Укрывшись за кустарником, я обратился к своим людям:
– Парни, спокойно. Вместе со мной встаем, разбираем цели, по команде «огонь» стреляем. И помните, чему мы учились.
Буквально пару дней назад мы все послеобеденное время провели в отработке согласованности действий. Я понятия не имел о местной тактике, и поэтому мы отрабатывали в пешем строю следующий прием: растянувшись в неширокую цепь, производим залп из ружей, затем залп из пистолетов, обнажаем сабли, оставляя в левой руке последний из двух заряженных пистолетов. Именно залп, поскольку дымный порох ограничивает видимость тем, кто задержался с выстрелом, – стрелять приходится практически наугад. Мой маленький отряд ходил вокруг табуна наших ничего не подозревающих лошадей, по моей команде «товсь» вскидывал ружья, взводил курок, выбирал себе цель и по команде «огонь» стрелял. Щелкали курки, вспыхивал порох на полках. Затем извлекались пистолеты, снова «товсь» и «огонь». Выстрелов, естественно, не было. В итоге после нескольких часов мучений мы добились неплохой синхронности. Сейчас это должно пригодиться.
Дорога пролегала метрах в пятнадцати от нашей засады – вполне убойная позиция. Теперь оставалось только надеяться, что разбойники клюнут на нашу приманку. Вскоре послышался стук копыт, фырканье лошадей.
«Подъем крутой, каменистый – интересно, как его преодолевают во время дождей? – подумалось мне. – Должно быть, скользко. Хотя какое здесь движение? Захолустье…»
Наконец появился первый степняк – на гривастой комолой лошади с копьем в руке. Его взгляд сразу упал на телегу, затем на монеты, блеск которых был заметен даже отсюда. Подъехав вплотную, он прямо с седла начал собирать деньги – при этом часть монет просыпалась на землю. Вскоре к нему присоединились остальные, увлеченно разрезая веревки, крепящие поклажу, и сдергивая укрывающее ее полотно. Все, медлить больше нельзя: момент самый подходящий, лучше уже не будет. Я встал в полный рост, краем глаза наблюдая, как поднимаются мои бойцы, навел ствол ружья на бородатого разбойника в рваном стеганом халате и, выждав пару мгновений, подал команду «огонь», уже нажимая на спусковой крючок. В руках громыхнуло, рядом раздался почти слитный залп. Курки взвели заранее, так что задержки не случилось.
– Вперед, – отдал я следующее приказание. Затем выпустил из рук ружье и выхватил из-за пояса один из пистолетов – тот, что с одним стволом. Мы дружно шагнули вперед. Сквозь завесу дыма с истошным визгом метались оставшиеся в живых вайхи, разворачивая коней. Вновь раздались выстрелы, уже без команды.
«Всяк солдат знай свой маневр» – зря, что ли, столько времени готовились? Через минуту все было кончено.
– Один убег, ваша милость, – доложил Нектор, указывая разряженным пистолетом. И действительно, одинокий всадник, нахлестывая коня, находился уже у самой реки.
«Да и хрен бы с ним», – подумал я, а вслух произнес:
– Никого не зацепило?
Нет, на этот раз обошлось, хотя в такой суматохе легко можно было поймать шальную пулю или удар саблей. Телега и запряженные в нее лошади тоже не пострадали, хотя у меня были опасения на этот счет. В телеге помимо всего прочего хранились два бочонка пороха, наш запас. Могло бы и рвануть, тогда бы всем досталось – и нашим, и вашим. Парни сноровисто обыскивали кочевников, хотя что с них взять?
«Ловко мы их, – думал я, осматривая место схватки. – Все-таки кое-чему научились». Мои радужные мысли прервал подбежавший Анри:
– Артуа, это еще не все. Пойдем, покажу. – Вид у него был очень встревоженный.
Мы бегом поднялись на самый край кручи. Увиденное зрелище не воодушевило: по противоположному берегу реки двигался отряд в сорок, а то и более всадников. Никаких сомнений, это вайхи. И наш беглец скакал им навстречу. Представляю, что он им сейчас расскажет: полный воз серебра и десяток человек охраны. Наша уловка сыграла с нами злую шутку.
Тем временем беглец встретился со своими собратьями. Он подъехал к одному из них, держащемуся особняком, и стал что-то горячо втолковывать ему, размахивая руками и изредка показывая в нашу сторону. Сейчас они попытаются добраться до сокровищ, это однозначно. Вайхи, конечно, люди дикие, но не тупые, и должны бы задать себе вопрос: откуда здесь может взяться воз, полнехонький серебра? Но любые доводы перебьет шальная надежда: а вдруг действительно серебро?
Вайхи скучились вокруг своего вождя, оживленно что-то обсуждая. Наконец они приняли решение и направились к броду. Времени оставалось мало. Пора и нам определяться, что делать дальше. Никакого бегства, позиция слишком удобная, чтобы отдавать ее без боя. Вряд ли поблизости есть еще один брод – иначе кто бы пользовался этим, с таким тяжелым подъемом? Это означает одно: нас не обойдут, – и это радует.
– Анри, – обратился я к Коллайну. – Действовать нужно быстро. Телегу поставить ближе к спуску, в самом его начале, одной стороной к валуну – там есть такой. С двух сторон дороги отвесные склоны, обойти телегу можно только справа. Проход останется небольшой, от силы четыре всадника в ряд. Лошадей выпрячь, достать из телеги порох и бомбы. Всем зарядить стволы картечью, Прошке приготовить самопал. Поставим в проход четырех бойцов с пиками: когда разрядят ружья и пистолеты, возьмутся за них. Пятым будет Прошка с балотом, когда освободится от своей аркебузы. И еще: спасибо за то, что вовремя увидел это. – Я показал рукой на приближающихся врагов. – Иди, я побуду здесь еще немного.
Анри кивнул и побежал к отряду.
Была у меня слабая надежда, что вайхи проедут мимо, но она растаяла, когда степняки повернули к броду. Нам предстоит бой – это без вариантов. Все, рассматривать больше нечего. Вайхи едут к броду, и мне пора на позицию.
Мы заняли места и застыли в ожидании. Я обвел взглядом своих людей: спокойные и решительные лица, никакой лишней суеты. Слева от меня Прошка со своим фитильным мушкетом, положенным для устойчивости на рогатину. Длинный ствол с раструбом на конце вмещал добрый стакан крупной картечи. Справа Анри с ружьем в руках и несколькими пистолетами, уложенными перед ним на телегу. Дальше Нектор, вооруженный таким же образом. Чуть сзади него Шлон с двумя бомбами и зажженным фитилем наготове. Еще дальше расположились остальные четыре бойца с ружьями на изготовку. Кроме того, каждый имел заткнутый за пояс пистолет и пику, лежащую на земле у самых ног.
Сзади послышались шаги. Оглянувшись, увидел Пелая с бледным лицом. Он вопросительно посмотрел на меня. Я утвердительно кивнул и подбородком указал ему место в строю рядом со Шлоном. Правильно, Пелай, сейчас или никогда – это твой реальный шанс стать таким же, как все.
Теперь бомбы. Запалы для них мы старались делать с замедлением секунд десять – двенадцать. Они горели неравномерно, но устойчиво. Только как угадать момент броска, чтобы бомбы взорвались в нужный момент? Я взял подходящий по весу голыш, запустил его вниз по склону и начал отсчитывать секунды. Три, пять, двенадцать, пятнадцать, двадцать. Плюс еще скорость движения всадников навстречу.
– Шлон, режь запалы наполовину и, как только я подам знак, поджигай и кидай их вниз, так, чтобы они катились по земле. Две штуки.
Шлон кивнул мне в ответ: все понятно, сделаю как надо.
– Орлы, – обратился я к остальным, – они нам вполне по силам. Действуем спокойно, все козыри у нас на руках. Завалим всю дорогу трупами – они даже подняться не смогут. Воюют не числом, а уменьем, – добавил я изречение все того же полководца.
Вайхи, преодолев речку, остановились. Мы их прекрасно видели, но и им были видны наши приготовления. В чистом поле мы не имели бы против них ни единого шанса. Их обычная тактика – закружить карусель вокруг противника, непрерывно закидывая стрелами с наконечниками из бараньих косточек. Попробуй попади из тяжелого ружья в движущуюся мишень, когда от момента нажатия на спусковой крючок до самого выстрела проходит куча времени. А здесь им предстояло подниматься в гору по узкой дороге, неизбежно потеряв скорость в конце подъема. Да еще и телега как препятствие.
Интересно, как здесь на телеге спускаются? У нее есть несложное устройство для торможения, да еще лошади помогают, упираются. И все равно, не очень понятно. Я представил себе картину, как повозка, разогнавшись, толкает перед собой лошадей, заставляя их бежать все быстрее, а кучер в панике орет благим матом, – и невольно улыбнулся. Анри посмотрел на меня с некоторым удивлением: мол, чему можно радоваться перед началом смертного боя?
А вот и нет, больше всего в жизни я люблю покой, который, как известно, нам только снится. Кстати о стихах, а как там моя гитара?
– Прошка, – громко спросил я, – ты гитару из телеги вытащил?
– Забыл, ваша милость, – поник головой простодушный парень.
– Ну ты даешь. Смотри, если что-то с ней случится, придется тебе в Трондент за новой гитарой ехать. – Все с интересом прислушивались к нашему разговору.
– Так это ж далеко, ваша милость. Сколько времени уйдет…
– Ничего, мы тебя подождем.
– А где подождете-то? – поинтересовался Проухв.
Но разговор продолжения не получил.
– Они пошли, – сказал Нектор, имея в виду вайхов.
Степняки всей толпой с места рванули галопом, набирая скорость перед подъемом. Вот они преодолели четверть пути, вот уже на половине подъема…
– Шлон, время, – крикнул я бомбометателю. Тот один за другим поджег оба запала, бросил бомбы вниз по склону и схватился за ружье.
Плотная масса конников приближалась, замедляясь по мере подъема и переходя на шаг.
Тридцать, двадцать, пятнадцать метров.
– Залпом… огонь! – заорал я и нажал на спуск, целясь в ближнего врага. Раздался залп, следом грохнула пищаль Прошки. Откинув ружье, я схватил пистолеты и с обеих рук разрядил их в мелькающих среди клубов дыма вайхов. Где-то на склоне рванули бомбы, что вызвало дикий визг среди нападающих. Прошка с балотом в руках метнулся мимо меня на помощь пикинерам, сдерживающим натиск пытающихся прорваться в проход степняков. Взяв в руки последнюю пару заряженных пистолетов, я поспешил туда же. Анри, выстрелив все заряды, выхватил шпагу с дагой и вскочил на телегу.
«Безрассудно», – успел подумать я и всадил пулю в бок замахнувшемуся на меня копьем вайху. Уронив на землю пистолет, обнажил шпагу и запрыгнул на телегу, встав рядом с Коллайном. Наверху видимость резко улучшилась, и оба мои заряда из пистолета нашли свои цели. Быстро поменяв пистолет на дагу, спрыгнул на землю уже с другой стороны повозки, принял удар сабли на гарду кинжала и от души вонзил клинок шпаги в живот нападающему. Вырвав шпагу, прижался спиной к телеге.
Хлопнул пистолетный выстрел, и справа от меня сполз с коня еще один мертвый вайх.
«Да сколько же вас?» – уже с отчаянием подумал я, отражая выпад копьем и нанося удар в спину голому по пояс и сплошь покрытому татуировками кочевнику. Словно в ответ на мои невеселые мысли, вайхи стали разворачивать коней, отступая. Прошка, весь в крови, бросил в след убегающим врагам свой балот, угодив точно между лопаток одному из них. Я бросился к ящику с бомбами, достал одну, отрезал запал почти под корень, поджег его от валявшегося на земле дымящегося фитиля и катнул снаряд, чувствуя, как приливает кровь к лицу от усилий. Бомба взорвалась как нельзя более удачно, угодив под ноги задним из отступающих врагов. Взрыв разметал нескольких из них, придав ускорение остальным. Ухватившись за край повозки, прохрипел: