— Испугался, — не очень уверенно констатировал Чез.
— Размечтался, — не согласился я, наблюдая за тем, как парень, пробравшись через толпу, выходит на площадку. — Кажется, ты только что поссорился с лучшим учеником факультета… то ли воды, то ли земли…
ЭПК закрылся, и поединок начался.
— Воды, — безрадостно поправил меня Чез, едва ученики обменялись первыми заклинаниями.
— Уже началось? Мы ничего интересного не пропустили? — возвестили о своем прибытии братья Викерс.
— Ничего особенного, — ответил я и не смог удержаться от колкости: — Кроме того, что Чез буквально минуту назад вызвал на поединок лучшего ученика с факультета воды. Кстати, — я посмотрел на площадку, — этот парень только что довольно шустро выиграл поединок.
— Но нам же еще запрещены поединки с другими факультетами, — заметил Невил.
— Через две недели и один день они будут разрешены, — напомнил я. — И первый поединок Чеза состоится с этим милым парнем.
Чез слегка побледнел.
Так ему и надо, в следующий раз будет думать, что и кому говорить.
— А вы Алису не видели? — опомнился я. — Мы с утра у телепортов расстались, а в столовой я ее что-то не приметил.
— И мы не видели, — удивленно ответили братья Викерс. — Мы думали, она с вами, как всегда.
— Не нравится мне это, — обеспокоенно сказал Чез. — Так она может неизвестно где прошляться все соревнования.
— Надо пойти ее поискать, — предложил Невил.
Все трое одновременно посмотрели на меня.
— Что вы на меня так смотрите? — возмутился я, но под взглядами друзей быстро сдался. — Уже иду.
— Сразу бы так, — кинул мне вдогонку Чез. — И побыстрее, пожалуйста.
Ага, легко сказать, побыстрее. Если Алисы нет в ее комнате, то искать ее придется по всей Академии. На это может уйти несколько дней.
Алиса, Алиса… Я сглупил в тот вечер, когда впервые провожал ее… Дракон меня дернул заговорить о вопросах, так интересовавших Кейтена. Она, как мне показалось, сделала шаг мне навстречу, а я подставил ей подножку… м-да… Неудивительно, что теперь она стала еще подозрительней, чем раньше. Ладно, не будем о грустном. Сейчас главное найти ее до начала поединка.
Коридоры Академии непривычно пустовали. Не было снующих туда-сюда учеников, важно вышагивающих Ремесленников… никого не было. Похоже, я не ошибся и вся Академия собралась в Главном Зале. Кстати говоря, невольно задаешься вопросом, как же мало народу в Академии, если он весь в один — пусть и довольно большой — зал вмещается.
Как я и опасался, в комнате на этаже девушек Алисы не оказалось. Осталась одна надежда на то, что она уже пришла на соревнования, пока я здесь ходил. Да и с чего бы ей вообще-то не прийти? Что такого могло случиться, что могло помешать ей?
Но на всякий случай я решил пройтись еще по этажу Ремесленников. Мало ли, вдруг Алиса опять там окажется. Знаю, догадка сомнительная, но проверить надо.
Едва я вышел из телепорта на этаже Ремесленников, как сразу понял, что не зря решил сюда заглянуть. Весь этаж был пуст, не считая Алисы, почему-то лежащей на полу рядом с телепортами.
Я бросился к ней, на ходу соображая, можно ли щупать пульс у вампиров. Нет, можно-то оно можно, но даст ли это какие-то результаты? И можно ли этим результатам доверять?
Пульс прощупывался, видимых повреждений у Алисы не было, а значит, по идее все должно было быть в порядке.
Неожиданно я почувствовал у себя за спиной какое-то движение. Навыки Искусства напомнили о себе, и я резко отпрыгнул в сторону. Очень вовремя отпрыгнул. Там, где еще секунду назад была моя шея, сверкнул нож.
Человек, закутанный в желтую ливрею ученика, нырнул в телепорт еще до того, как я поднялся с пола. Я было дернулся за ним, но оставлять Алису одиноко лежать на полу все же не рискнул.
Я постарался успокоить бешено бьющееся сердце.
Ну и дела. Что-то в Академии творится странное. Это еще очень мягко сказано…
Надеюсь, с Алисой хотя бы все в порядке.
Я решил легонько похлопать ее по щекам, вдруг придет в себя.
Хлоп.
— Ой!
Пришла в себя. Молодец, конечно. Но бить-то меня зачем? Тем более с ног сбивать…
— Ты что тут делаешь? — поинтересовалась Алиса, молниеносно поднимаясь с пола.
— Я?! Это ты что тут делаешь на полу? — возмутился я, про себя отметив, что на данный момент на полу сижу только я сам. — Там уже соревнования начались, а у нас команда неполная.
Должно быть, до Алисы только сейчас начало доходить, что она находится не у себя в комнате, а в коридоре.
— Как я сюда попала? — озадаченно спросила она. — Нет, как попала-то, я помню — через телепорт. А почему я здесь на полу лежала? Помню… я шла за… — она запнулась, — …по делам шла, а в следующий момент я уже очнулась оттого, что кто-то бьет меня по щекам.
— Не бьет, а легонько хлопает, — поправил я.
— Легонько хлопает, — согласилась Алиса. — Ну, я в ответ и… толкнула его легонько.
— Не легонько толкнула, а врезала под дых.
— Ну да, — опять не стала спорить вампирша. — И вообще, ты чего тут расселся, а? У нас же соревнования!
— Нечего было меня бить, — проворчал я, поднимаясь с пола. — Пойдем быстрее.
На соревнования мы успели как раз к последнему поединку: между нашим лучшим учеником — Стилом, уже выигравшим предыдущий бой с представителем факультета воздуха и только что вернувшимся из травмпункта, и тем самым парнем, с которым поссорился Чез.
Наших друзей мы легко нашли в толпе по репликам Чеза.
— Давай! Жги его!
— Чез, они тебя все равно не слышат, — напомнил я, подойдя к нему и похлопав по плечу.
— Не слышат, — согласился Чез. — Но это отнюдь не мешает мне поорать в свое удовольствие. Фаерболом его! Жги!
Вскоре «жги!» выкрикнутое Чезом, подхватил весь наш факультет. Кажется, с легкой руки Чеза, у нас появился свой незамысловатый девиз.
Чез обратил внимание на Алису, лишь когда его голос окончательно охрип от криков.
— Ты где пропадала-то?
— Проспала, — ответила та, кинув на меня упреждающий взгляд.
Что ж, если девушка хочет, чтобы я молчал, буду молчать. О том, что на меня напал неизвестный с ножом, я тоже решил умолчать. Даже Алисе я не рассказал об этом… пока что.
Тем временем поединок начался.
Не удивляйтесь тому, что я больше не описываю чужие поединки. Они мне уже так приелись, что просто слов нет. И главное, в них не увидишь ничего нового. Все эти заклинания я знаю назубок, уже тошно становится от постоянных щитов, фаерболов, кулаков… ужас. Хоть бы раз увидеть поединок настоящих Ремесленников или хотя бы учеников старших курсов. За все два с лишним месяца между учениками старших курсов произошла всего одна дуэль, и то мы ее не видели, потому что в это время были на занятиях у Шинса.
Стил все же проиграл поединок. Не знаю, что теперь устроит ему Шинс (за эти две недели я понял, что для нашего учителя эти соревнования почему-то очень важны), но парень сделал все, что мог. Поединок был очень напряженным, оба противника не раз оказывались на полу, Стил светил фонарем под глазом, лицо его противника было обожжено одним из огненных шаров, прорвавшихся через водные щиты. Но, даже несмотря на ожоги, парень ухитрился ударить по Стилу водяным столбом. После удара такой силы нашего лучшего ученика унесли с площадки на носилках прямиком в травмпункт. Впрочем, вслед за ним туда отправился и победитель, правда, все же на своих двоих.
Итак, выходит, наш факультет сейчас находится на втором месте в общем зачете. Если мы выиграем оба командных поединка, то, вполне возможно, окажемся на первом месте. Это если выиграем…
— Скоро наша очередь, — засуетился Чез. — Все помнят, что нужно делать?
— Выигрывать, — охотно подсказал Наив.
Чез посмотрел на Викерса-младшего как на личного врага, но все же справился с собой и смолчал.
— Пойдем поближе к площадке, — предложил Невил. — Заодно посмотрим, кто нам по жребию выпадет.
Действие 7
— Лучше бы земля, — мечтательно сказала расчетливая Алиса, когда мы проталкивались к площадке.
В принципе я с ней полностью согласен. Главный плюс для нас в магии земли — это то, что огонь, как ничто другое, легко расправляется с любой растительностью. Второй плюс — она еще и вырасти должна. Даже при всей скорости роста магических растений на это требуется от десятка секунд до нескольких минут — время, за которое можно сделать очень многое. Впрочем, одними растениями магия земли не ограничивается, эти ребята могут трясти землю, создавать каменные стены… но на поле, где проходят поединки, ни земли, ни камней (кроме пола и стен, которые, по слухам, нельзя попортить просто в принципе) нет. К счастью. Я всегда удивляюсь, как их зеленая растительность так радостно расцветает на каменном полу…
— А по мне уж лучше бы вода, — не согласился Невил.
Тут он, конечно, промахнулся. Вода — главный враг огня, и поединок с представителями этой стихии обещает быть очень напряженным. Единственное преимущество, на которое так рассчитывает Невил, это его способности к магии воды. Очень редко — читай никогда — случается такое, что человек обладает одинаково сильными способностями к противоборствующим стихиям. Именно на это и делает ставку Невил. К тому же, как я подозреваю, он просто хочет проверить свои способности.
Мы прошли сквозь толпу и вышли прямо к группе Ремесленников, состоящей из четырех учителей первых курсов. В тот момент, когда мы появились рядом с ними, они горячо спорили о чем-то, но едва нас заметил Шинс, как спор тут же прервался.
— Позвольте представить, — заулыбался наш учитель. — Это моя лучшая пятерка. Закери, Чезис, Алиса, Невил и Наив.
Трое Ремесленников кивнули нам, но остановились они возле улыбающейся — уж и не знаю, чему ей улыбаться? — Алисы и дальше не пошли.
— Кхм… — откашлялся один из них. — Наслышаны, наслышаны…
— Заметьте, только хорошее, — сказал Шинс.
Кто бы мог подумать. От Шинса — и только хорошее… чудеса.
— А вот и моя пятерка, — обрадовался бородатый Ремесленник, стоящий рядом с Шинсом.
Мы обернулись и обомлели. Точнее, обернулись-то мы все впятером, а обомлели только я и Чез. Зато за всех.
— Знакомьтесь, Ленс, Энджел, Нивел и Стори… Алика сейчас нет, он в травмпункте. Восстанавливается после поединка, в котором он всего несколько минут назад одержал верх над представителем факультета огня, — подметил бородач с улыбкой, полной превосходства. — Приблизительно через часик он вернется.
Замечательно. Выходит, лучший ученик их факультета еще и в командном бою участвует. Просто великолепно.
— Очень приятно познакомиться с вами, — как можно ехиднее сказали мы с Чезом, стараясь скрыть озабоченность в голосе.
— А что, сегодня столовая не работает? — язвительно спросил Ленс.
— А ты супчика захотел? — не остался в долгу Чез.
Алиса покачала головой:
— Мне почему-то кажется, что вы уже знакомы.
Ремесленники, к счастью, на нашу маленькую пикировку не обратили никакого внимания.
— Раз вы сможете начать бой только через час, то в жеребьевке на участие в первом бою будут участвовать только три команды, — сказал Шинс. — Итак…
Мне стало интересно, как проходит эта самая жеребьевка.
Трое Ремесленников протянули руки… и стали трясти кулаками.
— Камень, ножницы, бумага…
Мы озадаченно переглянулись. На лицах представителей факультета воды застыло такое же глупое выражение, как и на наших. Это шутка? Ремесленники проводят жеребьевку с помощью обычной детской считалочки?!
Спустя несколько розыгрышей определились участники. Мы и факультет воздуха. Так я и думал, что выйдет какая-нибудь гадость. Воздух — самый неудобный для нас противник, да и для всех остальных, если честно, тоже. Заметьте, не опасный, а именно неудобный. Почему неудобный? А потому, что ученики факультета воздуха самые неуловимые, а их тактика ведения боя самая… вредная и подлая. Представьте себе, что на вас летит воздушный кулак, который, между прочим, не так просто заметить (только по вибрации воздуха), и в самый неподходящий момент вам ставят подножку. Воздушную подножку. Просто на секунду воздух перед вашей ногой, рукой, лицом резко уплотняется, и вы врезаетесь в это дело на полном ходу. Неприятно? Не то слово! А уж если вас застигнут врасплох во время какого-нибудь акробатического трюка… тогда останется надеяться на то, что Следящая Сторона сжалится и не позволит свернуть вам шею. Тут уж никакой травмпункт не спасет. И хотя таких случаев пока что не было — вернее, нам о них до сих пор не говорили, — в том, что касается лично меня, я бы на статистику, даже на такую положительную, полагаться не стал. Поэтому никакой акробатики. И все остальные прекрасно это понимают, как-никак мы готовились и к такому развитию событий, хотя и довольно поверхностно.
— Кажется, у нас возникли небольшие трудности? — решил уточнить Наив, когда мы отошли от Ремесленников, чтобы устроить короткое совещание.
— Кажется?! — взревел Чез. — Да все наши преимущества дракону под хвост смело!
В чем-то он, конечно, прав, но не так уж все и плохо. Нужно учитывать, что для создания так называемых воздушных подножек представитель воздушного факультета должен подойти на расстояние пяти-шести метров. Почему так близко? А почему мы не создаем огненные шары прямо перед носом противника? Нам приходится создавать структуру заклинания всего в нескольких метрах от себя, а потом сообщать ей импульс для движения в нужную сторону. А все из-за того, что мы умеем плести энергетические потоки только прямо перед собой, причем не далее чем в паре метров. Вот так-то.
— А у нас были преимущества? — наивно поинтересовался Наив.
Чез медленно покраснел.
— Ты… вообще молчи, — прошипел он. — Иди со своим уборщиком-призраком общайся.
Тут уже обиделся Наив.
— Я его правда видел, — пробурчал Викерс-младший. — Один раз на нашем этаже и два раза на этаже Медитативных Залов.
— Конечно, конечно, — насмешливо протянул Чез. — А я вчера за окном наблюдал брачные игры драконов.
— Извращенец, — пробормотала Алиса. — Вуайерист…
Вот это да. Как она ругается-то… Надо будет спросить на досуге, что это странное слово означает. Воистину вампирша не перестает меня удивлять.
— А давайте не будем сейчас тратить силы на препирательства, — не выдержал я. — Нужно сосредоточиться на поединке и настроиться на победу.
— Хорошая мысль! — послышался из-за моей спины голос Шинса.
Он подошел к нам, окинул всю команду внимательным взглядом и произнес короткую и, как ни странно, добрую напутственную речь:
— Ребята, от вас зависит очень многое. Вы должны победить, причем безоговорочно. Разбить всех противников наголову. Вы поняли меня?
— Угу, — глубокомысленно кивнули мы.
— Учтите, если вы меня подведете… — По выражению лица Ремесленника мы составили очень точное и подробное представление о том, что он с нами сделает в таком случае.
— Поняли, — отчеканил я.
— Без пр-роблем, — оптимистично добавил Чез.
Остальные отчего-то решили промолчать.
— А теперь марш на площадку и сделайте все, чтобы победить! — рявкнул учитель.
И мы послушно потопали туда, куда нас послали.
— Ладно, раз уж нас так слезно просят, — вздохнул Чез. — Почему бы не выполнить эту ма-аленькую просьбу?
— Вот этот настрой мне нравится больше, — улыбнулся я.
Поединок начался по всем правилам. Вышли мы на площадку, встали в две линии друг напротив друга, и тут же выяснилось, что одного из противников я знаю — им оказался старый знакомый по столовой. С ним мы вымыли не одну сотню тарелок. Он тоже узнал меня. Мы кивнули друг другу и пожелали удачи… себе конечно же, а не противнику.
Все накинули капюшоны, закрепив их специальной застежкой. И мы, и противники были одеты в желтые ученические ливреи, и лишь цвет капюшонов (у нас красный, у «воздушников» синий), указывал на принадлежность к определенному факультету.
Через несколько секунд раскрылся ЭПК, и весь мир для меня сузился до пределов площадки для поединков.