Час спустя мапри двинулись через поле. Передние ряды прикрывались большими толстыми щитами. Остальные прикрывались щитами поменьше, защищаясь от настильной стрельбы. Продвигались мапри неспешно, держась ближе друг к другу. Тем не менее, вид все прибывающих и прибывающих клыкастиков внушал людям немалые опасения. Все ясно, решили под прикрытием щитов подобраться поближе и тогда уже ринуться в атаку. Тактика верная, испытанная временем. Вот только Арт предполагал, с чем именно им придется столкнуться.
— Отозвать заслон из леса. Оставить там лишь один десяток. Когда мапри поравняются с завалом, пусть и они отходят.
Посыльный помчался выполнять распоряжение, Арт же невольно посмотрел назад, чтобы убедиться, что их кони никуда не делись. Если хотя бы часть надвигающейся лавины сможет подойти вплотную, им не уцелеть. Отходить придется поспешно.
— Стрелки по коням, — скомандовал Арт.
Стрелять из лука сидя на коне не так удобно, как стоя на твердой земле, но в данном случае, не сэкономь они десяток секунд, устроившись верхом заранее, все их старания могут пойти насмарку — они просто не успеют вовремя отступить. Лишь два десятка охотников оставались пешими — те самые, которые должны были обрезать веревки, удерживающие согнутые деревья.
Лесом прибежали стрелки из заслона и поспешили занять свое место в строю.
Мапри приближались медленно и уверенно. Так, как двигается гигантская змея перед броском. Эта их уверенность сеяла в рядах лироков нешуточную тревогу. Первые ряды клыкастых пересекли невидимую черту. Пора.
— Сулит, пора! — Арт махнул рукой.
Лимроки побежали вдоль рядов согнутых деревьев, отрезая одну за другой удерживающие их веревки. Град метательных снарядов взмыл в воздух.
Такого мапри не ожидали. Некоторые из них попытались отпрянуть в сторону, но это было напрасно — строй был слишком плотным. Мапри сэкономили на щитах и вынуждены были жаться друг к другу, чтобы всем за ними укрыться. Да и невозможно посторониться, когда десятки соседей стоят плечом к плечу.
Это надо было видеть. Метательные заряды проделывали в порядках клыкастых изрядные бреши. Мапри пытались уйти из-под обстрела и лишь усиливали сумятицу. Ровный строй щитов распался. Лучники только этого и ждали. Град стрел обрушился на порядки клыкастых гигантов.
И все-таки они не дрогнули. Надо отдать им должное — мапри не побежали в панике. Чуть оправившись от первоначального шока, они бросились вперед что было сил, пытаясь как можно скорее сблизиться с врагом.
— Отходим! — крикнул Арт спешно разворачивая коня.
Торопить никого не пришлось. Лироки погоняли коней, спеша убраться отсюда как можно скорее. Мапри, увидев, что враг уходит, так взвыли, что, казалось, задрожал сам воздух. Они еще прибавили в скорости, хотя, казалось бы, куда уж больше. Несколько десятков копий взвились в воздух, пытаясь достать уходящую кавалерию.
Арт с беспокойством подумал, не слишком ли поздно он дал команду к отступлению. Конница лироков спешно покидала поле. Несколько копий все же достигли цели, поранив людей и лошадей. Раненых охотников подхватили их товарищи, лошадей же, как это ни прискорбно, пришлось бросить.
Они вырвались в самый последний момент, ускользнув у врага из-под носа. Пятеро убитых и полтора десятка раненых — такие были потери у лироков во время этой битвы. Мапри убитыми и тяжелоранеными потеряли около трех сотен воинов. Это было неслыханно. Такое соотношение потерь было для мапри в диковинку. Они привыкли к тому, что их огромные ятаганы сеют ужас и смерть, а если им и приходится нести потери, то за каждого павшего мапри они собирают урожай смертей своих врагов.
Предводитель отряда мапри был взбешен. Он гнал своих воинов вперед до тех пор, пока они не выбились из сил. Не будь у лироков коней, они не имели бы никаких шансов оторваться от этой погони.
Несмотря на то что лирокам пришлось отступить, эту битву можно было считать удачной. Но, не обошлось и без огорчений. Одним из них было то, что деревню пришлось оставить без боя. Враг все еще был очень силен и многократно превосходил силы обороняющихся. В такой ситуации удержать деревню, не имеющую серьезных оборонительных сооружений, было просто невозможно. Всех коней передали отряду в полсотни воинов, который под руководством Ухака должен был уходить как можно дальше на север. Переправить в водную крепость коней не представлялось возможным, но и оставлять крепость без хорошего гарнизона в такой ситуации было нельзя. Мапри так целенаправленно стремились именно в эту деревню, что нельзя было исключать попытку штурма водной крепости. Нанесенный им урон только подстегнул это их желание. Уходить на север всем отрядом никак нельзя. Оставалось лишь отослать коней и занять глухую оборону. С таким соотношением сил и такими позициями любое иное действие вело бы к неминуемому разгрому лироков. Они и так смогли выжать из ситуации слишком много, вряд ли кто-то смог бы сделать больше.
Не прошло и получаса, как отряд Ухака угнал коней на север, а охотники-лироки только-только успели переправится в крепость, как на берегу появились мапри. В ярости они принялись громить покинутую деревню, ломая все, что им попадалось под руку.
Для лироков это было тяжкое зрелище. Они только-только отстроили свою деревню, а ее опять разоряют. Но все же люди не пострадали, а это было главное. А деревня? Деревня отстроится, было бы кому строить.
С полчаса клыкастые бушевали и неиствовали, после чего разбили на берегу лагерь, ясно обозначив свое намерение, не уходить отсюда, пока не смогут добраться до ненавистного врага.
— Я надеюсь, они не поплывут сюда, — сказал Итай, наблюдая за тем безобразием, которое творилось на берегу.
— Кто знает, — Арт был необычайно задумчив. — Мапри настроены так решительно, что могут решиться и на такую авантюру.
Слова эти не замедлили подтвердиться. Мапри принялись разбирать дома и стаскивать бревна к воде. Неужели они все-таки решились на штурм водной крепости? Это было невероятно. Должно быть, враг совсем потерял разум. Мапри скверные пловцы, преодолеть больше километра водного пространства на плотах для них изрядный подвиг. Должно быть, лироки их сильно допекли, если они решились на такое. Но как они собираются это сделать? Не совсем же они глупы, чтобы плыть, под обстрелом лучников по открытому пространству. Как ни рассержены клыкастые, на такую глупость они вряд ли решатся.
Тем временем дело двигалось к ночи, но подготовка плотов у берега не прекращалась.
— Итай, для разведчиков будет заданье. Надо будет собрать небольшие плоты и отогнать от крепости. Как только стемнеет, на плотах разведем костры.
— Эр командир, ты думаешь, клыкастые нападут на нас ночью?
— Этого нельзя исключать. На что-то они надеются, готовясь к переправе.
— Надо сказать дозорным, чтобы следили ночью за водой во все глаза.
— Непременно. Более того, как только стемнеет, надо будет выслать во все стороны патрули на лодках.
— Все сделаем, эр командир.
Взволнованный Итай убежал отдавать распоряжения. Чтобы воплотить их в жизнь оставалось не так много времени — сгущающиеся сумерки торопили с принятием мер. К счастью, почти все было готово. Несколько больших плотов было пришвартовано к крепости, стоили лишь отделить от них бревна, чтобы сделать маленькие плоты. Дрова тоже нашлись. Умелые лироки подобрали их так, чтобы костер быстро разгорался, но долго горел. Для розжига применялись мелкие ветки, гореть же долго и освещать территорию предстояло более толстым поленьям.
Сумерки уже совсем сгустились, когда плоты с дровами отбуксировали метров на двести от крепости в сторону берега и запалили сложенные на них костры.
— Теперь мы вовремя заметим клыкастых, если они вздумают напасть, — довольно сказал Итай.
Арт никак не прокомментировал это утверждение. Вместо этого он распорядился:
— Заготовьте еще несколько плотов, дрова полейте маслом, чтобы в случае необходимости они вспыхнули сразу.
— Еще? — удивился Итай.
— Да. Штук пять, не меньше. И на дозоры, которые будут патрулировать территорию на лодках, не скупитесь.
Если Итай и удивился, то никак не стал этого комментировать. Он привык, что командир не отдает бессмысленных приказов.
Темнота сгустилась. На берегу мапри развели костры и устроили пляски с воплями и криками. Они так разошлись, что звуки этой вакханалии были слышны даже к водной крепости. Все это еще больше насторожило Арта. Он знал о мапри довольно много, успел побывать у них в плену и неплохо изучить их привычки. Кроме того, о перемещениях и действиях мапри на стоянках доставляла сведения разведка. По ранее полученным данным никаких плясок в походе они не устраивали. Правда, была возможность того, что этот день совпал с каким-то праздником мапри. Но, кроме того, творящемуся на берегу могло быть еще одно объяснение. Привлекая внимание к берегу, мапри старались отвлечь его от чего-то другого. Например, от воды. К тому же и звукомаскировка получалась неплохая — их выкрики заглушали возможный плеск, который могут создать воины, плывущие на плотах. Не так глупо для мапри. Но Арт вовсе не был склонен недооценивать противника. Наблюдаемая на берегу вакханалия, лишь заставила его усилить бдительность.
В воздухе явно была разлита тревога. И тревога эта относилась совсем не к тем мапри, которые прыгали и кричали сейчас на берегу.
— Вонам не спать. Дежурим в две смены. Половина отдыхает, половина на боевых постах, — распорядился Арт.
Это было не такой уж и мелочью. Это было очень серьезно. Не выспавшиеся за ночь люди днем будут клевать носом. Но положение было настолько серьезным, что Арт не посчитал возможным делить дежурство более чем на две вахты. Да и тем, кто не находился на дежурстве предстояло быть в полном боевом облачении и при оружии. Где уж здесь нормально поспать, так едва подремать вполглаза.
"Если я просчитался, то только зря измотаю людей, — подумал Арт. — Вдруг мапри решили отложить нападение до утра? Завтра погонят плоты к крепости, прикрывшись щитами. Ну а если не просчитался? Нет, нельзя пренебрегать осторожностью, никак нельзя".
— Итай, сколько лодок патрулируют окрестности?
— Пятнадцать, эр командир.
— Высылай еще. Все легкие лодки на воду.
— А тяжелые?
— Тяжелые не надо. Пусть стоят наготове на тот случай, если обнаружатся попытки врага подойти к крепости.
— Так мы и так врага в случае чего увидим. Костры-то все освещают, — удивился лирок.
— Все да не все. На фланги лодки высылай. Туда, где нет костров.
— Понял.
Лирок убежал отдавать нужные распоряжения, а Арт в очередной раз задумался, не перестраховывается ли он. Но не прошло и часа, как слева раздались шум и крики, чуть погодя к крепости пристала лодка, запыхавшийся лирок быстро вскарабкался по лестнице.
— Мапри! Пытаются обойти нас за кострами! Я насчитал не менее десятка плотов.
— Буксируйте плоты с дровами влево, — распорядился Арт. — С правой стороны бдительность не снижать. Лучникам в крепости приготовиться.
Разведчики, патрулирующие окрестности на легких лодках, первыми вступили в бой. Они обстреляли врага из луков. Мапри пытались укрыться за щитами, но юркие лодки обходили плоты с клыкастыми с флангов. Прикрыться щитами со всех сторон у мапри не получалось потому как надо было грести или отталкиваться шестами от дна.