Короткие татарские жада не шли ни в какое сравнение с рыцарскими лэнсами, увенчанными коронелями. Собственно, исход турнира ещё до его начала во многом был предрешён разницей в длине копий. Первая же сшибка свалит наземь большую часть всадников Бельгутая. Если не всех сразу. Даже ратовище, которое держал Тимофей — крепкое и длинное (на полтора-два локтя длиннее татарских) всё же уступало по размерам немецким копьям. Нет, слишком сильно разнится сегодня оружие ристалищных бойцов. И слишком очевидна эта разница, чтобы воспринимать всё происходящее как честную схватку.
Ладно, что будет, то будет. Тимофей ещё раз проверил, хорошо ли сидит доспех, надёжно ли затянуты ремни. Повёл плечами, пробуя, не сковывает ли броня движений. Сам он был облачён в добротную тяжёлую кольчугу с зерцалом во всю грудь, с длинными рукавами и с подолом по колено. Предплечья закрывали стальные наручи. На левой руке висел круглый щит — побольше татарского, но меньше латинянских. Голову защищал куполообразный шлем с полумаской и мелкокольчатой бармицей. Копьё, плащ. Всё…
Гнедой конь под седлом начинал нетерпеливо рыть землю копытом. Конь чуял настроение всадника.
* * *
Из императорского шатра вышел Феодорлих. Зрители вокруг ристалище оживились: сейчас начнётся!
Император сел на походный трон. А вот Михеля при Феодорлихе в этот раз не было. Странно… Мага вообще нигде не видать. Наверное, воинские забавы не представляют интереса для колдунов. Что ж, так оно, пожалуй, к лучшему.
— Приготовиться! — Бельгутай требовательно тряхнул копьём.
На лишённом стального острия древке колыхнулся нойонский бунчук из чёрного конского хвоста. Под бунчуком выпирал изогнутый крюк.
Тимофей усмехнулся. Хитёр татарин, ох, хитёр… Правила турнира требовали снять с копий лишь боевые наконечники, о прочем не говорилось ни слова. И кто теперь посмеет в чём-либо упрекнуть Бельгутая, оружие которого тупое, как подобранный с земли дрын?
Феодорлих взмахнул рукой, подавая сигнал к началу бухурта. Хрипло и коротко протрубил одинокий рог. Первым с места сдвинулся рыцарский отряд. Как стоял — сплошной ровной линией — так и двинулся, переходя на рысь и постепенно наращивая скорость.
Десяток поднятых к небу копий опустились почти одновременно. Древка прижаты налокотниками к окольчуженным бокам, тупые коронели направлены на противника. Закованные в латы рыцари скачут, пригнувшись в сёдлах и прикрывшись щитами. Над конскими головами виднеются только глухие шлемы с тёмными прорезями смотровых щелей. Банеры яростно бьются на ветру. Плащи развеваются за плечами, будто крашеные крылья.
Нервно дёрнулись огни, потревоженные воздушной волной от проносящихся мимо всадников, испуганно заметались тени…
Латинянский строй не ломался. Рыцари наступали красиво, стремя в стремя, демонстрируя великолепную выучку боевых коней и искусство верховой езды. Каждый выбирал цель для своего копья. Лязгало железо. Били землю копыта. Германцы скакали молча. Безмолвные конные фигуры, закованные в латы, влитые в сёдла, зловещие и неумолимые, готовые смести любую преграду на своём пути, мчались по огненному коридору…
— Гхурах! — с уст Бельгутая слетел гортанный выкрик. Боевой клич и приказ одновременно.
— Гхурах-х!! — отозвались степняки, сгрудившиеся возле нойона.
И вновь тревожно колыхнулось пламя факелов. На этот раз в другую сторону.
Татары сорвались в галоп сразу, с места — столь быстро и слажено, что Тимофей, не ожидавший подобной прыти, чуть подотстал от степняков. Ристалище огласилось визгом и дикими криками кочевников, не любивших сражаться молча.
Расстояние между двумя отрядами быстро сокращалось. Длинное огороженное факелами поле казалось всё меньше, всё короче. С каждым конским скоком, с каждым мгновением, приближавшим противников друг к другу, Тимофей чувствовал нарастающее возбуждение близящейся схватки. Радость и азарт, азарт и радость…
Бельгутай вырвался вперёд. Поднятое копьё нойона с пышным конским хвостом было сейчас не только оружием, и Тимофей старался не выпускать его из виду.
Справа и слева мелькали цепочки огней. Стеснённые по флангам границами узкого ристалища и принуждённые к лобовому столкновению с врагом, чьи копья длиннее, щиты больше, а кони крупнее, татары, тем не менее, стремительно набирали скорость. Они тоже скакали, пригнувшись и укрывшись за щитами и лошадиными шеями.
Татары иступленно кричали.
В таком оре трудно было отдавать команды. Голосом — почти невозможно. Но не случайно к копью Бельгутая прикреплён приметный сигнальный бунчук.
Нойон резко взмахнул своим жада. Чёрный конский хвост на древке мотнулся вправо-влево. Это был знак. Татарские всадники, и без того не особо стремившиеся удержать строй, вовсе рассыпались. Настолько, конечно, насколько позволяло имевшееся в их распоряжении пространство. Они неслись по тесному ристалищу бесформенной кучкой, друг за другом, то разъезжаясь, то съезжаясь вплотную.
Рыцарские копья неуверенно дёрнулись из стороны в сторону. Латиняне, ожидавшие красивого и предсказуемого столкновения стенка на стенку, где каждый бьётся с противником один на один, тоже попытались перестроиться на скаку и вынудить татарских всадников к привычной манере турнирного боя.
Но момент был упущен, и серии единоборств из бухурта не получилось.
Строй немецких рыцарей налетел на плотный комок степняков. Принял удар чуть правее от центра.
Хруст. Треск…
Два отряда сшиблись неподалёку от императорского трона. Если бы не плотная стена щитоносцев и копейщиков, выстроившаяся сразу за огнями и надёжно прикрывавшая шатёр Феодорлиха, до императора можно было бы добраться в несколько конских скоков. Повалить факелы, прорваться сквозь пламя, ткнуть тупым копьём в белеющее под золотой короной лицо. Но…
Лязг. Крик…
Но сейчас было не до императора. И все мысли были сейчас о другом.
Всхрап. Всхрип…
Всадники столкнулись с такой яростью, которая рождается не на потешных схватках, а лишь в настоящих сечах. Даже факельные огни с шипением дёрнулись от налетевших друг на друга бойцов.
Неожиданный манёвр, предпринятый татарами, позволил запутать рыцарей и избежать разгрома с первой же сшибки. Немцы, скакавшие плотной шеренгой, не успели распределить между собой сбившихся в кучу кочевников.
В кого-то из татар ударило два, а то и три коронеля сразу. Кто-то, наоборот, воспользовавшись этим, сумел избежать сокрушительного удара и, проскользнув между длинных древков, достал противника сам.
Всё смешалось — германские рыцари и нукеры Бельгутая, обломки турнирных лэнсов и выроненные жада степняков, падающие щиты и слетающие с голов шлемы. Затрепетали огни и запрыгали тени. Взвилась поднятая бойцами пыль. Повалились первые сбитые всадники. Большей частью — татары: иначе в этой схватке, увы, быть не могло.
Вот один степняк, приняв таранный копейный тычок в нагрудные пластины куяка, соскальзывает с седла. Вот второй, наткнувшись стальным забралом-личиной на массивный коронель, кубарем катится по земле. Вот третий, нелепо взмахнув рукой с разбитым щитом, валится набок и волочится за стременем. А вот и четвёртый, сам удержавшись в седле, рухнул вместе с лошадью, сбитой широкогрудым рыцарским жеребцом.
Зато там вон, справа, сверзился наземь немец в рогатом шлеме. И на левом фланге копыта низкорослого татарского конька уже топчут рыцарский плащ и треугольный латинянский щит.
Бельгутай налетел на германские копья в числе первых, однако сумел усидеть на лошади. Причём, не просто усидеть. В нойона было направлено два копья. Одно целило в грудь. Второе — в забрало-тумагу. Нанести сокрушительный удар в голову намеревался Зигфрид фон Гебердорф. Лицо дерзкого юнца скрывал горшковидный шлем, зато напоказ были выставлены геральдические львы на щите и нагрудной котте.
Копья ударили почти одновременно. И от обоих Бельгутай увернулся, резко бросив тело вправо и на миг зависнув у бока приземистой степной лошадки, подобно вьючному мешку. Коронели мелькнули над опустевшим седлом. Длинные древка стукнулись друг о друга и разошлись. А Бельгутай вновь взлетел на коня, забрасывая щит на плечо, отпуская повод и обеими руками хватаясь за своё короткое копьецо.
Колоть тупым оружием Бельгутай не стал. Бесполезно, да и не было на это времени: промахнувшиеся немецкие рыцари уже проносились мимо, ворочая тяжёлые турнирные лэнсы, выискивая за спиной ханского посла другие менее вёрткие и ловкие цели. Однако, прежде чем германцы умчались дальше, копьё посла резко ушло в сторону и назад.
Бунчук нойона чёрной кистью мазнул по воздуху. Конский хвост на татарском жада хлестнул по рыцарскому доспеху. Изогнутый металлический коготь впился в латы. Бельгутай зацепил копейным крюком рыцаря, скакавшего справа.
Дёрнул…
Сдёрнул!
Седло с высокой спинкой не помогло немцу. Над изогнутой седельной лукой блеснули золочёные шпоры. Латинянин на полном скаку грохнулся наземь.
«Жаль не Зигфрид!» — промелькнуло в голове Тимофея.
И вдруг что-то произошло. Краем глаза Тимофей заметил, как Бельгутай дёрнулся, словно от вражеской стрелы, ужалившей в спину. Краем сознания удивился. Не было ведь никаких стрел! И не было видимых причин, которые могли бы заставить кочевника так пошатнуться в седле. Выронить оружие. Судорожно вцепиться в повод…
Но татарский нойон уже ускакал за распавшийся немецкий строй, и Тимофей забыл о Бельгутае. Пришёл его черёд уворачиваться от копья-тарана с массивным железным копытом на конце. Украшенный львами рыцарь избрал новой мишенью посольского толмача.
* * *
На Тимофея мчался Зигфрид фон Гебердорф. Что ж, пришло время проучить спесивого мальчишку! Опьянение боем захлестнуло Тимофея, растворило в мелькающих факельных огнях и рыцарских гербах.
К счастью, после неудачной атаки на Бельгутая, немец не успел, как следует, довернуть тяжёлое турнирное оружие. Тимофей исхитрился сильным взмахом своего копья отбить направленный в лицо коронель. Щит, подставленный под неопасный уже — скользящий — удар, отбросил рыцарский лэнс ещё дальше.
А ратовище Тимофеева копья, закрутившись по инерции в руке, легло поперёк седла, перегораживая путь немецкому жеребцу. Было лишь мгновение, доля мгновения, на принятие верного решения. Ещё меньше — на действие. Но Тимофей успел среагировать.
Бросив повод, оставив щит болтаться на левом предплечье и полностью доверившись верному гнедку, он перехватил копьё, как мужик хватает в драке оглоблю. Удерживая древко в поперечном хвате двумя руками, Тимофей достал-таки германца. Копьё прогудело над стальным налобником рыцарского коня и, словно дубина, обрушилось на голову всадника. Ударило тупым концом по смотровой щели шлема-ведра.
И как ударило!
Бу-у-у…
Зудящий болезненный импульс в руках. Передающийся через ладони хруст дерева и разлетающаяся перед глазами щепа.
… у-у-у…
И гулкий — будто по колоколу колотушкой! — отзвук латинянского шелома, охоженного ратовищем.
…у-у-ум!
В тот момент Тимофей ничего больше не видел, не слышал, ничего не чувствовал и ни о чём не думал. Главное для него в тот момент было, что…
Бу-у-ум-м-м!!!
Голова рыцаря откинулась. Сбитый шлем закувыркался в воздухе. Оглушённый всадник мотнулся всем телом назад, потом, отброшенный высокой спинкой седла, — вперёд. Потерял стремя. Утратил равновесие. Молодой барон Зигфрид фон Гебердорф мешком повалился наземь.