Госпожа еле заметно кивнула, соглашаясь. Лицо новичка почти неощутимо расслабилось, и он, ободренный, заговорил спокойнее и увереннее:
— Учитывая, что в окрестностях Талеи размещено три пехотных и три конных полка, не считая гвардии в самой столице и дружин ближайших феодалов, волноваться вроде бы незачем. Этих войск хватит для подавления любого бунта, тем более что всегда можно подтянуть гарнизоны соседних провинций. Была бы политическая воля. Канцлер крови не боится, приказ уничтожить голытьбу он отдаст без колебаний, так что на первый взгляд смысла устраивать бунт нет. Так я думал до тех пор, пока не узнал о последних перестановках в армии.
На данный момент абсолютно всеми соединениями на четыре дня пути от Талеи командуют люди, входящие в партию Ракавы и лояльные ему. Свиты дворян можно не учитывать — они малочисленны и на ситуацию в целом не влияют. За четыре последних месяца недостаточно восторженные военачальники либо получили новые назначения на окраины королевства, либо отправлены в отставку вместе со своими протеже. Таким образом, можно утверждать, что Сын Моря, точнее говоря, его правая рука, способен беспрепятственно проводить любые операции в центре страны, и оппозиция не сможет им помешать. Или, по крайней мере, не быстро помешать.
— Желание взять армию на короткий поводок вполне естественно, — пожала плечами Селеста. — Особенно в условиях, когда генералы почти превратились в удельных князьков. И я еще не услышала обещанных доказательств насчет Академии.
— Недостойный лишь желал показать благородной госпоже, каким путем текли его мысли, — витиевато извинился Кальдеран. Впрочем, без особого раскаяния в голосе. — Итак, с одной стороны, есть ждущие сигнала толпы оборванцев, готовые наброситься на тех, кого им укажут в качестве добычи, с другой — полный контроль над силами, способными подавить бунт в зародыше. Это важный момент.
Теперь почему я считаю операцию направленной против магов. Во-первых, цель пропаганды. В народе упорно подогревается сплетня о том, что все недавние события являются прямой или косвенной виной магов, распространяются самые нелепые слухи, обвиняющие преподавателей Академии в разных преступлениях. Все беды горожан объясняются чернокнижием и насланным в наказание за него божественным гневом, часто упоминается Катастрофа. Первосвященники трех храмов в проповедях упоминали о Чуме магов, недавно состоялось совместное моление о поминовении жертв колдовства. Во-вторых, за последний месяц в город доставлено восемь реликвий, по сути являющихся мощными артефактами и прежде хранившихся в иных городах королевства. По словам мэтра Хастина, их можно использовать для преодоления наложенной на Академию защиты. Привозятся они под предлогом просьб верующих, хотя прежде предназначенных им святых мест не покидали. В-третьих, за последние полгода не произошло ни одного столкновения между сторонниками разных божеств, хотя в предыдущее десятилетие они случались регулярно. Видимо, жрецы придерживают паству. И наконец, последнее. Позавчера мэтр Тайран не получил приглашения на заседание Королевского Совета.
Кальдеран замолчал, его шокирующий доклад наконец-то закончился. Самое обидное, что почти все сведения, озвученные чужеземцем, Селесте уже докладывали, только в несвязанном виде. Ей и в голову не приходило сложить их в единое целое. Вероятно, инерция мышления — Академия представлялась ей чем-то вечным, незыблемым. Госпожа не рассматривала варианта, в котором власть захочет уничтожить одну из своих опор; даже сейчас, после всего услышанного, ей приходилось заставлять себя беспристрастно оценивать слова Кальдерана, а не отбросить их как заведомый бред.
Беда в том, что отдельные куски мозаики складывались, сходились. Сценарий выглядел логичным. Маги, как организованная сила, мешали нынешним правителям страны. Поэтому от магов решили избавиться.
— Мне хотелось бы высмеять тебя, но не получается, — сухим голосом призналась Селеста. — Ты рассуждаешь до отвращения разумно.
— Простите, если огорчил вас, благородная госпожа, — поклонился южанин.
— Не стоит. Начнись беспорядки неожиданно — я огорчилась бы куда сильнее.
— Я думаю, мы должны сообщить обо всем мэтру Тайрану, — вмешался сидевший с напряженным видом Хастин. — Сейчас. Я вызову его по зеркалу.
— Думаешь, он тебе поверит? — скептически уточнила Селеста. — Будто не знаешь, насколько старик упрям. Сама с ним поговорю.
Если подумать, колдун преподнес госпоже приятный сюрприз. Как бы он ни нервничал, как бы ни относился к Академии и учителю, сначала он все-таки пришел к Селесте. И сейчас сидел, ждал ее решения. Это радовало.
Еще радовало, что первый ступор прошел, мозги заработали и начали рассуждать. Похоже, академиков придется вытаскивать — все-таки естественный союзник.
— Если насчет магов принято окончательное решение, то спасти их может только бегство. Храмы, армия, часть дворянства, поддержка Сына Моря… против такого альянса не выстоять. Бежать имеет смысл либо в Цонне — принц Коно наверняка воспользуется ситуацией и укроет пострадавших, — либо в соседние страны. Второй вариант менее удачен: чародеев за пределами королевства очень не любят. Значит, Цонне.
Хастин, найди Мерка, вместе проработаете маршрут и логистику. В Академии учится не одна сотня людей, тайно переправить их всех будет очень сложно, поэтому готовиться начнем прямо сейчас. Ты отвечаешь за катакомбы. Сам знаешь, сколько всякой дряни мы там наставили, а отряд Латама занят и зачисткой заниматься не может. Поэтому ловушки снимать и демонов изгонять придется тебе и твоим мертвецам. Все, ступай.
Окрыленный пониманием, что госпожа взяла ответственность на свои хрупкие, но чрезвычайно выносливые плечи, старейшина выскочил за дверь. Теперь, получив четкие инструкции и некоторую уверенность в будущем, он успокоился и был готов действовать. На мгновение Селеста позавидовала волшебнику — ее должность не позволяла спихнуть на других принятие решений, да и вообще простоты существования не предполагала. Вот сейчас, например, надо думать, как поступить с Кальдераном. За помощь в принципе полагается наградить. Но как? Чем можно наградить талантливого восставшего, о желаниях которого ничего не знаешь и в чьей лояльности сомневаешься?
— Кажется, Кальдеран, благодаря тебе мы избежали серьезных неприятностей, — обратилась Селеста к южанину. — Я хотела бы отблагодарить за услугу. Чего ты хочешь?
— Благородной госпоже известно — мне некуда возвращаться. Город, в котором я жил долгие годы, разрушен; община восставших уничтожена. Здесь, в Талее, под властью многодостойной, я надеюсь найти место, способное стать мне новым домом. Ибо нигде в иных землях немертвые не чувствуют такого спокойствия за свое будущее. Их травят, на них охотятся, вынуждают жить в грязных норах и уничтожают, едва завидят. Я хочу служить той, кто сумел не просто выжить, но выжить, созидая. Вы создали государство восставших, объединив их в единый народ; перед вами склоняются смертные, они почитают и любят вас; ваша воля заставляет правителей людей отступать. Только в Талее встретил я восставших, не просто желающих познать свою природу, но и прилагающих для этого реальные усилия. Разве есть где-то место, вызывающее большее восхищение? Оцените же мои достоинства по справедливости, благородная госпожа, и используйте их так, как сочтете нужным, — вот единственная награда, о которой я прошу.
Речь Селесте в целом понравилась. В меру польстил (в отличие от некоторых, способных полчаса соловьем разливаться), напомнил о своем бедственном положении, умудрившись сохранить лицо, о достоинствах упомянул — и своих, и хозяйки. Действительно, он может стать очень полезным. Только пусть потенциальный подданный сначала ответит на ряд вопросов.
— Кальдеран, до сего дня ты был в Талее гостем. Желанным гостем — ведь не сообщи ты о скором приходе нашего врага, и неизвестно, что бы он сумел натворить. Во всяком случае, погибло бы множество людей, да и немало восставших умерло второй смертью. Худшее удалось предотвратить, и поэтому вся община считает тебя нашим другом. Но теперь ты хочешь сменить статус, хочешь стать одним из нас. Я рада это слышать. Однако к моим подданным, тем более претендентам на высокий статус, предъявляются куда более жесткие требования, чем к посторонним. — Селеста выдержала паузу и закончила намного более сухим тоном: — Например, я крайне настороженно отношусь к восставшим, имеющим от меня опасные секреты. Община не должна платить по чужим долгам.
— Благородная госпожа, вам достаточно лишь задать вопрос — и я отвечу на него, не произнеся ни слова лжи!
Хорошо сформулировано. Ведь чтобы спросить, надо сначала узнать, о чем спрашивать. Ну, попробуем дальше.
— Хастин умеет определять возраст нежити. — Госпожа с удовлетворением уловила легкую вспышку паники собеседника. — Не очень точно, разброс составляет около пятидесяти лет. Тем не менее…
Дальше можно не продолжать. Кальдеран солгал о своем возрасте, о чем знали оба собеседника. Как он поступит теперь? Если продолжит упорствовать, утверждая, что ничего не скрывает, то говорить с ним просто не о чем. Зато имеет смысл приставить наблюдателей или даже выслать из города, предложив обосноваться в любой из меньших общин. Начнет врать, изворачиваться? Ну, смотря что он скажет. Даже из откровенной лжи можно извлечь полезную информацию. Чего Селеста не боялась совершенно, так это нападения. Во-первых, южанин избегал насилия и предпочитал добиваться своего интригами и обманом, а во-вторых, в своем убежище она вообще ничего не боялась. После многочисленных ритуалов и заклинаний каменные стены и те пропитались ее силой, превратившись в один могущественный защитный аркан. Ни человек, ни восставший здесь не успеют нанести ей вреда, развеянные в прах магией хозяйки.
К чести Кальдерана, возможные варианты поведения он просчитал быстро.
— Клянусь, я преуменьшил свой реальный возраст без злого умысла, благородная госпожа. — У него хватило совести низко поклониться, изображая смущение. — Многие знакомые восставшие, услышав, что я помню времена до Гнева Богов, приходили в величайшее расстройство или, наоборот, смотрели будто на чудо какое. Они ждали от меня откровений или каких-либо невероятных способностей и очень злились, когда я не оправдывал их ожиданий. Вот я и привык скрывать правду. Молю простить мне эту ошибку, совершенную исключительно с благими побуждениями и в силу привычки.
Во время прочувствованной речи Селеста вежливо кивала, а потом заметила:
— Очень благородно с твоей стороны заботиться о чувствах окружающих. Полагаю, для остальных нестыковок, замеченных нами в озвученной тобой биографии, найдется не менее простое и разумное объяснение?
— Разумеется, так оно и есть. Могу ли я узнать, — осторожно спросил южанин, — о каких конкретно неясностях желает узнать благородная госпожа Селеста?
— Их слишком много, чтобы перечислять по отдельности, а мне еще предстоит сложный разговор с древним и чертовски упрямым магом. Поэтому мы поступим проще. — Правительница немертвых поднялась из кресла, следом за ней на ноги мгновенно вскочил напрягшийся Кальдеран. — Сейчас я пойду в соседнюю комнату, пообщаюсь с мэтром Тайраном через зеркало. А когда вернусь, надеюсь услышать полный и откровенный рассказ о твоем прошлом, на сей раз без каких-либо пропусков и умолчаний. И тогда мы еще раз обсудим твою просьбу.