой. Я даже не представлял себе, как это трудно — несколько часов подряд разносить пищу и мыть посуду! К концу второй смены мы просто валились с ног. Единственным преимуществом нашего рабства в столовой оказалась возможность получения дополнительных порций еды. Например, на наше празднование мы притащили столько фруктов, что у Наива от такой нежданной радости тут же случился припадок… обжорства. Но даже в таком припадке он не смог съесть все, что мы принесли. Поэтому впервые за все время обучения в Академии Наиву потребовалась наша помощь.
— Знаете, а в том, что вас наказали, есть определенные плюсы, — заметил Наив, окидывая остатки второго ужина сытым, но все равно очень жадным взглядом.
Мы с Чезом одновременно протяжно вздохнули.
— Точно, — неожиданно поддержала младшего Викерса Алиса. — Если бы вас не наказали, то ты, Зак, не узнал бы о заклинании-датчике и не обезвредил бы его.
Тут уже глубоко вздохнул я один. Зато от души. Знали бы они, чего мне это стоило.
— И теперь мы можем практиковаться в магии в любое время дня и ночи, — радостно добавил Невил.
После этих его слов в центре комнаты неожиданно появилось четыре огненных шара.
— Ребята, только комнату мне не спалите, — взмолился я и поспешил собрать с пола разбросанные учебники.
— Да ладно тебе! — воскликнул Чез. — У нас сегодня праздник, а ты опять за учебники хватаешься!
— Если я сейчас не схвачусь за учебники, то, возможно, в будущем уже просто не за что будет хвататься, — буркнул я, но Чез на мою реплику никакого внимания не обратил.
Он взял с подноса яблоко и поднял его на манер бокала.
— Я хочу поднять этот плод в честь сегодняшнего успеха! — громко провозгласил он.
Поняв всю ответственность момента, мы поспешно похватали яблоки.
— Поздравляю всех вас и, разумеется, себя, любимого, с сегодняшним успехом, — продолжал Чез. — И хочу, чтобы вы все отведали сих божественных фруктов в честь нашей будущей победы в командных соревнованиях.
Мы стукнулись фруктами и откусили по очень маленькому кусочку. Никому из нас, кроме, разумеется, Наива, второй ужин просто в горло не лез.
— Да, очень надеюсь, что мы теперь сможем больше практиковаться в Ремесле, — вздохнул Невил.
— Один говорит практиковаться в магии, другой — практиковаться в Ремесле, — заметила Алиса. — А кто-нибудь из вас знает, есть ли разница между этими понятиями?
— Магия — это управление «магами», а Ремесло — способ управления, — тут же ответил я.
— Опять они за учебу взялись! — взвыл Чез. — Ну хоть сейчас-то обойдитесь без этого, а?!
— Уже заканчиваем, — успокоила его Алиса, но при этом вновь обратилась ко мне с вопросом: — То есть, в сущности, мы самые обычные Маги? Те самые, на которых охотились с двенадцатого по девятнадцатый век?
— Э нет! — не согласился я. — Между теми Магами и нами огромная разница! Мы занимаемся не магией, а Ремеслом!
— Так какая разница между занятием Ремеслом и занятием магией? — повторила вампирша свой вопрос.
— Честно говоря, не знаю, — вынужденно признался я. — Знаю, что она есть, а вот в чем проявляется… в библиотеках не было никакой информации об этом.
— Не в те библиотеки ты ходил, — усмехнулась вампирша.
— Эй! — встал на мою защиту Чез. — Между прочим, Зак имел доступ к главной библиотеке Литы, и образование он получил получше всех нас, вместе взятых.
— Ну да? — удивилась Алиса. — А такой простой вещи, как разница между Ремеслом и магией, он не знает.
— Не было в исторических книгах упоминаний об этом, — продолжал я настаивать на своем. — Может, в библиотеке Академии и есть какие-нибудь книги об этом, вот только, кроме учебников, у нас ни к чему больше доступа нет.