Трудно уследить одновременно за всеми противниками, и практически невозможно при этом наблюдать еще и за тем, что делают компаньоны. Впрочем, мне тут же стало совсем не до друзей. Противники начали действовать. Они приняли одно из самых верных решений — сначала выбить из игры Наива, что, в общем-то, очень даже логично, поскольку слухи о его силе доходили и до других факультетов. Мы такой поворот событий предусмотрели в первую очередь.
Поэтому, когда к Викерсу-младшему устремились пять воздушных кулаков, перед ним уже стояла моя универсальная стена. Мы не остались в долгу и попытались убрать одного из соперников. Того, что был в центре. Огромный фаербол Наива прошел над стеной, а мы вчетвером выпустили птичек. Трюк не прошел.
— Щас мы вас поджарим! — крикнул Чез и тут же спрятался за едва видимую стену.
Ответом ему стало три воздушных кулака. Третьего кулака стена не выдержала, и Чеза отбросило отдачей на пару метров.
— Поджарил один такой! — прокричал в ответ один из соперников.
Чез медленно поднялся с пола.
— Жги! — заорал он наш новообретенный клич, и время дружеских расшаркиваний закончилось.
Началась настоящая бойня.
«Воздушники» пошли на резкое сближение. Они сорвались с места и преодолели двадцать метров всего за несколько секунд, с легкостью увернувшись от наших фаерболов. «Воздушники» были настоящими акробатами — они бегали по воздуху, создавая прямо под своими ногами невидимые ступеньки и иногда помогая себе левитацией. Они были просто неуловимы. А мы… мы были вынуждены двигаться со скоростью черепах и держать удар.
Вот слева от меня Алиса попыталась отпрыгнуть в сторону от воздушного кулака, и в ту же секунду ее ноги будто натолкнулись на невидимую преграду. Она рухнула, вышла на кувырок, но вновь напоролась на невидимую стену, на этот раз спиной. Очень кстати я увернулся от очередной атаки, чудом не напоровшись на невидимую подножку, и заметил шутника, доставляющего столь серьезные неприятности Алисе.
Этого я ему спустить не мог. У меня была заготовка как раз на такой случай. Пять небольших (а точнее, совсем маленьких) огненных бабочек с пяти сторон устремились к парню, и все пять достигли цели, ловко обойдя два щита. Все мои заклинания были маленькими… но очень умными.
Тем временем Невил слегка подпортил противникам их акробатические этюды, превратив всю площадку в каток. Один из «воздушников» как раз в этот момент завершал сальто назад… и навернулся прилично. Тут уж подоспел Наив и жахнул своим коронным шариком. Следящая Сторона соблаговолила смягчить удар, и парень отделался далеко не легким испугом и демонстративной потерей сознания.
Счет пять — четыре в нашу пользу.
Но обрадовался я зря. Отвлекся на пару секунд — получи удар в челюсть воздушным кулаком.
Я оказался на полу, а на нем — лед, созданный Невилом. Не так-то просто с него подняться…
Откуда-то сбоку мне в плечо ударил еще один воздушный кулак, и меня закрутило на месте. И тут же голова напоролась на что-то твердое…
Человек в странной зеленой одежде говорил, чеканя каждое слово:
— Нападение будет неожиданным! Мы застанем врага врасплох…
Когда спустя некоторое время в глазах прояснилось, я с удивлением понял, что поединок все еще продолжается.
События развивались без моего участия, причем дело шло к нашему проигрышу. Когда я поднялся на колени и огляделся по сторонам, общий счет уже был три — три. С нашей стороны выбыли из игры Наив и Чез. Оба лежали без сознания в нескольких метрах от меня.
Трое «воздушников» наседали на Алису и Невила, очень кстати повернувшись ко мне спиной. Я не мог упустить такого шанса и, собравшись с силами, выпустил три маленьких фаербола. Один из соперников совершенно случайно дернулся в сторону и увернулся, зато двум другим досталось. Не сильно, но достаточно, чтобы отвлечь их на некоторое время. И этого времени хватило Алисе для создания «обогревателя», как это творение назвал Чез, под своим противником. Парня подбросило под самый купол, ударило об него, и на пол «воздушник» упал уже без сознания.
Невил провел не столь удачный прием, и его соперник успел поставить щит. Зато обиженный нашим вниманием счастливчик, так удачно увернувшийся от моего огненного шара, не тратил времени даром, а ударил по Алисе и Невилу воздушной волной. Это заклинание «воздушники» использовали крайне редко, видимо плетение его было достаточно сложным. И неудивительно. Огромная волна колышущегося, будто подогретого воздуха смела и Алису, и Невила. Хотелось бы надеяться, что Следящая Сторона смягчила их удар о купол…
Так я остался один против двух представителей воздушного факультета.
Мы остановились на некоторое время, чтобы отдышаться и присмотреться друг к другу.
Судя по всему, моим видом они остались довольны. Правильно, соперник им достался довольно слабый… Тратить время и силы на сложную стратегию, когда ты в большинстве? Зачем? Лучше быстрой атакой добить противника, пока он не успел толком прийти в себя.
Так они и поступили.
Неторопливо и молча — наверное, потому, что у них не было такого звучного клича, как у нас! — они пошли вперед.
Первый шел прямо на меня и смотрел мне в глаза, стараясь предупредить любую мою атаку. При этом он совершенно не скользил по льду, видимо, использовал для этого воздушные ступени.
Второй использовал те же ступени, чтобы напасть на меня с воздуха. Летать ученики еще толком не умели (спасибо и на этом), поэтому парень шел по невидимым ступеням, поднимаясь все выше и выше под самый купол…
Что я мог сделать против двоих? Ничего. Единственный шанс — схватиться с одним, чтобы другой не мог напасть сверху.
Больше ждать не имело смысла.
— Жги! — заорал я в отчаянии и побежал навстречу «воздушнику», лицо которого было скрыто капюшоном.
И вот тут мне повезло.
Несогласованность действий противников сыграла мне на руку. В тот самый момент, когда я пробежал половину пути, сверху ко мне устремилась еще одна воздушная волна. Я бы просто не успел от нее увернуться, потому что выпустивший ее противник был всего в нескольких метрах надо мной, но тут помог второй «воздушник». Вероятно, он не видел выпущенной волны и решил разобраться со мной сам, подставив подножку и добив после того, как я упаду. Но именно благодаря его подножке я резко упал лицом в ледяной пол, расквасив себе нос… и ушел (вернее, укатился) с линии действия волны. Меня по инерции протащило по льду и ударило в ноги незадачливого противника…
Боясь получить по голове с воздуха, я стал барахтаться и хвататься за «воздушника», надеясь использовать его как живой щит. Но он подозрительно не сопротивлялся. Продолжая использовать парня в качестве защиты, я присмотрелся к нему повнимательней. Ага, да он явно без сознания! Наверно, слишком сильно приложился головой об лед. Кажется, счет один — один.
Мне удалось вырваться из цепких лап паники… и мой мозг вновь был в состоянии рассчитывать возможные варианты развития ситуации.
Судя по всему, мне уже пора выползать из-под противника. Одно дело прикрываться им во время драки, и совсем другое — прикрываться человеком, который находится без сознания. Неправильно это… подло…
Я предусмотрительно выставил над собой стену, благо сил на это у меня пока еще хватало, и сбросил с себя бессознательное тело.
Спасибо моей предусмотрительности, стена тут же дрогнула под натиском воздушного кулака. Вернее, дрогнул воздух под стеной, а сама-то она и не такое выдержит. Пусть соперник пока потратит силы в надежде пробить брешь. А я тем временем подготовлю ему какой-нибудь сюрпризик…
На серьезные вещи у меня сил не хватит, все-таки временная потеря сознания дает о себе знать. Да и на что-то менее серьезное, если честно, сил тоже не наберется. А вот на что-нибудь мелкое и подлое… а вы что думали? И мы на такое способны, общение с вампиршей не проходит даром!
— Жги! — на всякий случай крикнул я и выпрыгнул из-под защиты «стены».
Ко мне тут же устремился воздушный кулак, но от него я увернулся без труда. Настала моя очередь атаковать. Единственное, на что меня хватило — это небольшой фаербол, который «воздушник» сможет отразить без особых проблем… при условии, что у него железные нервы. Ведь перед огненным шариком я успел выпустить свою универсальную змейку, которая в один момент вышибла опору из-под ног парня, стоящего на воздушной ступеньке на высоте пяти метров.
Так он и полетел навстречу фаерболу. Где-то в середине пути они встретились… эффект был поразительный. В общем, ему хватило…
Сегодня нас отправили в необычный травмпункт. Прежде всего, он находился на одном этаже с Главным Залом. На всякий случай, наверное. Места в нем было очень много, в одной нашей палате стояло целых двадцать кроватей! Для сравнения: в нашем «огненном» травмпункте было всего три комнатушки, в каждой из которых стояло по две кровати.
Только милый ослепительно белый цвет стен был уже привычен…
В палате нас было двенадцать человек: все участвовавшие в поединке «воздушники», наша команда и еще два парня, в которых мы быстро признали нашего Стила и «водника», выигравшего поединок с ним.
Как ни странно, обстановка была очень дружеская, никто не дулся, не ругался… наоборот, все активно обсуждали подробности поединка, иногда перебивая друг друга в нетерпении. Периодически слышался веселый смех.
— А как я по вам «волной» ударил, а? Я очень долго подготавливался и не тратил энергию, копил специально для нее!
— Да, знатно ты нас приложил, — согласился Невил. — Из меня дух в один момент вышибло.
Только Алиса, как всегда, молчала… да «водник» еще подозрительно притих в углу. Впрочем, с ним-то никто общаться и не стремился.
— Алиса, как ты? — шепнул я, отвлекшись от обсуждения.
— Замечательно, — холодно ответила вампирша.
— Ты чего? — удивился я.
Вроде бы мы уже успели более или менее помириться, в любом случае так открыто она на меня никогда еще не злилась. Или я опять что-то не то сделал?
— Почему постоянно практиковались мы с Невилом, а троих из пяти противников победил ты? Это несправедливо! — неожиданно зло прошептала Алиса.
Ну, я-то что могу поделать? Не могу же я все переиграть, да если бы и мог… ну, проиграли бы мы, что, легче бы стало?
Вслух я этого, понятное дело, говорить не стал.
— Да брось ты, — попытался я успокоить вампиршу. — Это дело случая. Мне просто повезло.
— Я знаю, что тебе просто повезло, — уже мягче сказала Алиса. — Но все равно обидно. Столько тренировались, а оказывается, все решает всего лишь случай, а вовсе не умение.
Это она хватила лишку. Если бы не ежедневные (я бы даже сказал, ежечасные) тренировки, то мы бы и минуты не продержались. А тут… судя по рассказам очевидцев, поединок шел десять минут. Для начинающих это очень и очень долго. Теперь нам всем приходится восстанавливаться под неусыпным контролем… а вот, собственно, под ЕГО неусыпным контролем.
В палату неторопливо вошел седовласый старик. Самый типичный друид из всех, которых я когда-либо видел. Ладно, признаюсь, это первый друид, которого я увидел в своей жизни. Но он такой типичный…
— Ну что, молодежь, — обратился к нам друид, — лечимся помаленьку?
— Лечимся, — согласились мы.
Он подошел к «воднику» и провел над ним рукой.
— Слабость прошла?
— Прошла, — ответил «водник».
— Тогда еще минут десять полежи и иди в Главный Зал. Скоро начнется второй командный поединок. Я так понимаю, — друид усмехнулся в бороду, — тебе на него лучше не опаздывать.
После осмотра «водника» друид перевел взгляд на нас:
— А вы пока лежите, отдыхайте. В вашем распоряжении еще целый час.
— А раньше уйти можно? — тут же поинтересовался один из «воздушников».
— Вам можно, — кивнул «воздушникам» друид. — А вам, — он посмотрел на нас, — валяться здесь до начала последнего командного поединка. Отдыхайте, пока дают.
В действительности нам только и оставалось, что отдыхать. Ни у одного из участников поединка не было серьезных травм, только синяки да царапины. Вот это работа! Следящая Сторона защищала нас как собственных детей. В тот момент, когда кто-либо из нас «пропускал» достаточно сильный удар, Ремесленники, входящие в Следящую Сторону, мигом приблизительно оценивали ущерб и, если он был слишком велик, ставили защиту, которая поглощала всю силу удара. А сознание ученики теряли исключительно от воздействия Следящей Стороны. Чтобы выбывшие поединщики не мешали остальным. Интересно, а почему во время учебных поединков за нами так не следили? Я бы тогда не мучился с травмами… и не проводил столько времени в травмпункте.
А сейчас, благодаря хорошей защите Следящей Стороны, единственное, на что мы могли рассчитывать в палате, — это сеанс восстановления сил. Кстати говоря, действовали заклинания друидов, наложенные на каждую кровать, просто замечательно. Уже сейчас я чувствовал себя лучше, чем когда-либо за последние два месяца! Настолько, что через час меня можно будет одного против всей команды «водников» выставлять.
Вышел друид так же неторопливо, как и вошел. После его ухода в воздухе остался витать странный запах свежего утреннего леса. Удивительно. Где же это он лес нашел в восьмидесятивосьмиэтажной башне?
— Первый раз вижу настоящего друида, — восхищенно сказала Алиса.
— Наивная вампирская девушка, — усмехнулся Чез с соседней кровати.
Алиса тут же вернула на лицо свою непроницаемую маску отчужденности, и я понял, что разговаривать с ней сейчас бесполезно.
Мне осталось лишь наградить Чеза «благодарным» взглядом, которого он все равно не заметил.
Тем временем «водник» тихо собрал вещи и вышел из палаты. Как мне кажется, кроме меня, его маневра больше никто и не заметил. Что ж, мне этот парень не показался таким уж уродом, как хорошо знакомая нам тройка. Так что лично ему я бы пожелал удачи. И вообще хорошо бы было, если б победили «водники». Приятно будет запустить пару фаерболов в лицо блондинчику Ленсу.
Вскоре ушли и «воздушники», не пожелавшие пропускать поединка между «землей» и «водой». Стил ушел с ними, он и так очень огорчался из-за того, что пропустил наш поединок.
Мы еще некоторое время пообсуждали прошедший поединок, потом обсудили тактические детали для будущей «дружеской» встречи с «воздушниками».
— Ребята! — неожиданно заголосил Наив. — Давайте в столовую быстренько сбегаем, а?
— Чего?! — поразились мы.
— А что?! Сейчас, между прочим, время обеда.
— Сомневаюсь, что столовая открыта, — усмехнулся Невил. — Все работники небось в Главном Зале собрались. Так что придется тебе терпеть до ужина.
Наив насупился и затих, но вскоре его лицо осветилось радостной улыбкой:
— У меня в комнате осталась маленькая заначка! Пара яблок, груши, помидоры, зелень…
Мы удивленно уставились на Викерса-младшего. Ничего себе маленькая заначка!
— Мы поняли, что заначка у тебя очень маленькая, — прервал размечтавшегося Наива Чез. — Но неужели ты не можешь подождать до ужина?
— Не могу!
— Дракон с тобой, — вздохнул Невил. — Давай я с тобой схожу.
— Тогда уж все вместе, — возразил Чез. — А то опять кто-нибудь из нас потеряется прямо перед поединком.
Алиса сделала вид, что не заметила очень выразительного взгляда, брошенного на нее моим лучшим другом.
— Подъем! — взревел Чез и бросил подушку в Невила.
Тот ловко увернулся, и подушка попала в его брата.
— Вы чего? — обиженно рыкнул Наив. — Пойдемте лучше быстрее на обед. А то ведь пока покушаешь, пока все переварится…
Три метко брошенные подушки были ему ответом.
Оделись мы быстро, благо с завязочками на ливреях мы справлялись уже всего за пару минут. Опыт, однако.
Сначала одевались мальчики, а потом девочки. Если быть более точным, мы были просто выдворены из палаты, не успев одеться. Вот такая у нас скромная вампирша…
Из палаты мы попали сразу в коридор. Пустой. Очень кстати, потому что объяснять друиду причину нашей преждевременной выписки не очень хотелось.