Часть магов-отступников назвалась Красным Союзом и основала небольшое поселение высоко в Северных горах. Другие создали волшебный город глубоко под водой, совсем рядом со змеелюдьми, и назвались Синим Союзом. Третьи ушли далеко на юго-восток, дальше Таннина, и поселились в глубочайших подземельях. Они стали Черным Союзом.
К какой из этих групп принадлежит Стаза, никто точно не знал. Некоторые считали, что он вообще так и не примкнул ни к Красным, ни к Синим, ни к Черным, с самого начала преследуя исключительно собственные цели. О нем ничего не было слышно уже очень давно - некоторые считали, что он умер.
И вот Аспаривара натолкнулась на его следы. Вообще-то она уже слышала в Наранно о некоем Стазе, но до сего дня ей не приходило в голову, что это тот самый. Это имя очень распространено в Юберии.
- Садись сюда, - коротко приказала она.
Наместник послушно уселся. Сухонькая старушка прищурила один глаз, нацелившись кинжалом в эту весьма крупную мишень.
- Не надо, лька Аспаривара! - взмолился Мараха.
- Не дрожи, я пока не собираюсь тебя убивать, - усмехнулась Наложница Глаз. - Но если ты хотя бы шевельнешься без приказа…
- Да!… Да!… Я… я сделаю все… все!…
- Наоборот, - поправила его Аспаривара. - Ты не должен делать НИЧЕГО. С этого момента ты низложен. Ты больше не Наместник Города.
- А что… что же со мной будет?! - испуганно затрясся Мараха.
- А вот это мы сейчас и узнаем.
Старушка взяла из вялой руки Наместника светильник, и зажгла от него еще два, поменьше. Затем она разостлала на столе льняную тряпицу и поставила в центр великолепный медный аналой. Мараха наблюдал за этими приготовлениями с неподдельным страхом.
- Не печалься, Наместник, - ехидно хихикнула Аспаривара. - Иногда рыба съедает червя, иногда черви - рыбу. Ты слишком долго был рыбой и съел слишком много червей. Настало время расплачиваться.
Натянув на аналой тонкий пергамент, испещренный мелкими значками, старуха бросила в светильники по щепотке светлого и темного порошков. Одновременно она еле слышно забормотала что-то себе под нос.
Из носиков светильников пошел дым - из левого светлый и прямой, из правого густой и темный. Дымы устремились друг к другу, соединились в единое целое и образовали узор в виде трилистника. Наместник Города в ужасе задрожал - в дыме появилось лицо. Совсем молодой парень, почти что мальчишка.
- Да хранят боги Владельца, - лениво зашевелились толстые губы. - Пусть сейчас и ночь, но, уверен, вы разбудили меня по важному… о боги, лька Аспаривара!
- Ты вахтенный ученик? - сухо спросила Наложница. - Немедленно позови ко мне Наместника Пентаклей.
- Но Наместник… он спит… он сердится, когда его тревожат среди…
- Ты слышал мой приказ? - гневно нахмурилась Аспаривара.
- Да, лька Аспаривара, я сейчас… - сглотнул ученик.
Клубы дыма очистились. Но прошло несколько минут, и в них появилось совсем другое лицо - крупное, мясистое, с короткой седой бородой. Лоб украшал венец из свежих дубовых листьев, на шее висел вогнутый деревянный круг, расчерченный на четыре разноцветных сектора - Пентакль Власти, высший пентакль [75] магов Юберии, обозначающий Наместника Пентаклей, или попросту верховного мага.
- Лька Аспаривара! - прогудел Наместник Пентаклей. - Хо, я должен был знать, что только у тебя хватит совести вырвать меня из объятий сна!
- Сожалею, льке Боста, но мне необходимо срочно переговорить с Владельцем. Ты единственный, кому он так доверяет, что позволяет будить себя среди ночи.
- Отчего же единственный? - польщенно проворчал маг. - Есть и другие…
- Не нужно ложной скромности, льке Боста. Дело не терпит отлагательства - разбуди же Владельца.
- Знаю, что навлеку этим твой гнев, но я этого не сделаю, - покачал головой Боста. - Владелец только что после процедуры омоложения, его нельзя беспокоить.
- Льке Боста, если ты этого не сделаешь, мне придется поведать ему о случае, когда один юный ученик мага пытался затащить на ложе любимую Наложницу Наследника…
- Проклятье богов на твою голову… - помрачнел маг. - Лька Аспаривара, ты всю жизнь будешь напоминать мне о том случае?! Не затащил же все-таки!
- Только потому, что я воткнула тебе иглу… сам знаешь куда.
Маг болезненно поморщился. Это воспоминание не доставляло ему удовольствия.
- Да, ты уже тогда любила втыкать в людей всякие колючки… - признал он. - Хорошо, я потревожу Владельца… но очень надеюсь, что он прикажет тебя казнить.
- Скорее уж он казнит тебя, чем меня… - растянула тонкие губы в улыбке старуха.
Маг насупился - в глубине души он понимал, что Наложница Глаз права.
Волшебный дым снова очистился. На этот раз он оставался чистым гораздо дольше. Но в конце концов в нем появилось старческое лицо со впалыми щеками и крючковатым носом. Наместник Города и Наложница Глаз одновременно пали ниц.
- Достаточно, - скрипучим голосом сказал Владелец. - Я удовлетворен. Зачем ты потревожила меня, рабыня?
- Только по твоему же приказу, о Владелец, - по-прежнему не поднимала глаз Аспаривара. - Ты приказал мне срочно сообщить, когда я выясню, кто затемняет день в Наранно. Я выяснила это, и спешу исполнить твой приказ.
- Ты всегда хорошо служила мне, - одобрительно проскрипел старик, держащий в руке жизни всех юберийцев. - Не дразни же форорака мясом, говори.
Наложница Глаз вкратце изложила то, что узнала от Наместника Города. Владелец на несколько секунд задумался, а потом проскрипел:
- Разрешаю тебе вывернуть шапку.
- О, благодарю! - торжествующе улыбнулась Аспаривара. - А что делать с прежним Наместником?
- Ну, маги только что залили мне свежую кровь, так что я добрый… - пожевал сморщенными губами Владелец. - Пусть он помогает тебе. Если ты останешься довольна его службой, возможно, я заменю Красную Колесницу на Обезвреживание [76].
- О, благодарю, благодарю, милостивый!!! - снова пал ниц Наместник Города. На него нахлынуло несказанное облегчение - ему оставят жизнь!
Владелец опустил набрякшие веки - знак, что аудиенция закончена. Аспаривара накрыла носики светильников колпачками, и дым рассеялся, унося с собой и призрачное лицо. Она сухо рассмеялась, глядя на униженно ползающего толстяка, а потом вывернула наизнанку свою шапку. С другой стороны она оказалась ярко-красной, с очень искусно вышитым портретом того, с кем она только что разговаривала.
Надев ее на голову, она гордо подбоченилась - теперь она стала Наложницей Голоса. Каждое ее слово - слово самого Владельца, и все юберийцы обязаны выполнить ее приказ так, как будто он прозвучал из уст их верховного господина.
- Мне послать за стражей, лька Аспаривара? - услужливо предложил бывший Наместник.
- Зачем?
- Льке Стаза… он… он сейчас ведет шотелидов и палицаев в порт, к волшебному кораблю… Остановить его?
- Ах да, те люди… - на миг задумалась Наложница. - Нет, не стоит. Будет проще, если он убьет этих купцов - не нужно будет искать повод, чтобы его казнить. А заодно конфискуем их имущество - мне бы тоже хотелось получить этот белый корабль… Я видела его - он воистину чудесен и станет великолепным даром для Владельца…
- А что же делать с пленниками?… Среди них дочь купца Колобки…
- Пленниками? - задумалась Наложница Голоса. - Хм-м-м… Что-то мне подсказывает, что купец, обладающий такими чудесами, непременно попытается их освободить… Пришли сюда Наместника Стражи Дворца - я отдам ему несколько распоряжений.
Дверь камеры бесшумно растворилась. Им-ма неторопливо проверил черный кинжал, выданный льке Стазой еще в прошлом центуме, когда эспелдаку было поручено убить заезжего чародея из столицы. В тот раз он убедился, что это лезвие отлично помогает против магов - жертва бросила в Им-ма какое-то заклинание, но кинжал впитал его, как песок впитывает воду. Правда, его свечение после этого слегка поблекло, но это не помешало кату прикончить врага льке Стазы.
Четверо стражников, отобранных им, идеально соответствовали требованиям - самые безмозглые, умеющие лишь повиноваться приказам. Двое из них встали у дверей снаружи, двое - внутри. Те, что вошли в камеру, лишь безразлично пялились на лежащих на соломе людей. Им-ма нащупал рукоять кинжала…
Без сомнения, этот бородатый, который спит сидя, - чародей. Кем еще может быть человек с такой внешностью? Разве что жрецом или геометром. Его приказано убить последним… что ж, воля льке Стазы - закон, ему лучше знать, что делать.
Крупный мужчина в черном костюме необычного покроя сразу вызвал у Им-ма неприязнь - он терпеть не мог людей выше и сильнее себя. Таковых пока что нашлось немного… но этот, без сомнения, входит в их число.
Его взгляд остановился на девочке, и кат брезгливо поморщился. Белая кожа, желтые волосы - ну и уродец… Просто обезьянка, а не человек. Он откинул ее волосы в сторону, обнажая тоненькую шейку, и задумчиво посмотрел на черный кинжал. После убийства того чародея он еще дважды использовал его - уже на простых людях, и каждый раз после этого свечение еще немного слабело. Так не лучше ли сэкономить дар Стазы и прикончить этих двоих обычным оружием?… Ведь с ними никаких проблем быть не должно, верно?