"Хорошо что разведка не слишком удалилась от основного отряда", — подумал Арт, осматривая берег болота, вдоль которого двигались мапри.
Десяток клыкастых прошел мимо, не обнаружив скрывающуюся в сотне метров от них засаду. Люди затаились, стараясь не дышать. Возможно, их могли бы выдать кони. Неосторожным храпом или топотом. Но до них было не менее полукилометра. На таком расстоянии негромкие звуки не расслышит даже чуткое ухо мапри.
Основной отряд клыкастых поравнялся с островом, когда Арт подал сигнал к началу. Там где недавно никого не было видно из-за невысоких щитов, скрывающих людей лишь по грудь, поднялись лучники и немедля взялись за дело. Первые стрелы устремились в сторону клыкастых уже через пару секунд.
Это было как гром среди ясного неба. Мапри никак не ожидали нападения со стороны пустого болота. Со ста метров попасть в идущего воина не так-то легко, но дружный залп пяти десятков лучников это немалая сила. Клыкастые потеряли не менее полутора десятков воинов прежде чем опомнились и поняли что происходит. Рев досады потряс окрестности. Секундой позже толпа мапри рванула в сторону неожиданно обнаружившегося врага. В отличие от засады на дороге враг был отлично виден, почти осязаем. Чтобы преодолеть расстояние в сотню метров и сойтись врукопашную воину мапри надо меньше десяти секунд. Не выбери Арт для засады именно это место, очень скоро им пришлось бы сдерживать натиск клыкастых гигантов, теряя людей. Что такое атакующий порыв мапри Арт знал не понаслышке. Ему не раз доводилось наблюдать их атаки. Если строй недостаточно сплочен, их гигантские ятаганы выкашивают противника одного за другим. Но и в плотном строю клыкастых сложно сдерживать. А уж такому небольшом отряду и подавно. Расстояние и только расстояние — это единственная возможность не только потягаться с мапри на равных, но и получить преимущество.
Атакующий порыв мапри захлебнулся, утонул в болоте в прямом и переносном смысле этого слова. Так резво рванувшиеся в сторону лучников клыкастые воины завязли, провалившись с трясину. Кто-то, отбежав от берега не более пяти метров. Некоторым повезло больше, они смогли продвинуться метров на десять-пятнадцать. Впрочем, это было относительное везение. Проваливаясь по колено, а то и по пояс в трясину, мапри лишались подвижности и были прекрасной мишенью для лучников. Тем кто продвинулся дальше, повезло умереть первыми, а это довольно сомнительное везение.
Рев вновь огласил окрестности. На этот раз к ярости примешивалось разочарование. Враг был близко, но оставался в недосягаемости. В то же время он продолжал жалить все сильнее, лучники старались использовать ситуацию в полной мере. Стрелы летели непрерывно, надо было пользоваться моментом. Вскоре мипри поймут, что атаковать через болото бессмысленно. Сколько для этого им понадобится времени? Минута? Две минуты? Ни одна секунда не должна быть потрачена даром.
Клыкастые опомнились быстро. Они откатились вглубь леса, подобно волне, попытавшейся выползти на берег и вернувшейся в море с осознанием всей бесперспективности этого занятия. Раненых они утащили с собой, в том числе и своего командира.
— Сколько железа пропадает, — вздохнул Итай, кивнув в сторону поверженных врагов, обильно покрывших берег болота и его прибрежную часть.
— Не до трофеев сейчас, — отозвался Арт. — Когда мапри опомнятся, они обойдут болото с тыла. Ага, кажется, уже сообразили.
Вдали от болота десятки клыкастых бросились бегом в стороны.
— Жаль оставлять такую удобную позицию, — посетовал Итай.
— Жаль. Но мапри больше не будут пытаться идти напролом. Мы же здесь как в ловушке. Если вовремя не отойдем, можем остаться здесь навсегда. На этой позиции у нас был только один шанс, и мы его использовали. Отходим.
Люди бросились бегом к настеленным через болото мосткам. Арт радовался. Пока все шло по плану. Мапри потеряли не менее сотни воинов. Люди? Среди людей пока не было потерь. Понятно, что причиной тому заранее сделанные заготовки. Но заготовки таяли. Волей неволей вскоре им предстоит вступить в более тесную схватку с врагом.
Добежав до коней, лучники не стали медлить. Через пять минут отряд спешно покидал место действия, отступая по заранее определенному маршруту. В бой еще не вступили два других отряда лироков. Их позиции были не такими удобными. На пути следования мапри было несколько обширных полян. Если представится удобный случай, лироки должны были обстрелять врага из луков. В любом случае все стрелки к вечеру должны собраться в родной деревне. Именно там предстояло дать окончательное сражение. И чем более потрепанным к тому моменту будет враг, тем меньшей кровью удастся отделаться защитникам.
— Может, они повернут? — Предположил Итай. — Мы сильно проредили ряды клыкастых.
— Этот было бы самым лучшим выходом, но вряд ли на это стоит рассчитывать. Мапри злы и упрямы. Впрочем, если они повернут, мы узнаем об этом.
Несколько самых лучших разведчиков должны были следить за передвижением клыкастых, оставаясь на достаточном расстоянии. Для этих целей вдоль возможного маршрута движения мапри были оборудованы десятки тщательно замаскированных наблюдательных пунктов. Разумеется, как тщательно ни маскируй наблюдательные пункты, риск обнаружения остается, но информация о передвижениях противника была необходима.
В деревне расположились с определенными удобствами. Правда, коней не расседлывали, оружие и снаряжение держали под рукой. Все равно расположиться в оставленных жителями, но родных домах было удобнее, чем в поле. Выставленная разведка должна была предупредить о появлении неприятеля. Да и километр открытого пространства между лесом и деревней был некоторой гарантией от неожиданного появления врага.
Через пару часов наблюдатели просигналили о появлении своих. Вскоре один из мобильных отрядов присоединился к основным силам. Командовал им Ухак. Подъехав, он поспешил доложить о действиях их группы. Им удалось застать отряд мапри на открытом пространстве и произвести несколько залпов из луков. Клыкастые быстро ретировались в лес, постарались обойти открытое место и сблизиться. Пришлось срочно отступать. Их успехи были не такими впечатляющими, как достижения засады у болота. На отряд мапри потерял еще пару десятков воинов, и это не могло не радовать. Оставалось дождаться возвращения последнего отряда стрелков. Арт беспокоился о них больше всего. Наверняка, наученные горьким опытом мапри будут очень осторожны. Он хотел уже было отравить гонца с распоряжением отряду, сниматься с места и уходить к деревне, но решил этого не делать. Командиры отрядов должны расти. Если не научаться принимать самостоятельные решения, он за них это не сделает. Отряду предоставлена полная свобода действий в рамках поставленной задачи. В том числе предусмотрена и возможность отхода без боя если случая нанести врагу урон не представится.
Последний отряд показался незадолго до заката. Лишь увидев приближающихся всадников, Арт понял, что беспокоился не напрасно. Несколько человек ехали лежа. Ноги из оставались в стременах, но сами люди низко склонились к шее коня. Так всадники не ездят. Разве что человек ранен. Ранен настолько сильно, что не может держать вертикальную посадку и вынужден склониться. Существовал и худший вариант — те охотники, что упали на шею коня, не едут, их везут. Везут, чтобы не оставлять врагу павших в бою товарищей.
Через десять минут отряд остановился, достигнув центральной площади деревни. Командир группы виновато опустил глаза, ему стыдно было смотреть на своего вождя.
— Рассказывай, — коротко бросил Арт.
— Мы ждали клыкастых там, где было условлено. Но они пошли левее. Когда один из наших разведчиков сообщил об этом, мы решили переехать и устроить засаду на другом месте.
— Дальше, — хмурясь сказал Арт.
— Все шло по плану. Мы ждали врага на краю большой поляны. Мапри появились. Они связали из жердей большие щиты и шли, прикрываясь ими от стрел. Их было почти не видно из-за щитов. Тогда мы решили подпустить их ближе и метать стрелы навесом. Мы сделали несколько залпов. Стреляя навесом сложно прицелиться, но десяток врагов нашли свою смерть, прежде чем клыкастые бросились в атаку. Мы стреляли с коней и немедля пришпорили их, чтобы убраться подальше, но было поздно. Мапри незаметно выдвинули воинов по флангам и обошли нас лесом. Цепь клыкастых оказалась редкой, но если бы не кони, не ушел бы ни кто.
— Куда смотрели разведчики? Вы выставили охранение по флангам?
Лирок виновато потупил глаза.
— Мы не захотели рассредоточивать силы. Мапри были слишком близко, надо было сделать лишь несколько залпов и убираться как можно скорее.
— Надо? — гневно гремел Арт. — Ты до сих пор уверен, что надо было поступить именно так?
Командир группы виновато опустил голову. Арт понимал суть промашки. Сколько ни учи теории, а отсутствие боевого опыта дает о себе знать. Ему даже было жаль этого лирока. Его ли вина в том, что мапри сделали выводы из первых столкновений и изменили тактику? Арт понимал командира группы, но оставить без внимания такое упущение, как пренебрежение фланговыми дозорами не мог.
— Сколько людей вы потеряли?
— Пятеро убиты трое ранены.
— От командования группой отстраняешься. За потери спрашивать не буду, тебе смотреть в глаза родственникам убитых и рассказывать о своих ошибках тоже будешь им.
Это было жестоко. Бывший командир группы совсем пал духом. От сжал челюсти, пытаясь удержать подступившие слезы. Оправдываться перед односельчанами за то что не уберег людей было для него худшим из наказаний.
— Вождь, позволь, я поеду и вступлю в бой с мапри. Я умру как подобает воину.
— Искать смерти недостойно воина. Это не отвага. Ехать запрещаю, скоро мапри и так будут здесь. У тебя будет возможность сразиться с ними. Но не ищи в бою свою смерть, в этом нет славы, ищи в бою смерть врага.
— Я не подведу.
В глазах лирока горел такой огонь решительности, что, казалось, он готов в одиночку выйти против всего воинства мапри.
Арт печально вздохнул. Вот и первые потери. Было ясно, что без них не обойдется, но подспудная надежда "а вдруг удастся их отсрочить?" все-таки сидела где-то глубоко внутри.
Когда сумерки совсем уже было собрались погрузить окружающий мир во тьму, со стороны леса показался одинокий разведчик. Дозорные лироки поприветствовали Укутая, одетого в свой необычный маскировочный костюм. Укутай был одиночкой. Нет, он вовсе не сторонился людей, но вести наблюдение предпочитал один. Если быть объективным, то следует все же признать, что получалось это у него, как ни у кого другого. Скрыто подобраться к стану врага, устроить наблюдательный пункт там, где другим это даже не пришло бы в голову… Укутай родился разведчиком. Вот только узнал он об этом, прожив на свете два с половиной десятка лет.
Мягким стелющимся шагом лирок приблизился к командиру.
— У нас от ужина что-нибудь осталось? — обернулся Арт к дежурному. — Неси все что есть, наверняка Укутай за день проголодался.
Такая забота не осталась безответной, парень бросил на командира взгляд, полный благодарности. За день ему удалось перекусить лишь однажды и то довольно скромно. А вот побегать пришлось вдоволь. Лошадь он не брал. С ней, конечно, проще отрываться от погони. Вот только близко и незаметно подобраться к врагу вряд ли получится.