— Я просто услышал, что ты беспричинно ругаешь мальчика, и решил вмешаться.
Я был так удивлен, что даже спокойно проглотил «мальчика».
— Ты прекрасно знаешь, что его будущее никак не связано с Академией. Он не может…
— Может, — перебил тетю Ромиус. — И не стоит говорить об этом при нем.
Под недоуменным взглядом тети он взял меня за плечо и отвел в сторону.
— Не обращай внимания, с тетей я сейчас поговорю, а ты иди развлекайся, — сказал он, почему-то пряча глаза.
— Но почему она… — начал было я.
— Потом, все потом, — ответил Ромиус и вернулся к стоящей у стены тете.
Я еще немного постоял, пытаясь прийти в себя, и пошел обратно к Чезу. Но, подойдя к столу, за которым его оставил, я с удивлением застал на наших местах совершенно других людей. Видимо, Чез куда-то уже успел смыться. Мне ничего не оставалось, кроме как занять свободное место у стенки. Только встав туда, я понял, почему оно не занято. Весь обзор закрывал огромный зеленый фикус. Вздохнув, я устало приклонился к стене и, закрыв глаза, попытался собраться с мыслями. Мешал мне в этом только постоянный гул голосов, но с ним я, к сожалению, ничего поделать не мог.
Неожиданно гул стих. Сначала подумалось, что мне это просто чудится, но, слегка обождав, я понял, что и вправду все голоса стихли. Выглянув из-за фикуса, я увидел тихо стоящих и сидящих людей. В зале царило гробовое молчание.
Оттуда, где я стоял, был отлично виден вход в зал, через который мы с Чезом прошли. Мне столь же отчетливо было видно, как через этот вход прошла девушка в белом платье. Все молча смотрели на вошедшую, и даже Ремесленники не проронили ни слова. Конечно же я понятия не имел, в чем дело, и не знал, кто это вошел. Спрашивать у кого-то мне казалось неуместным, потому что мой тихий вопрос прогремел бы в зале, как выстрел из пушки.
Девушка в белом величественно прошла по залу и, что удивительно, направилась в мою сторону. Разумеется, не из-за меня. Видимо, просто ей захотелось пойти именно в этом направлении. Так или иначе, она шла по залу, а за ее спиной началось движение и шепот. Люди наконец-то стали приходить в себя и о чем-то тихо шептаться. Чем ближе ко мне подходила девушка, тем приятней и соблазнительней обрисовывались под платьем ее формы и тем громче становился шепот в зале. Когда она прошла половину зала, я уже понял, что это невероятно стройная девушка. Лицо ее было прикрыто легкой, но в то же время непрозрачной вуалью. Гул в зале все нарастал.
Наконец девушка дошла до стола, стоящего в паре метров от меня, и грациозно села на стул с таким изяществом, как будто это был вовсе даже и не стул, а трон. Толпа опять пришла в движение, возобновились разговоры. На девушку в белом бросались косые взгляды. Я так и застыл, пытаясь разглядеть через вуаль лицо незнакомки. Но долго мучиться мне не пришлось, потому что вскоре девушка сама откинула ее, и я увидел неправдоподобно красивое лицо. Самое красивое, какое я видел когда-либо в жизни. Лицо девушки-вампира, только сегодня побывавшей в моей комнате.
Действие 5
Я так и стоял бы, глядя на нее во все глаза, но ко мне подошел Чез, держащий под руку Натали, и пришлось отвлечься.
— Что хмуримся? — спросил сияющий Чез.
— Сам не знаю, — ответил я. — Пришел сюда с другом, но он куда-то смылся. Ты его не видел? Такой нагловатый, рыжий, слегка полоумный…
Натали рассмеялась и выжидательно посмотрела на Чеза. Что же он ответит?
Ответить что-либо Чез не успел, потому что к нам подошел мой дядя.
— Закери, мне необходимо с тобой поговорить, — с некоторым напряжением в голосе сказал он, а потом, кинув взгляд на Чеза с Натали, добавил: — Извините, молодые люди, но наедине.
Вид его серой мантии настолько поразил Чеза, что он даже не сразу понял, что Высший Ремесленник обращается к нему.
— А… ну да, — пробормотал он и, кинув очередной удивленный взгляд в мою сторону, исчез вместе с Натали в толпе.
Ромиус проследил взглядом за удалившейся парочкой и повернулся ко мне.
— Я должен с тобой кое-что обсудить, это касается меня и моей сестры, а теперь и тебя. Ты, наверное, заметил, что твое поступление в Академию не очень-то ее обрадовало. Так вот, на самом деле это только вершина. Я тебе сейчас поведаю коротенькую историю, но она должна остаться сугубо между нами, и если что, то ты ее не слышал.
Я не очень понял, при чем тут гора, но дядя меня заинтриговал. Вот только при таком скоплении народа о каком сугубо личном разговоре может идти речь?
Проследив мой невольно брошенный на окружающую толпу взгляд, Ромиус махнул рукой.
— Этот разговор, кроме меня и тебя, никто не услышит, остальные будут слышать только придворные расшаркивания, я же все-таки Ремесленник, — неожиданно улыбнулся он, — и кое-чему за свой век научился.
— Хорошо, дядя, а если кто-нибудь умеет читать по губам?
Тут он слегка смутился (Высший Ремесленник?!).
— Об этом я не подумал. Но будем надеяться, что никому, кроме тебя, это в голову не придет. В общем, так. — Ромиус слегка нахмурился, собираясь с мыслями. — Ты, конечно, знаешь, что твоя семья далеко не последняя в списке претендентов на императорский трон. Если быть точнее, то она в этом списке третья. Наш Император, конечно, покидать суетный мир в ближайшие сто лет не планирует, но сейчас наступает весьма смутное время…
— Смутное?! — не выдержав, воскликнул я.
Мне-то казалось, что именно сейчас наступил расцвет цивилизации. Последние войны закончились три сотни лет назад, единственный настоящий враг Империи Элиров Шатерский Халифат тоже вроде бы давно голоса не подавал. А прочие враги находятся столь далеко, что им до нас так просто и не добраться. Есть еще вампиры… но эти, по большому счету, затихли сразу после распада Царства Миир.
Конечно, наш город, как и вся Империя, не идеально спокойное место, но чтобы что-то могло угрожать Императору?! Это просто смешно. Может, мой дядя умом тронулся?
— Тебе этого знать неоткуда, — продолжил Ромиус, — но не забывай, что среди Ремесленников есть весьма неплохие предсказатели и, хотя немногие верят предсказаниям, факты указывают на то, что стоит если не безоговорочно верить, то все же прислушиваться к ним. Так вот, уже несколько месяцев подряд ото всех наших предсказателей мы слышим одно и то же: скоро будет война, причем война внутренняя. Именно так они и говорили: «внутренняя». Но ты этим голову можешь пока не забивать, пойми одно — есть немалая вероятность того, что скоро Император сменится. И если это произойдет в ближайшие годы, то самым ближайшим претендентом будешь ты.
Я впал в ступор. Я Император?! Но это же бред! Наша семья всего лишь третья в списке, куда же дели остальные две?
Последний вопрос я задал вслух.
— Тут все довольно просто объясняется, — усмехнулся Ромиус. — Если бы ты хоть немного времени посвятил изучению геральдики, то знал бы, что Императором может стать только взрослый человек мужского пола, не связанный узами брака. А третьим в списке стоишь не именно ты, а семья Никерсов. Так уж вышло, что в первых двух семьях на данный момент нет ни одного человека, подходящего под все эти пункты, а в нашей семье таких только двое: ты и я. Но, к моей радости, есть еще один пункт: Ремесленник не может стать правителем. Прежде всего потому, что это даст ему слишком много власти… и еще по множеству причин, в том числе нравственных. Это ты все равно не поймешь, пока не станешь Ремесленником.
До меня неожиданно дошло, что, поступив в Академию, я отказался от всех притязаний на трон. От этого мне сразу стало намного легче. Я — и на троне? Да вся страна по миру пойдет раньше, чем я подпишу свой первый указ. Однако как жаль, что Лиза не сечет в политических делах так, как мой дядя, она бы себе локти кусала до конца дней своих. Променять Императора на какого-то Ремесленника.
— Теперь ты должен понять, почему тетя Элиза, скажем так, слегка недовольна твоим поступлением, — продолжал Ромиус. — Она хороший человек, но ее амбиции, ее стремление возвыситься над другими слишком велики. К сожалению, это результат воспитания… Из-за этого мы с ней и не ладили в последнее время, хотя я ее и уважаю, и люблю…
А мне показалось, что тетя не просто недовольна моим поступлением. Она не поверила мне…
— И теперь я испортил тете все планы, — пробормотал я. — Мне жаль, но Император из меня все равно бы не вышел — при всем тетином и даже моем желании.
— Ты зря так думаешь. На самом деле всему, что нужно знать Императору, тебя обучали с самого детства, просто ты на это не обращал внимания, да и сейчас не обращаешь. Экономика, политика, история, даже твои занятия Искусством — все это тонко спланированная тетей образовательная система. Не удивляйся, она предусмотрела все, единственное, чего она не предусмотрела, — это твое поступление в Академию. На самом деле у тебя не слишком большие способности, и, если бы не то, что произошло на испытании, ты не попал бы в Академию. Не обижайся, конечно, но факты есть факты.
— Чего уж тут обижаться? Я всегда это знал, — натянуто ответил я. — Выходит, что тетя использовала меня всю жизнь? Лепила, желая получить идеального монарха?
Ромиус слегка смутился.
— Не совсем… Она считает, что делает это для тебя, она тебя очень любит. Просто у каждого свое понятие о счастье…
— А как насчет понятия о том, что человек не может быть счастливым насильно? Даже если это не физическое насилие, а насилие над личностью?! — вскипел я.
— Тут уж я ничем не могу помочь. Это останется на совести твоей тети и на твоей. Одно могу сказать точно — она тебя любит и все делает только для тебя. Даже ее желание возвыситься — не что иное, кроме как средство, с помощью которого она хочет сделать тебя счастливым.
Я немного успокоился. Тетя, конечно, не идеальна, но она же меня любит.
— Ну ладно, с этим я более или менее разобрался, но ведь это не все, что вы хотели мне сказать? — спросил я дядю.
В его темных, похожих на мои глазах проскользнуло некоторое одобрение.
— Нет, не все. Я должен дать тебе возможность выбора — в Академию ты официально еще не записан и, если захочешь, можешь спокойно в конце вечера удалиться из зала со всеми гостями. Никто, кроме Высших Ремесленников и нескольких учеников, не знает, что ты зачислен, и никто ничего не скажет, если ты уйдешь. Может быть, когда-нибудь ты и станешь нашим Императором, а может быть, сумеешь стать Ремесленником. Но должен предупредить: и то, и другое маловероятно. Предсказания весьма расплывчаты, да и многое может измениться в политической обстановке. А что касается Академии… поймем ли мы, почему у тебя случился сенситивный шок и по прошествии некоторого времени не будешь ли ты вынужден покинуть ее стены, потому что не сможешь освоить дисциплины более высокого уровня?
Ромиус замолчал и внимательно смотрел на меня в ожидании ответа. Наверное, на моем лице читалась некоторая внутренняя борьба и неуверенность, но не потому, что я не знал, что именно выбрать, а, скорее, из-за отсутствия возможности отказаться и от того, и от другого.
— Я не привык идти на попятную, и если у меня есть хоть какой-то шанс стать Императором… — Я поднял глаза на дядю: — Надо смываться поскорее. Уж лучше я попытаюсь стать Ремесленником.
Дядя улыбнулся и неожиданно обнял меня:
— Я рад, что ты так решил. Думаю, что у нас все получится и мы сможем разобраться с твоим феноменом.
Что такое «феномен», я даже спрашивать не стал. Все равно не скажет, а то и вовсе разочаруется во мне… а оно мне надо?
— И я надеюсь, — улыбнулся я.
— Я должен поговорить с твоей тетей и внести тебя в списки, так что пока развлекайся и не забудь, что, когда все посторонние разойдутся, ты останешься вместе с поступившими адептами.
Я радостно кивнул и неожиданно вспомнил вопрос, который я хотел задать, но слегка отвлекся из-за навалившегося на меня «счастья».
— А… Ромиус, один вопрос…
— Да?
— Что это за девушка в белом, которую тут все так «любят». Когда она вошла, все сразу замолчали, как будто она прокаженная.
— Ты почти угадал. Она же вампир!
— Ну, это-то я заметил, не слепой, — перебил я.
— Не перебивай! — неожиданно погрозил мне пальцем Ромиус, давая понять, что он не только мой дядя, но и Высший Ремесленник. — Она единственный за все время существования Академии вампир, прошедший все испытания. А если точнее, то она единственный вампир, который вообще когда-либо проходил эти треклятые испытания.
Об этом я тоже, в общем-то, догадался по разговорам.
— Ага, — протянул я. — И поэтому ее так все «любят»?
— «Любят»? Не то слово. Просто обожают. На нее уже было три покушения. Только ты об этом не слышал, потому что все, кто на нее покушался, найдены мертвыми. Я-то уж знаю, я их сам нашел и сам подослал. — Увидев мое смятение, он добавил: — Шучу, шучу. Ладно, я пошел, и так с тобой заговорился, да и друзья твои, наверно, по тебе уже соскучились.
Я проследил за взглядом Ромиуса и увидел Чеза, стоящего в паре десятков метров от нас все с той же Натали и бросающего на меня обеспокоенные взгляды.
— До встречи, дядя. И спасибо тебе, — произнес я вслед Ромиусу, впервые обратившись к нему на «ты».
Едва Высший Ремесленник отошел на несколько шагов, как ко мне подлетел Чез:
— Что он тебе говорил?!
Ну что я мог сказать. Что только что отказался от призрачного трона? Или, может быть, что я всего лишь недоделанный адепт Академии?
— Да так… Музыка моя понравилась, — задумчиво ответил я.
— А чего он так бесился?
— Бесился? — удивленно переспросил я.
— Ну да, как он на тебя гаркнул.
А, так вот он о чем. Это он, наверное, засек момент, когда Ромиус велел мне не перебивать. Оно и понятно, кому же позволено перебивать Великого Ремесленника? Конечно, со стороны это, наверное, выглядело строго.
— Да ничего, просто я его случайно перебил, — честно признался я.
— Перебил Высшего Ремесленника?! Тебе что, жить надоело?
— Да успокойся ты. А где твоя лубоф? — решил я по-быстрому сменить тему.
— Какая такая любовь? — неожиданно смутился Чез. — Ты о чем?
— Да ладно тебе, что это ты с Натали под ручку тут расхаживал?
— Так ведь жалко девочку было в такой гнусной компании оставлять, испортят ее там, как пить дать.
Тут я вынужден был согласиться. И как я только встречался с Лиз целый месяц? Ума не приложу.
— Слушай, а ты видел девушку в белом? — спросил я, вертя головой, пытаясь высмотреть ее прекрасные белые одежды.
Чез не ответил.
Я повернулся, чтобы понять, почему он молчит. Чез выжидательно уставился на меня.
— Ты чего?
Чез еще немного помолчал, а потом ответил:
— Да вот думаю, а знал ли я тебя вообще? Кажется, знаешь человека, а потом выясняется, что это вовсе и не так.
— Не понял.
— Мне казалось, что ты никогда особенно Академией не интересовался, а тут вдруг обнаруживается, что ты знаком с лучшими учениками старших курсов, разговариваешь с Великими Ремесленниками. Чего еще я не знаю?
Я никак не мог придумать, что ответить. В чем-то он, конечно, прав, но ведь все им перечисленное случилось только сегодня. Этот день вообще какой-то сумасшедший. И, кстати, Чез до сих пор не знает о том, что я тоже поступил в Академию. Мой разговор с Ником у входа он, видимо, благополучно пропустил мимо ушей.
— Ну, я не знаю, как тебе это объяснить…
— Ну хоть как-нибудь.
— В общем, меня приняли в Академию.
Я говорил, что сегодня явно самый удивительный день?
Чез долго смеялся. Отсмеявшись, он спросил:
— Нет, а если серьезно?
Если честно, то я обиделся.
— Я совершенно серьезно.
— Тебя приняли в Академию? Да ты даже свет-то не с первого раза зажигаешь.
Я однозначно обиделся.
— Ну и что?! — взвился я. — Не всем же быть такими непризнанными гениями, как ты!
Чез опомнился и виновато посмотрел на меня:
— Извини. Просто с трудом верится.
— Придется поверить! — все еще зло сказал я.
Затем повернулся к залу и тупо уставился в толпу, невольно перебегая взглядом от одного лица к другому. Я действительно обиделся и теперь пытался хоть как-то успокоиться.