— Стреляли то хоть не напрасно?
Лирок горделиво выпятил грудь.
— Три врага уже никогда не будут ходить по нашей земле. Еще два получили отметины.
— А если бы мапри обошли вас лесом? Уши бы тебе надрать за такую самодеятельность.
Данти протяжно вздохнул.
— Мы внимательно смотрели. Не было у них в лесу дозорных.
— Они могли выслать дозорных и ночью. Считай, что вам повезло. А вы вообще молодцы. Можно сказать, герои.
Лирок гордо расправил плечи.
— Снимаемся. Выходим на позицию, — скомандовал Арт.
Через пару минут отряд тронулся в путь. Отъехав пару километров по дороге, всадники устремились в сторону, проводя манер широкого охвата.
Глава 8. Схватка
Горячие воины мапри бежали по следам коней лесных охотников около часа. Проделка этих наглецов просто не могла остаться без наказания. Подумать только, им, отборным воинам, предложили убираться прочь. Как эти лесные людишки смогли освоить язык мапри, неизвестно. Правда, рык в их исполнении был скорее пародией на то, как должен рычать настоящий воин, но их вполне удавалось понять. Раньше народу мапри с таким сталкиваться не приходилось.
Нет, были, конечно, родеры — посредники, торгующие контрабандой. Дела свои они обговаривали в основном с шаманами, но сразу к шаману попасть не так-то просто. Среди родеров находились люди, знающие десяток другой слов на языке клыкастых воинов. Но чтобы вот так в лесу обыкновенные охотники из заштатной лирокской деревни… Такое представить себя можно с большим трудом. И ладно бы просто сказали, так видите ли, они велели убираться с их земли.
И луки! Луки были возмутительнее всего. Мапри не любили лучников. Нелюбовь эта была понятна, и произрастала она из страха. Противник с луком был опасен для грозного и умелого воина. Не менее опасен, чем хорошо вооруженный и действующий в слаженном строю кавалерист. Лучников старались уничтожать в первую очередь. Даже возможность получить выкуп за взятого в плен лучника не выглядела заманчивой. Стрелки были слишком опасны. К огромному сожалению клыкастых воинов, лучников становилось все больше. Кто бы мог подумать, что на них получится нарваться в рядовом походе в земли лироков. По вящему убеждению большинства мапри это было просто возмутительно. Они потеряли троих могучих воинов, а враг даже не позволил сблизиться с ним на достаточное расстояние. Эти лироки трусливо сбежали, не захотели принять вполне заслуженную смерть.
Примерно через час безуспешной гонки, когда окончательно стало ясно, что догнать лирокских всадников не получится, командир отряда заставил воинов прекратить бег. Нет, мапри совсем не собирались отказываться от своих намерений. Наглецам не уйти от наказания. Они пойдут по их следам столько, сколько необходимо. Деревне дерзких стрелков придется на этот раз особенно туго. Жаль нельзя истребить всех, кто там есть. В селах лесных жителей совсем немного поживы, но пленники тоже чего-то стоят. Пираты с южного моря платят полновесным золотом за сильных людей. Пиратам нужны гребцы на их галеры. Шаманам мапри нужно золото. Дальнейшее несложно. Тренированный отряд воинов мапри в случае удачного похода может захватить в плен не одну сотню пленников. Даже лучников можно пленить, если не попадутся под горячую руку. Все равно выкуп от лироков не получишь. А галеры? С них пока еще никто не возвращался.
Отряд мапри закончил погоню и двигался походным порядком, но воины невольно ускоряли шаг, стремясь скорее добраться до деревни охотников. Отпечатки копыт коней были отлично видны на земле, недавно построенная дорога была удобна для ходьбы. Командир отряда мапри уже думал о том, как удобно будет вести пленников по этой дороге, и довольно рычал в ожидании похвалы от шаманов. Командир отряда мапри совершил серьезную промашку — он не выслал разведку. С другой стороны, кого им было опасаться? Отряд силен и хорошо вооружен, разведку же могут обстрелять засевшие в чаще лучники. Нет, лучше передвигаться всем вместе. Три сотни клыкастых воинов — большая сила. В этом лесу лучники не смогут обстрелять их издалека. А рядом? Нет такой силы, которая смогла бы сдержать мапри в рукопашной. Их ждет слава и почет, иначе просто не может быть.
Эта идиллия была прервана самым неожиданным образом. Трое мапри, шедшие впереди провалились в яму. Остальные схватились за ятаганы, но, не увидев врага, разразились громким чуть лающим смехом. Продолжалось это веселье недолго. Секунда, и что-то зеленое и ветвистое рухнуло сверху. Клыкастые воины не сразу смогли распознать летящий предмет. Между тем, огромное бревно, утыканное шипами, закончило вертикальный полет и полетело вдоль с дороги, сметая на своем пути одного воина за другим. Дерево летело, пока веревки, на которых оно было подвешено, позволяли ему двигаться вперед. Бревно взмыло вверх и пошло назад, подобно маятнику. Тот, кто не был убит, и попытался подняться, почувствовал, как молотилка прокатилась по нему во второй раз. И это бы еще полбеды, но бревно было не одно. Вслед за первым снарядом с небес сорвались еще два. Они были искусно замаскированы среди переплетающихся еловых ветвей, мапри заметили эти тараны лишь тогда, когда они стали собирать свою кровавую жатву. Да и кто знал, что надо смотреть вверх, все внимание мапри было приковано в дороге. Попадай мапри на землю сразу, как начала срабатывать ловушка, им удалось бы избежать части потерь. Так мог поступить воин из мира, где в ходу автоматическое стрелковое оружие. Для него это естественно. Логика боя холодным оружием диктует совсем другую тактику. Она, напротив, требует оставаться на ногах. Тот кто упал, должен подняться как можно скорее иначе он обречен на поражение. Так оно и есть, но сейчас атакующих не было. Ловушка же продолжала собирать урожай. Три десятка замаскированных самострелов почти в упор выпустили свои заряды, которые трудно было назвать стрелами или арбалетными болтами. Скорее они напоминали своим видом небольшие копья. Мапри дрогнули. Неведомый враг наносил им урон, сам же он оставался невидимым. Они даже не успели вступить в бой, а уже потеряли убитыми и ранеными около полусотни воинов. Клыкастые стойкие бойцы, они почти никогда не сдаются. Они способны сбиться с врагом до конца. Но в том-то и дело, что врага не было. С кем биться? На кого нападать? Мапри готовы были удариться в панику, но крики командира призвали их к порядку. Он распорядился оставить дорогу и отступить.
Отступали почти бегом, стараясь поскорее убраться от этого опасного места. Вскоре лес стал реже, и показалось болото.
Люди сидели плотно прижавшись друг к другу, стараясь не выдать раньше времени своего местонахождения. Если кто-то и отваживался говорить, то лишь шепотом. Но и в этом случае говорун ловил недовольные взгляды соседей.
Впрочем, все это было перестраховкой. Людей трудно было обнаружить, о маскировке позаботились заранее. Связанные из жердей большие щиты были покрыты мхом. Издалека они практически сливались с местностью. Близко же подойти к ним со стороны возможного противника было невозможно.
— А если они сюда не пойдут? — спросил Итай.
Арт бросил на него недовольный взгляд, но все же ответил.
— Должны пойти.
— Вдруг они поступят не так, как должны?
— Тогда их встретят в другом месте. Но они поступят именно так. И ты так же поступил бы на их месте. Разве нет?
— Так-то так, — вынужден был согласиться начальник разведки.
Место для засады выбирали тщательно. Не один день потратили на изучение местности. Арт склонен был предполагать, что время потратили не даром. Уж кому как ни Итаю знать об этом. Возможный маршрут движения мапри они обсуждали еще тогда, когда выбрали место, где будет устроена ловушка.
— Если все сработает как надо, у мапри будут потери. Будут ли они велики, не знаю. Но без потерь не обойдется, — говорил Арт. — Как думаешь, что они будут делать, после того, как ловушка сработает?
— Как же я могу это знать? — удивлялся Итай.
Арт хмурился. Учишь их думать, учишь, а опять задают такие глупые вопросы.
— Знать ты не можешь. И я не могу знать. Но порассуждать мы можем?
— Можем.
— Пойдут они дальше по дороге?
Лирок немного подумал.
— Вряд ли. Они достаточно хитры.
— Но мы попробуем быть хитрее. Итак, скорее всего, они поостерегутся дальше двигаться по дороге, чтобы не угодить в новую ловушку. Остаются три направления.
— Назад они не вернутся, — отозвался лирок. — Мапри упрямы.
— Согласен. Потери в ловушке не могут быть критическими. Итак, здесь у нас бревна. Слева будут устоять самострелы. Невысокий густой ельник как нельзя лучше подходит для того, чтобы их замаскировать. Куда они пойдут.
Итай пожал плечами.
— Подумай. Представь, что ты находишься здесь и ловушка сработала.
Парень погрузился в размышления.
— Я бы пошел направо, — сказал он чуть погодя.
— А почему?
— Не знаю. Это направление мне кажется наиболее безопасным.
— Вот именно. Дорога опасна, самострелы будут бить слева. Для отступления человек неосознанно выберет направление, кажущееся наиболее безопасным. То есть — пойдет направо.
— Так то человек.
— Не думаю, что в этом мапри сильно отличаются от людей. Это естественная реакция — избежать опасности, удалившись от нее. Итак, исходим из того, что с наибольшей вероятностью они пойдут направо. Идем и мы. Посмотрим, куда это их может привести.
Метров через четыреста лес поредел и закончился болотом. На вид довольно неприступным. Арт молча повернул налево и пошел вдоль его края. Раз уж мапри не станут возвращаться обратно по дороге, не пойдут они в обратном направлении и лесом. Итай шел следом, дивясь предусмотрительности вождя.
— А это что? Как считаешь, туда можно пройти?
До поросшего невысокими соснами островка было около ста метров. Итай попробовал копьем почву и ступил на кочку. Но не успел он сделать и десяток шагов, как провалился почти по пояс.
— Не шевелись, сейчас я тебя вытащу! — крикнул Арт.
— Не надо, я сейчас выберусь сам, — отозвался лирок.
Ему было неловко оттого, что не смог выполнить поручение командира. Арт же, напротив, радовался тому, что болото оказалось так трудно проходимым. В неожиданно появившемся плане ему следовало сыграть немалую роль.
Итай привязал болас к копью, взмахнул получившейся снастью и позволил шарам зацепиться за корягу. Подтягиваясь на руках, он пополз обратно. Через пару метров он уже смог идти. Выбравшись на берег, лирок виновато посмотрел на командира.
— Пройти сложно. Но если надо, я смогу.
— Верю. Давай лучше обойдем это болото вокруг.
Болото оказалось довольно обширным. Лишь километра через два им удалось его обогнуть. Тянущееся в длину на несколько километров болото в ширину не превышало нескольких сотен метров. Они обошли его кругом и смотрели на заинтересовавший Арта островок с противоположной стороны.
— Да, и здесь местность не лучше, — вздохнул Арт. — А островок уж очень удачно расположен. Завтра возьмешь пару десятков разведчиков, надо сделать мостки от того места, где мы сейчас стоим до острова.
— Все сделаем, эр командир, — отозвался лирок.
Он немало перепачкался, но радовался, глядя на задумчивую улыбку, которая блуждала на губах их вождя.
Мостки сделали, построили и укрытия. Островок был невелик, но на нем все же смогли разместиться полсотни лучников. И вот сейчас они ждали появления врага. Рык клыкастых оповестил их о том, что ловушка на дороге сработала. Если мапри начнут действовать не так, как предполагал Арт… Что ж, и это было предусмотрено. Все наиболее удобные направления движения клыкастых были перекрыты засадами. Но засада на острове была самой удобной.
Ожидания оправдались. Впрочем, они были построены не на пустом месте. Выводы были пусть и не бесспорны, но логичны. Отряд мапри показался на краю болота. Они шли настороженно озираясь. На этот раз командир отряда выслал разведку. Около десятка воинов опережали основной отряд метров на триста. Так, чтобы не слишком удаляться от основных сил. Арт улыбнулся. С точки зрения произошедших событий командир мапри действовал грамотно и логично. Он обезопасил отряд от повторения только что случившегося. А досталось клыкастым немало. Неизвестно, сколько из них остались на дороге навсегда, но судя по нескольким десяткам раненых, ловушка сыграла свою роль в полной мере.