Чез положил руку мне на плечо:
— Да ладно тебе, я рад, что ты поступил, хотя до конца поверить в это пока что не могу. А вообще-то здорово, может быть, даже на одном факультете будем. Ты какой стихии отдал предпочтение, о Высший Ремесленник? — уже с сарказмом добавил он.
— Всем, — не задумываясь ответил я. — И вообще я, как самый Высший Ремесленник, хотел бы найти себе подходящую девушку на вечер.
Мой друг широко улыбнулся:
— Узнаю старого доброго Зака. Ну, благо выбор большой. Тут и неотразимая Сэнди, — он показал пальцем на стройную даму, которая навскидку была тяжелее меня раз в пять, — и добрая всепонимающая Лиз, и даже розовощекая очаровашка с длинненькими зубками. Кого выбираешь?
Он даже не подозревал, что попал прямо в цель, ведь именно к розовощекой очаровашке с длинненькими зубками я и собирался подойти. Вот только никак не мог выцепить из толпы ее белые одеяния.
— Мне, пожалуйста, последнее и поподробнее, — пробормотал я скорее себе, нежели Чезу, но он услышал. Слегка гукнув, он немного нелепо похлопал глазами, а потом, опомнившись, добавил:
— Поподробнее… поподробнее пусть она тебе сама расскажет, тем более что она стоит у тебя за спиной.
Ну конечно, так я и поверил. Исключительно на всякий случай я все же повернулся, чтобы проверить.
— Ой… — выдал я, столкнувшись нос к носу с очаровательно белым личиком моей давешней гостьи.
— Здравствуйте, Закери… хм-м… Никерс, если не ошибаюсь?
Еще бы она ошибалась.
— Он самый, — тут же влез Чез. — Перед вами гордость родителей, страсть девушек и любимец Императора нашего, великий (но скромный), сильный (но добрый), красивый (но не самовлюбленный). Ой… да что это я все о себе… Знакомьтесь, это Зак. А вы кем будете, мадемуазель?
Девушка не обратила ни малейшего внимания на моего друга, а все так же вопросительно смотрела на меня.
— Э… ну да, — невольно ухмыльнулся я. — Но ведь мы уже знакомы, вот только имени вашего я так и не услышал.
Чез подозрительно посмотрел на меня, потом перевел взгляд на девушку и, пожав плечами и сказав что-то типа «злые вы, уйду я от вас», пошел в очередной раз обходить зал в надежде найти совершенно определенную девушку для… ну, просто чтобы найти совершенно определенную девушку.
— Да уж, нелепо все вышло. Меня зовут Алиса. Я бы хотела извиниться перед вами за то, что случилось днем. В общем, я подумала, что надо подойти и извиниться, вот…
Слегка смутившись, она осеклась и посмотрела на меня. Я стоял и все так же нелепо ухмылялся. Через пару секунд от моего слегка затуманенного мозга пошел импульс к мускулам лица, и еще через каких-нибудь десять секунд я вновь стал выглядеть как относительно нормальный человек.
— Да что вы, не каждый день в вас стреляют из арбалета. Кстати, он так и лежит у меня дома, если хотите, можете его сегодня забрать.
Сказав это, я неожиданно понял, что ляпнул что-то глупое. И уж совсем не к месту добавил:
— Хотя, пожалуй, все же не стоит.
Болван!
— Ну ладно, — произнесла она, сделав вид, что ничего не слышала. — Я, пожалуй, пойду, так уж вышло, что я тут персона «нон грата» и вам не следует со мной общаться. Это может слегка навредить репутации вашей семьи.
Вот о семье ей заикаться не стоило. Как только я подумал о тете и о том, сколько раз в день она мне напоминала о репутации, меня охватила злость. Похоже, все, что интересовало тетю, — это только репутация, даже ее собственный племянник для нее ничего не значил, он был для нее всего лишь игрушкой и очередной составляющей ее репутации.
Признаюсь, я и не собирался отпускать Алису, но тут в меня словно бес вселился. Тут заиграла музыка, и я, молча протянув руку, предложил ей потанцевать.
Естественно, она не отказалась.
Очень кстати, как я впоследствии заметил, вокруг нас было много свободного пространства. По всей видимости, люди намеренно игнорировали мою новую подружку, и я невольно оказался в атмосфере отчуждения вместе с ней. Хотя музыка и играла, никто, кроме нас, танцевать не собирался. Мы, воспользовавшись некоторой свободой передвижения, выполнили несколько танцевальных па, и неожиданно к нам начали присоединяться другие пары. Впоследствии у меня возникло подозрение, что первой присоединившейся парой были Чез и Натали, но сказать точно уже ничего нельзя. Так мы и протанцевали какое-то время. Должен заметить, что танцевала она божественно: отдаваясь ритму, она была податлива и улавливала любое мое движение. Ее белые одежды, развеваясь, делали ее воздушной и создавали ощущение полета.
Но вот музыка закончилась, и мы молча отошли к стенке. Естественно, пространство вокруг нас тут же оказалось на удивление свободным. Хорошо, что я выбрал уже привычное мне место за фикусом, что скрывал нас хотя бы от половины любопытных взглядов.
Слегка отдышавшись, девушка произнесла:
— А вы неплохо танцуете, вот только чувство ритма вас немного подводит.
Я уже собрался разразиться речью, повествующей о том, что меня учили танцевать самые лучшие учителя столицы, но тут заметил в ее глазах веселые искорки.
— Да, к следующему разу постараюсь исправиться, — смиренно ответил я.
— Уж постарайтесь, — очаровательно улыбнулась она. — Вот только, боюсь, его не будет. Вы не обратили внимание на взгляды, которые бросала на вас ваша тетя?
— Какая тетя? Нет у меня никакой тети. И вообще, хватит вам на «вы» ко мне обращаться.
Алиса пожала плечами:
— Хорошо, тем более что я тоже не люблю все эти манерности.
— А что так? — поинтересовался я.
— У вампиров слишком много значения придают подобным формальностям. Даже больше, чем люди, — слегка задумчиво проговорила девушка.
Я невольно вспомнил старые легенды из детства. В них было что-то о жизни вампиров: что-то о кровном родстве, кто-то там над кем-то хозяин. Кто их разберет…
— И каково это… быть вампиром? — неожиданно для самого себя спросил я.
Девушка пожала плечами и задала мне ответный вопрос:
— А каково быть человеком?
— Нормально, — слегка опешив, ответил я. — Человек, он и в Шатере человек.
— Вот и вампир, он и в Шатере вампир, — с некоторым раздражением ответила Алиса, явно не желая продолжать эту тему.
— Понятно… — протянул я.
Разговор сам собой захлебнулся, но я не желал сдаваться и, когда я уже почти нашел тему для разговора, Алиса неожиданно поцеловала меня. Просто так, ни с того ни с сего. Нет, я, конечно, не против, но зубки-то острые, и, естественно, губы мои при этом пострадали. Когда она наконец отстранилась, я многозначительно выдал:
— Ой…
— Ты меня извини, — неожиданно нейтральным тоном (если учесть, что мы только что целовались) произнесла она. — Ничего личного, просто мне было необходимо кое-кого разозлить.
— Да ладно, — промямлил я. — Если что, всегда обращайтесь.
— Еще увидимся, — кинула мне девушка и неожиданно выскользнула из-за фикуса, тут же исчезнув из моего поля зрения.
Я возвел глаза к небу (в данном случае к потолку) и поинтересовался у кого-то там наверху (не на потолке, а на небе), за какие прегрешения на меня все это свалилось. Мне даже показалось, что на потолке неожиданно задвигались тени, будто ободряя меня или, наоборот, предупреждая…
Прошло некоторое время, прежде чем я смог мыслить довольно-таки здраво. Что это меня дернуло? Я и танцевать-то не очень люблю. И почему она так неожиданно ушла, оставив меня, можно сказать, в полном смятении чувств?
— Ну, теперь держись, — именно это было написано на красной физиономии Чеза, появившейся из-за фикуса. — Ты уже решил, какую смерть изберешь? Можешь смело отдаться Шатерской Инквизиции, я думаю, что по сравнению с тем, что с тобой сделает тетя, их пытки покажутся детскими забавами.
Поскольку я еще не совсем отошел от некоторого замешательства, то решил промолчать. Тем более что мне стало, мягко говоря, не до шуток. Зная тетю, можно и вправду решиться на харакири (что бы это ни было)… Стоп, а что такое «харакири»? Откуда я слово-то взял? Ах да, припоминаю. Кажется, я слышал что-то подобное в одном из странных снов…
Нет, мне сейчас не о снах надо думать. Что там с тетей-то случилось?
Я с некоторым усилием вышел из глубокой задумчивости и сфокусировал внимание на голосе Чеза.
— …И что же она видит, когда подходит к своему любимому племянничку? Он целуется с той, от которой отворачиваются даже самые нейтральные люди. А когда она решает объяснить нахалке, что ее поведение как минимум недостойно, то получает в ответ заявление о том, что свадьбу вы назначили на третий месяц весны. Что вы на это скажете, будущий отец маленьких вампирчиков?
Будущий отец и вовсе потерял пока еще толком не обретенный дар речи.
Какая свадьба? Я что-то пропустил? Да тетю же удар хватит… если уже не хватил. А если не хватил, то, значит, хватит меня, и не без ее помощи.
— Ээ… Чез, а она очень… злая? — чуть ли не заикаясь, спросил я.
— Злая? Ну, как тебе сказать… Я бы сказал, в бешенстве она, мечет молнии, готова разорвать тебя голыми руками…
— Хватит! — скривился я, почувствовав нечто сродни зубной боли. — Я уже понял.
Чез улыбнулся, но уже сочувствующе.
— Ничего, могу тебя слегка успокоить. Разборки переносятся на завтра, потому что сейчас все посторонние зал освобождают и остаются только поступившие. Дерзай, авось тебя по пути к дому пришьют воры (это шутка, потому что последнего вора в городе повесили еще лет двести назад), и не придется объясняться с тетей.
Как ни странно, но легче мне от его слов не стало.
— Слушай, а ты и вправду жениться собрался? — неожиданно спросил Чез.
Если бы взгляды могли убивать, Чез уже лежал бы растерзанным на очень мелкие кусочки.
— Понял, понял. Ну хоть пригласи на свадьбу-то.
Я дернулся, чтобы дать ему пинка, но он тут же отпрыгнул, а высовываться из-за фикуса я пока побоялся. Как я понял, еще не все лишние вышли. Для меня конечно же самой лишней была на данный момент собственная тетя.
Я аккуратно выглянул из-за спасительного растения. Кое-кто остался сидеть за столами, но основная масса двигалась к выходу. Опасливо оглядываясь по сторонам, я чуть ли не на цыпочках двинулся к главному столу и, надо же такому случиться, столкнулся нос к носу с Лиз и Натали.
— Выход в той стороне, — заметила Лиз, показав пальцем мне за спину.
— Очень рад, что ты знаешь, куда идти, — натянуто улыбнулся я, продолжая оглядываться.
— Ну, так двигай к выходу, — уперлась в мою грудь ручкой навязчивая девушка. — Тебе здесь не место.
Натали неуверенно дернула Лиз за рукав:
— Мне кажется, Чез говорил, что Закери тоже поступил в Академию…
Лиз расхохоталась мне в лицо. Почему именно мне в лицо? Я-то при чем? Это же Натали сказала…
— Да он свет-то не с первого раза зажигает. — Это она уже Натали.
Вот ведь… До сих пор все этот случай вспоминают и к месту, и не к месту. Между прочим, я тогда подвыпивший был… и на ногах едва стоял, куда уж свет-то зажигать…
— Но Чез говорил… — стояла на своем Натали.
— Чез тебе не то еще наговорит, — отмахнулась Лиз. — Он тебе такого наговорит, лишь бы в постель затащить.
Тут уж я не выдержал:
— Лиз, весь лишний народ уже вышел. Гуляй-ка и ты отсюда.
Лицо девушки стало пунцовым. Зло сверкнув глазами, она чуть ли не строевым шагом направилась к ближайшему Учителю Ремесленнику. Натали (вот хорошая девочка) виновато улыбнулась мне и пошла к выходу, решив не ждать свою так называемую подругу. Тем временем ее подруга делала все возможное, чтобы унизить меня. Вернее, попытаться унизить.
Громко, так, чтобы ее слышали все окружающие, она начала на меня жаловаться:
— Простите, вон тот молодой человек не поступил в Академию, но категорически отказывается покидать зал.
Ремесленник, как мне показалось, озадаченно посмотрел на девушку, пытаясь понять, что, собственно, она от него хочет. Лиз перешла от театральных эффектов к действиям и зашептала что-то на ухо Ремесленнику. Тот пожал плечами и повернулся в мою сторону.
В дородной фигуре я, к немалой радости, узнал уже знакомого мне Ремесленника — Шинса, который сегодня на площади так переживал из-за принятия в Академию вампирши.
Лиз взяла все еще ничего не понимающего Ремесленника под руку и победным шагом устремилась ко мне.
— Вот этот молодой человек… — начала Лиз, подойдя ко мне и ткнув в меня пальцем.
На лице Ремесленника промелькнуло узнавание.
— Да, молодой человек, проходите на свое место. Вы задерживаете остальных поступивших, впредь советую вам быть пошустрее. Если я не ошибаюсь, вы будете обучаться на моем факультете?
Я на всякий случай кивнул, хотя понятия не имел, какой именно факультет представляет этот Ремесленник.
— Давайте, давайте, шевелитесь, — махнул рукой Ремесленник и повернулся к Лиз: — Так что вы хотели сказать, девушка?
Девушка покрылась красными пятнами и просто беззвучно открывала и закрывала рот.
Мне так и хотелось показать Лиз язык, но я сдержался и степенно проследовал к столу, краем взгляда проследив за суетливым уходом противной девицы.
Не прошло и пары минут, как двери были закрыты и в зале остались только поступившие и Высшие Ремесленники. Ученики сидели в соседнем помещении, но и они иногда показывались из-за двери, ведущей в их зал.
Люди (и вампирша), не торопясь, рассаживались за главным столом. По моим догадкам, мест должно было быть около двухсот, плюс-минус десять.
Я проследовал к месту за столом, которое мне заблаговременно занял Чез. К сожалению, по закону вселенской подлости недалеко от нас оказались и дружки Лиз. Они, как и все присутствующие, стали невольными свидетелями сцены, устроенной Лиз. Взгляды, бросаемые на меня ее кавалером, не предвещали ничего хорошего, то же самое можно было сказать и про взгляды кавалера (надеюсь, уже бывшего) Натали, достающиеся Чезу. Впрочем, ни Чеза, ни меня эти взгляды ничуть не смущали.
Я высмотрел сидящую по левую руку от меня человек через восемь Алису. Она подмигнула мне и нарочито медленно отвернулась. Как там говорили знающие люди? Любая девушка — это тайна, и помыслы ее — загадка, причем чаще всего загадка и для нее самой. Ой, как же это точно…
Едва я сел за стол, как сверху раздался уже знакомый по первому испытанию механический голос:
— Приветствую поступивших. Это ваш последний вечер свободы, и надеюсь, что вы им насладились в полной мере.
Действие 6
Ох как насладились. Я еще никогда в жизни так не наслаждался. Как бы теперь из этого наслаждения выпутаться?
— Как вам уже известно, вы — поступившие. Но таковыми вы называетесь только один день, потому что уже к утру вы станете адептами, или учениками. В чем разница? Все очень просто. Поступившие обладают всеми правами обычного гражданина Империи, а вот ученики не имеют никаких прав. Даже право на жизнь вам придется заслужить, не говоря уже о еде и прочем.
Голос затих, и в зале повисло молчание. Кто-то нервно хихикнул. Ремесленники как ни в чем не бывало сидели за своим столом и с некоторым интересом наблюдали за тем, что творится за столами поступивших. А за нашим столом, как ни странно, ничего особенного не происходило. Все молча сидели и ждали продолжения. Если кто-то хотел нас напугать, то у него явно ничего не получилось.
— Вы переедете в башню еще до восхода солнца, с рассветом начнется ваше ученичество. Продлится оно всего один день по внешнему времени и ровно три месяца по внутреннему времени Академии. Затем, после однодневного перерыва, во время которого вас отпустят в город, наступит вторая стадия обучения, для вас она продлится ровно один день, но в окружающем мире пройдет ровно три месяца. Вам нужно понять, что отныне вы выше простых людей и с каждым днем будете возвышаться над ними все больше и больше. Но не забывайте, что чем больше знаний и силы, тем больше ответственности. Вы выше, но не лучше. Вы такие же люди, но в отличие от других Ремесленники должны человечеству гораздо больше. Отныне вы становитесь рабами: рабами знания и рабами правил, рабами силы и рабами совести. Вы становитесь рабами Ремесла!