Крысий потрох! Не закройся он щитом, эти «звёздочки» угодили бы ему в лицо.
Впрочем, метательные звёзды и без того сделали своё дело: на время отвлекли внимание. На краткое время, на пару мгновений всего, но и этого хватило. Когда Тимофей вновь глянул на незнакомца, тот уже бежал. Не от него — на него!
— Э-э-э! — Тимофей попытался, было, осадить прыткого иноземца, потеснить его конём и свалить с ног. Рука потянулась к мечу.
Бесермен опередил. Подскочил к гнедку почти вплотную. Толчок. Прыжок. Короткий пронзительный выкрик-выдох…
Тимофей и не предполагал, что человек способен прыгать так высоко. И так оглушительно кричать. Не догадывался он и о том, что человеческая нога может бить настолько сильно.
А ударила Тимофея именно нога прыгуна. В правый бок, под дых, под пластину нагрудного зерцала. Будто ослопом шарахнули! Кольчуга и толстый поддоспешник смягчили удар, но это помогло мало.
Да, подобной прыти от раненного пешца Тимофей не ждал, а потому и не успел покрепче усесться в седле. Наоборот, потянувшись к мечу в ножнах — всем телом подался влево. Вес щита тоже пришёлся на левую сторону. И как нарочно конь, испуганный криком чёрного бесермена, дёрнул головой, вырывая повод из пальцев.
Удар прыгучего иноземца сбил дыхание и лишил равновесия. А дальше всё уже шло само собой. Нога выскользнула из стремени. Тимофей, скатился с седла, как с ледяной горки.
Вообще-то, они упали оба, по разные стороны от гнедка. Тимофей быстро поднялся уже с обнажённым мечом. Как ему казалось — быстро. Однако треклятый бесермен, не обременённый доспехом, оказался ещё проворнее. Пустующее седло он занял первым. Так и не выпустив, кстати, свою суму.
Гортанный крик. Звонкий шлепок по крупу. Теперь беглец в чёрном бил чужого скакуна не мечом, а голой рукой. Но бил так, что гнедок Тимофея сразу сорвался с места в галоп.
Однако домчать седока до спасительного леса не успел.
Бельгутай ринулся наперерез. Вслед беглецу взвилась змеящаяся петля. Захлестнула наездника…
Сколь бы ловкой бестией ни был этот чёрный бесермен, но от татарского аркана, уйти не смог. Волосяная верёвка выдернула тёмную фигуру из седла, сбросила в траву. Наземь упала и сумка беглеца.
Бельгутай, не давая жертве опомниться, погнал лошадь по большому кругу. Нойон поволок визжащего пленника за собой, затягивая петлю всё туже. Он скакал до тех пор, пока чёрная одежда иноземца не превратилась в лохмотья, набухшие от крови и сока луговых трав. Когда добыча перестала трепыхаться, Бельгутай остановил лошадь, спешился, отмотал верёвочный конец от седельной луки и, сплетя ещё одну петлю, направился к полонянину.
Тимофей поспешил на помощь. Бегом, на своих двоих. Меч болтается в ножнах, щит — на левой руке. На языке — бранные слова. В душе клокочет ярость. Надо ж было так опростоволоситься! Чтобы пеший, да безоружный вышиб конного и вооруженого из седла! Позорище! А, впрочем, сам виноват. Внимательнее надо быть с чужеземными бойцами.
Пленник, не шевелясь (утихомирился, наконец-то, сердешный!), лежал на спине. Локти притянуты к бокам. Петля, плетённая из жёсткого конского волоса, туго впечаталась в руки, грудь и спину. Одежда подрана, лицо исцарапано.
Бельгутай предусмотрительно подступил к беглецу сбоку, осторожно склонился над безжизненным телом, набросил верёвку на согнутые ноги.
И безжизненное тело ожило.
Увы, даже проявленная осторожность не уберегла степняка. Иноземец вдруг резко, словно детская игрушка-волчок, крутнулся на спине. Развернулся всем туловом. И из лежачего положения лягнул обоими ногами Бельгутая в лицо.
Отпрянуть нойон не успел. А двойной удар чёрного бесермена оказался, видимо, не менее сильным, чем тот, который вышиб из седла Тимофея. Шлем с поднятой личиной-тумагой слетел с головы Бельгутая, сам степняк рухнул навзничь, словно сбитый булавой.
Проклятье! Тимофей кинулся к лежащему полонянину.
Ан нет, не к лежащему уже!
Человек в петле ещё раз сильно дрыгнул ногами. Без помощи рук, одною лишь спиной, оттолкнулся от земли, подбросил себя вверх. Изогнулся дугой, словно червь, легко вскочил на ноги. Метнулся в сторону. И ведь не к спасительному лесу побежал, а опять к своей суме! Ишь, бежит быстро-быстро перебирая ножками, на ходу подёргивая плечами, старается высвободиться из тугой петли. А следом тянется верёвочный хвост.
Вот на него-то и наступил Тимофей. Прижал ногой покрепче.
Беглец упал.
Тимофей дёрнул верёвку на себя, наново затягивая петлю. Неугомонный бесермен яростно бился и извивался на земле. И — надо же! — выскальзывал-таки из пут. Не человек прямо, угорь в человеческом обличье…
— Бельгутай! — позвал Тимофей — Бель-гу-тай!
Степняк приподнялся из травы, ошалело мотая головой и постепенно приходя в себя после страшного удара.
— Держи крепче! — Тимофей бросил татарину конец верёвки. Сам бромился к тёмной фигуре, возившейся в траве.
Бельгутай натянул верёвку. Тимофей подбежал к полонянину. Уже наученный горьким опытом — своим и чужим — уклонился от ноги, целившей под полумаску шлема. Навалился сверху, придавливая маленькое вёрткое тело щитом, как змеюку камнем. Тело под щитом, в самом деле, шипело по-гадючьи, норовило высвободиться, лягнуть, укусить. Щуплого на вид бесерменчика, даже раненного, даже опутанного верёвкой и полузадушенного, одолеть оказалось непросто.
Но не невозможно.
Улучив момент, Тимофей размахнулся как следует…
Пудовый кулак обрушился на голову иноземца. Одного удара оказалось достаточно. Тело под щитом вмиг обмякло. И теперь-то уж, похоже, по-настоящему. Тимофей снял шлем. Утёр пот со лба. Кто бы мог подумать, что с одним человеком будет столько хлопот?!
* * *
Подошёл, потирая разбитые губы, Бельгутай. Неодобрительно покачал головой.
— Убил? Плохо, Тумфи, очень плохо. Мне нужен был живой пленник. Мёртвый ничего не скажет.
— Авось, жить будет, — отмахнулся Тимофей.
— Будет? — недоверчиво прищурился татарин. — Знаю я вашего уруского авося. И как кулаком быков валите, наслышан.
— Ну, валить-то валим, — хмыкнул Тимофей, — случается. Так ведь не убиваем же. Зачем животину зря губить? Ты, Бельгутай, того… не причитай понапрасну. Лучше свяжи полонянина, пока не очухался. Как придёт в себя — попробуем поговорить. Хотя, сдаётся мне, нелёгкое это будет дело — разговаривать с эдаким татем.
— Лёгкое, нелёгкое — неважно, — буркнул Бельгутай. — Есть много способов развязывать языки.
Как там насчёт развязывания языков, Тимофей не знал, но вот пленников вязать татары, конечно, мастера. Пока Тимофей подзывал и успокаивал гнедка, Бельгутай сноровисто опутал бесчувственное тело тугими верёвочными кольцами и намертво затянул хитрые узлы.
Нойон пожелал сам везти полонянина. Тимофей возражать не стал. В четыре руки они взвалили крепко увязанный человекоподобный тюк поперёк седла Бельгутаевой лошадки. Благо, щуплый незнакомец оказался не тяжелее юного отрока или девицы.
— Присмотри-ка за ним, Тумфи, — Бельгутай кивком указал на пленника.
Поймав вопросительный взгляд Тимофея, татарин пояснил — как-то поспешно и нарочито небрежно:
— При нём сумка какая-то была. Пойду поищу. Вдруг, что ценное в ней.
«Э-э, нет, — мысленно усмехнулся Тимофей. — Так дело не пойдёт».
— Я сам, — коротко бросил он. — Я знаю где. Я сейчас.
И вскочил в седло. Быстро, пока Бельгутай не остановил.
А ведь пытался.
— Погоди! — растерянно прокричал вдогонку степняк. И требовательно: — Сто-о-ой, Тумфи!
Нойон бросился, было, к нему — перехватить повод. Ан поздно…
Тимофей уже мчался за сумой полонянина. Если чёрный бесермен так ею дорожил, если так цеплялся за неё, то, в самом деле, не мешало бы в неё заглянуть. Причём, желательно, раньше Бельгутая. Очень может быть, что именно там и припрятана Чёрная Кость, из-за которой столько шума.
Ага, нашёл! Тимофей с седла пригнулся к земле, на скаку выцепил из травы тёмную котомку. Натянул повод, останавливая коня. Осмотрел добычу.
Ничего, вроде бы, особенного. Невзрачная сумишка из плотной ткани. Оборванные лямки. Махонькая дырочка — видать, след от стрелы. Под тканью прощупывалось что-то твёрдое, округлое. Небольшое и не очень тяжёлое. Туго затянутые ремешки не позволяли заглянуть внутрь. М-да, так просто их и не распутаешь. Легче взрезать мечом.
Тимофей потянулся к оружию.
— Тумфи! — резкий окрик Бельгутая заставил его оглянуться. Было что-то в призыве степняка такое… нехорошее что-то было.
Татарин с непокрытой головой — ишь ты, даже сбитого шлема не надел: видать, торопился очень! — уже сидел в седле и подъезжал к нему. Поперёк мохнатой низкорослой лошадки лежит бесчувственный пленник. В руках у Бельгутая лук. На тетиве стрела. Тетива оттянута к уху. Узкий гранёный наконечник направлен на Тимофея.
«А ведь не промахнётся, крысий потрох! — пронеслось в голове. О меткости ханского посланца Тимофей уже знал не понаслышке. — Если будет стрелять, с такого расстояния положит сразу. Но неужели, в самом деле, будет?»
— Зачем ты хватаешься за меч, Тумфи? — недружелюбно спросил Бельгутай. Прищуренный глаз нойона холодно смотрел из-за костяной накладки лука. — Не нужно этого делать. И сумку отдай. Просто отдай и всё, ладно? Я сам посмотрю, что в ней.
Две или три секунды они молча давили друг друга взглядами. В луговой траве звенели цикады. Над поросшими лесом холмами щебетали птахи. Но никчёмные сторонние звуки эти лишь усиливали повисшую между всадниками тишину, отдающую могильным безмолвием. Сквозь живительные запахи отчётливо пахнуло смертью.
Тимофей гадал про себя, как долго сможет удерживать Бельгутай тугой номо в натянутом состоянии. Наверное, долго. Наверное, столько, сколько потребуется нойону. Пока, во всяком случае, рука степняка не дрожала. Зато дрожал, казалось, воздух, пронизанный взорами двух пар человеческих глаз.
Ещё секунда. Ещё… А на следующей затянувшаяся напряжённо-угрюмая тишина вдруг кончилась. Оборвалась. Сама. Нарушенная не Тимофеем и не Бельгутаем.
Крики и треск проламывающейся сквозь густые заросли конницы донеслись с противоположной стороны луга — из того самого леса, откуда не так давно они сами выбрались на открытое пространство. Приближался враг. Их общий враг.
Тимофей и Бельгутай разом отвели глаза друг от друга. Оба теперь смотрели в одну сторону — туда, где из зелёной стены на зелёное поле выезжали вооружённые всадники. Около полусотни рыцарей, оруженосцев и конных арбалетчиков. А в первых рядах… Ну конечно! Геральдические львы барона Зигфрида фон Гебердорфа отливали золотом — в первых рядах.
Значит, погоня. Значит, латиняне не отстали и не потеряли следа.
Вступать в схватку со столь многочисленным противником — бессмысленно. А переговоры…
Ф-ф-ш-ш-ших-х! — в воздухе шелестнула первая стрела — короткая и толстая, пущенная из мощного арбалета. И сразу за ней, над головой Тимофея — ф-ф-ш-ш-ших-х! — пронеслась вторая.
В общем, переговоры с преследователями отчего-то тоже вести не хотелось. Особенно на поле, где уже лежит мёртвый германский рыцарь и его воины.
Третий арбалетный болт — ш-ш-шух-х-х! — вошёл в землю у копыт Бельгутаевой лошадки. К счастью, немецкие стрелки были то ли не очень меткими, то ли очень торопливыми. Что, в общем-то, одно и то же.