- ...там дети пришли.
Неожиданно. Дети? Иногда все мною перечисленное являет собой меньшую угрозу.
- А я здесь при чем?
- Они к тебе пришли, - выдает испуганно женщина.
Должна признаться, что впервые за последние полмесяца была искренне удивлена. Дети ко мне еще не приходили. Даже в виде ночных кошмаров.
Бережно вернула на полку голубую в трещинку и белый цветочек чашку. С тех пор как в гостиной обосновался суетливый отпрыск магистра Пилаг, дважды реликвия перекочевала в мою комнату. Так же как лютня. Так же как книга в потертом переплете. Так же как пара штанов и рубашек, которые я отрыла в вещах, возвращенных Мирой после стирки. А еще у меня есть его рисунки. Несколько карандашных набросков: фианский эктокар (Ил хотел, чтоб я знала, как он выглядит, но неожиданно увлекся тогда и принялся объяснять еще и принцип работы двигателя), замок Сумрака - резиденция Владетелей Т'арэ ("А вот, видишь окошко, моя комната. А здесь оружейная...") и карикатура на Лайса. А еще в моем маленьком музее...
- Галла!
Ах да, дети.
Очень смелые дети, явившиеся на порог чародейского жилища. Разве не учат их родители, что нужно держаться подальше от тети-ведьмы? Пусть даже на вид она белая и пушистая. Или бледная и несчастная.
Детей было двое. Девочки-сестрички, о чем свидетельствовали одинаково вздернутые носики и медно-рыжие кудряшки. Старшей было около десяти, младшей - не больше семи.
- Тэсс чародейка! - бросились они обе ко мне, стоило лишь выйти на крыльцо.
А дело-то видно совсем плохо, подумала я, отметив зареванные глазенки и вздрагивающие подбородки. Наверное, серьезное что-то стряслось: может с родителями беда, может нечисть какая в их доме объявилась. Только отчего же они ко мне? Отчего не в Школу?
- Ну здравствуйте, - сомневаюсь, что мне удалась ободряющая улыбка, но я очень старалась. - Что у вас случилось?
Младшая из посетительниц словно дожидалась этого вопроса, чтобы разрыдаться в полный голос. Та что постарше несколько раз шмыгнула веснушчатым носом, сделала робкий шажок, сгрузила к моим ногам ветхую ивовую корзину прикрытую цветастой тряпкой и присоединилась к сестре. От этого жалобного рева заломило виски.
- Вы это... не надо...
Над корзиной витал легкий ореол смерти. Хоры драные! Хоть не моровую гниль они мне сюда приволокли?
- Что там?
Девчонки все так же ревели взахлеб, тыча в тряпку и пытаясь сквозь слезы что-то объяснить, но выходило у них из рук вон плохо. Ну и хрен с вами! Гниль, так гниль. Я предупреждающе махнула хотевшему уже подскочить ко мне Ласси и аккуратно, двумя пальцами приподняла нарывавшую содержимое корзины ткань... Это что, шутка такая? Или здесь, на Таре, принято доставлять на дом волшебницам дохлых котят?
- Что это? - прикрикнула я на ревущую мелюзгу.
Может, это им самим подкинули? Я наскоро перебрала в уме все известные мне способы наведения порчи. Мертвые котята в них не фигурировали. Да и, по правде говоря, мертвым был только один звереныш, еще два пушистых комочка чуть заметно раздували животики. Вдох-выдох. Очень наглядная иллюстрация.
- Это наши, - пролепетала младшая. - У них мама умерла... Ее Лапка...
Девчушку снова накрыло, и повествование со спорным успехом перехватила ее сестра:
- Лапка - это собака наша. Она вообще смирная... Но у нее у самой кутята, а Фелька к ее миске полезла...
В общем, ясно. Злосчастная кошка Фелька не ко времени сунулась на личную территорию обычно вполне дружелюбной собаки Лапки, а та, пребывая в угаре материнского долга, узрела в старой знакомой врага и видимо перегрызла ей какой-то жизненно важный орган, вследствие чего три котенка в возрасте нескольких дней остались сиротами. Вопрос: при чем тут я?
- Мама сразу сказала, топить их надо, а мы их молоком поили, с тряпочки. Но они все равно... умирают!
Умирают. Какое страшное слово, когда тебе всего десять лет. А потом ничего, привыкаешь. Все вокруг умирают. Мама. Папа. Тетя. Любимый мужчина. И ты умрешь, только подожди немного...
- Этот уже.
Я за шкирку вытащила из корзинки серенький трупик и машинально отчертила между котятами линию Омсты: живое к живым, мертвое к мертвым. Хотя и этим двоим недолго осталось. Мать девочек была, несомненно, права, куда гуманнее было бы утопить неготовых к самостоятельной жизни зверюшек.
- Теть Галла, - Ласси с мольбою смотрел мне в глаза. - Ну ты же можешь что-нибудь сделать?
- Прости, малыш, но я не практикую некромантию на дохлых котятах.
А даже сделай я это, сомневаюсь, что рыжеволосые крошки захотели бы после всего с ним играть.
- Я не об этом. Я о тех.
До меня внезапно дошло, что разъедавший мозги рев вдруг затих, и три пары детских глаз сверлят меня теперь с требовательной надеждой. А за спиною, перекрывая вход в дом и путь к отступлению, стоит Мариза, причем тоже весьма заинтересованная в исходе дела. Ей, наверное, было бы почти безразлично, если бы это покойная Фелька умудрилась каким-нибудь чудом растерзать Лапку, и в корзине передо мной лежали сейчас слепые кутята. А так ведь речь идет о кошачьих жизнях, а кошки для кардов - это даже не тотемные животные, это почти что кровная родня. Так что ты уж поднапрягись, тетя Галла, сотвори чудо.
- Ну, я не знаю...
Протягиваю ладонь. Нащупываю тоненькие ниточки силы - маленькие маги от природы уже раскинули энергетические щупы и пытаются за неимением матери тянуть жизненные соки из окружающей среды. Не выходит. Кошачье поле плохо работает на прием. За время проведенное с Лайсом я немного поднаторела в свойствах магии Пилаг - куда лучше у них получается отдача. Присоединяюсь к их каналам и отдаю немного собственной силы: берите, мне не жалко. Только вот что с ними потом делать? На чистой энергии ни одно живое существо долго не протянет, тут обычная пища нужна. Молоко с тряпочки? Чушь! Эдак я целыми днями буду с ними сидеть, обеспечивая необходимое тепло и десятиразовое питание. Может придумать что-нибудь вроде инкубатора: корзина с подогревом и двумя сосками по бокам? Значит, во-первых, нужна корзина. На нее накладываем смешанное плетение с использованием Огня и Воздуха, предварительно определив необходимую концентрацию. Устанавливаем вентиляцию, а в бутылочки с молоком кладем обычный жабий камень, который есть почти в каждом доме... О боги, ерунда-то какая!
- Кошка нужна, - прихожу я к единственному верному выводу. - У вас что в Рыбацком другой кошки нет, чтобы тоже с котятами? Ей подложите незаметно - выкормит.
Посветлевшие было девчушки снова опасно зашмыгали носами.
- Мы не из Рыбацкого, - пропищала старшая. - Мы из У-уликов...
Час от часу не легче. Улики - селение пасечников на ту сторону от дороги. Даже не селение - три дома, триста ульев. И кошка, наверняка, всего одна. Была.
- Ну так сходите в Рыбацкий, поспрашивайте...
- Не-е-е-е... - снова уши заложило. - Они нас не лю-у-у-бят... Они нас побью-у-ут...
И что мне теперь, прикажете еще в детские разборки встревать? Идти самолично в поселок и требовать своей чародейской властью пристроить котят к какой-никакой мамашке, угрожая наслать чуму на их головы?
- Девочки, миленькие, но я-то что могу? Ну не наколдую же я вам новую Фельку?
Судя по вновь стихшему плачу, идея пришлась по вкусу.
- Не наколдую, - повторила я четко.
Боги пресветлые! Мало мне было проблем, так еще и две доходяжки на мою голову! Это я о тех, в корзинке, а не об этих зареванных пасечницах. Хотя и они совсем не ко времени. Ладно, думаем. Какие еще есть предложения?
Мозги напрочь отвыкли от того, чтобы их использовали по назначению, долго скрипели, вспоминая каким рычагом включается работа серого вещества, но, в конце концов, предложили-таки к рассмотрению один удобоваримый вариант.
- А Лапка ваша большая сука?
Исходя из того, что она сотворила с несчастной Фелькой, назвать Лапку "большой сукой" можно было при любом раскладе, но меня интересовали именно размеры.
- Не, - махнула рукой старшая из сестер. - Вот такусенькая.
И отмеряла от земли существо немногим повыше кошки. Подходит.
- А ощенилась давно?
- На прошлой длани. В середку.
В середку. А сегодня у нас какой день? Неважно. Главное, что ее кутята не старше этих горемычных сиротинушек.
- Тогда пошли.
- Куда? - растерялись малолетние просительницы.
- Куда? - опешила стоящая сзади Мариза.
- Как куда? К Лапке.
Дорога до Уликов заняла не больше десяти минут. Девочки подвели нас (естественно, Ласси тоже увязался) к высокому ухоженному дому, вокруг которого был разбит небольшой садик, а у крыльца красовалась клуба с петуньями. Из-за приоткрытой крашеной двери тут же выскочила невысокая худощавая женщина, рыжеволосая и веснушчатая. Пресловутый дедуктивный метод, угнездившийся в моей голове с эпох зачитывания Конан Дойлом, настойчиво рекомендовал назвать ее матерью малышек.
- Добрый день, - кивнула я ей.
- Добрый, - хмуро ответила она, изучая меня подозрительным взглядом.
Стоит признать, мятые штаны и рубаха из беленого льна - не самый лучший наряд для нанесения визитов. Так и визит, извините, внеплановый.
- Вы кто? - в широком кармане передника у нее наверняка лежал кухонный нож или еще что-нибудь колюще-режущее или хотя бы достаточно тяжелое, чтобы приветить незваную гостью.
- Я по делу о спасении котят, - представляться было некогда. В смысле - не было абсолютно никакого желания этого делать, а потому я просто щелкнула пальцами, вызывая на их кончиках лепесточки голубого пламени. Чтобы эта подозрительная особа четко уяснила, с кем имеет дело.
Женщина чуть слышно застонала и отступила к двери.
- Мамочка, это - тэсс Галла, - затараторила старшая девочка, - из домика у моря. Помнишь, про нее почтовый рассказывал? Она хорошая. Она нам с котятами поможет. Они не умрут теперь!
Не знаю, что там рассказывал почтовый, и с чего это дети решили, что я хорошая, но я и так трачу на этих болтух непростительно много времени.
- Собака, - коротко напомнила я.
- Да вон она, вон! - закричала младшая, показывая пальцем вглубь двора.
Убийца кошек и невольная причина того, что я в кое-то веки вышла сегодня из дому (пнуть ее что ли за это?) лежала на сене под небольшим навесом и блаженно взирала на присосавшихся к ее боку цуценят. Как я и предполагала, Лапка была типичной представительницей самой распространенной в Сопределии породы - исконная дворовая. Длинная лисья мордочка, добродушно висячие уши, хвостик бубликом и короткая, неопределенно-бурая шерсть. Неподалеку от счастливой мамаши располагался и предмет конфликта с усопшей Фелькой - мисочка с водой. Кошке, конечно же, никто и не подумал поставить такую же рядом с местом ее обиталища.
- А один котенок все же умер, - сообщалось тем временем растерянной матери.
При моем приближении собака настороженно оскалилась.
- Не бойся, хорошая моя, - начала я ласково. - Не бойся, я тебя не обижу.
Животные всегда меня любили, даже безо всякой магии. Но сейчас я подбавила в голос умиротворяющих ноток и небольшое успокаивающее заклинание. Собачьи укусы - это не то, о чем я всю жизнь мечтала.
- Какие щеночки у тебя чудные, - продолжила, почесывая дворнягу за ухом. - Чудные-пречудные. Сколько их тут у нас?
Щенят было всего двое. Видно Лапка ступила на стезю материнства впервые. Но это как раз кстати. Я без труда отыскала свободные соски и потянулась за корзиной.
- Вот так, моя хорошая, вот так. А не надо было Фельку грызть... Вот такое у тебя теперь будет наказание...
Она и не заметила ничего. "Управление помыслами", коротенький параграф, не помню, какой номер, что-то там о взаимодействии с животными. Но то, что я сделала, было не совсем по книге. Почти совсем не по книге. Я просто внушила вислоухой Лапке, что эти два ерзающих комочка - тоже ее дети. Внушила, плохо представляя себе особенности собачьей психики, и очень надеюсь, что подобное воздействие пройдет для нее безболезненно.