— Эльфийка? Не может быть!
— Может, может. Или ты думаешь, что за неё просто так, — столько золота предлагают? Все хотят убытки покрыть.
— А я слышала, она какое-то пророчество сделала… — произнесла Дана.
— А, — махнула на неё рукой Рината, — ерунда всё это! Всё из-за денег!
— Мнда? — скептически отозвалась Кира, — и что из этого следует? Из сказанного тобой? Причём тут Аальст?
— А при том, что только посмотришь на него — и, да, веришь! Он может, пьянку устроить! И подраться в подворотне! А эльфийка — тоже, дралась и пьянствовала!
— Ты… хочешь сказать… что они… ведут себя — похоже? — медленно, делая паузы, произнесла Кира.
— Да!
— Ну-у, я, в общем-то, не знаю, как ведёт себя Аальст в трактирах….
— А та драка, когда с ним хотели поквитаться его же сокурсники? Та магесса, в красной мантии!
— Там драки не было…
— Если бы мы не вмешались — была бы! Он даже однокурсников достал! Не только нас!
— Наверное, что-то в этом есть, — кивнула, соглашаясь Кира, — в твоих рассуждениях. Но всё равно, этого мало, что бы вот как взять и поверить! Доверять — нельзя! Нужно всё проверять!
— И как будем проверять? — насторожилась Анжи.
— Для начала — попробуем найти Аальста!
— Где, опять в озере? — обречённо спросила Илона.
— Почему в озере? — не поняла Кира.
— А где его ещё тут можно спрятать? Кусты жидкие, пещер нет… Только в озеро и закинуть…
— Да мы его в кустах даже ещё и не искали! — возмутилась командир пятёрки, — и уже нытьё! А в озере — никого нет! Мы ведь только что проверили!
— Хвала богине! — закатила вверх глаза Илона, — купание отменяется! Давайте тогда, сначала, чаю попьём! Если Аальст валяется где-то под кустом с перерезанным горлом, ему уже всё равно — сейчас его найдут, или полчаса спустя! Правда, давайте, чаю попьём! С мёдом! А то у меня всё внутри трясётся от холода! А? И кашу, сварим.
— А вдруг, мёд — отравлен? — предположила Рината.
— Что, хуже Аальста — только Дарг? — ухмыльнулась ей в ответ Илона, — ты совсем подруга, уже, того… Бредишь наяву!
— Сама ты бредишь! Может, он увидел, что тайна эльфийки раскрыта и, решил отравить свидетелей? — поочерёдно глядя на всех круглыми глазами, спросила Рината.
— Вот на тебе и попробуем! — широко улыбнулась ей Ил, — я с удовольствием тебя подержу, пока Дана будет тебя мёдом пичкать!
Протеже
— Как я выгляжу?
— Госпожа смерть, как всегда — прекрасна!
Коин склонился перед Хель, отвешивая ей с шутливой грацией поклон, принятый у смертных.
— Госпожа смерть — прекрасна как смерть! — выпрямившись, скаламбурил он.
— Понятно, — хмыкнула Хель, — нормального комплимента от тебя не дождёшься…
— Вполне нормальный комплемент, — пожал плечами Коин, — извини, но в этом костюме я тебя уже видел. И не один раз.
— Традиции, — вздохнула Хель, — пророчество их побери! Появишься перед смертными в чём-то новеньком, так ведь ещё — не признают!
— Чаще появляться нужно, — посоветовал Коин, — что бы в лицо узнавали.
— Вот ещё! — фыркнула Хель, — я тебе что, девочка на побегушках, что ли?
— Тогда не жалуйся. Ты куда?
— Протеже мою отравить хотят. И ведь отравят, если не вмешаюсь.
— Это кого, — прищурился Коин, — Терскую, что ли?
— Её, её.
— А кто?
— Императрица рассказала о своём желании — никогда её больше не видеть, одному из старших магистров Белого ордена. Вот тот и решил проявить инициативу. Благо, её желание совпадает с его.
— И ты решила вмешаться?
— Слушай, ну я ей ведь цветок подарила! Если она тихо — мирно загнётся от бутылочки яда — как я буду после этого выглядеть? А? Похоже, внизу забывают, кто — истинные хозяева мира! И что значит — отмеченные богами!
— На люди чаще нужно выходить, — буркнул Коин, — тогда и забывать не будут. А то будет, как с прежними…
— Вот я собираюсь освежить людскую память, так сказать… Да и избранный, наш, наверняка огорчится, если его подружка вдруг ко мне попадёт. Повода, для любви к нашему миру, у него с этого не прибавиться. Ещё подумает — что я специально это сделала…
— И что ты намерена предпринять? Бойню?
— Небо с тобой, Кои! Какую ещё — бойню? Когда я их устраивала? Это Марсус у нас — умелец по организациям массовых кровопусканий. Я так… Больше поговорить… о будущем. Хочу попросить, чтобы её не трогали. Как ты думаешь — послушают?
Богиня смерти с совершенно невинным выражением на лице обернулась к Коину, от большого, в рост, зеркала, в котором себя разглядывала. Разве что только глазами не похлопала.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся тот, — даже не знаю, что тебе на это ответить! Прислушаются ли смертные к просьбе Хель? Да, вот это действительно — вопрос! Умеешь же ты пошутить!
Богиня смерти ухмыльнулась.
— Пусть бегает, — сказала она, имея в виду Стефанию, — совсем рано ей ещё ко мне. Может, у неё, с избранным, — что-то всё же выйдет? Заодно и поговорю с ней.
— Не боишься?
— Возмездия? А я использую идею Марсуса — ничего требовать от неё не буду, но намекну. Пусть решает сама.
— Ты тоже — голубков наших подслушиваешь?
— Кои, что за слова! Подслушиваешь! Фи… Ещё скажи — подглядывала!
— Ладно, ладно. А что, Сатия? Руками махала, судьбу Терской меняла, — а теперь ту травят! Куда она смотрит?
— С этой маразматичкой вечно ничего не понятно, — ответила Хель, — придёт, понаплетёт своих линий, понаплетёт… А толком, — ничего не скажет! Может, у неё там записано, что я вмешаюсь? Ладно, пора! Я пошла!
— Я посмотрю?
— Попробуй…
***
Студенческая столовая. Перерыв на обед между занятиями. В зале, за столиками — полно студентов в разноцветных мантиях, весело, под разговоры, уничтожающих пищу. Лишь за единственным столиком, в углу, кроме девушки в чёрной мантии, никого нет. Она сидит одна, меланхолично ковыряя вилкой в тарелке.
— Не стоит это пить…
От голоса, внезапно раздавшего рядом, Стефания, протянувшая было руку к стакану с компотом, вздрогнула. Что-то было в этом голосе… такое… Странное… До мурашек по спине. Стефи резко повернулась — опять, шутки какие-нибудь? Повернулась — и обмерла. Рядом, у столика, стояла высокая стройная женщина в чёрном мужском костюме, поблескивающим серебряными нитями. Но не это и не эфес клинка, слева на её поясе, вызывал оторопь при взгляде на незнакомку. Нет! Совсем не это!
Необычными, приковывающими к себе внимание, были волосы. Ослепительно белые, именно белые, а не седые, длинною — до лопаток, уложенные в аккуратную причёску, они вызывали чувство острого дискомфорта. Стоило их увидеть, как сразу становилось понятным — что что-то тут не то! И ещё — взгляд. Взгляд прозрачных глаз, на молодом лице незнакомки, был пугающ.
— Почему? — удивлённо спросила Стефания, разглядывая женщину.
— Первая часть двухкомпонентного яда, — негромко ответила та, — лучше это не пить.
— Яд? — не поверила Стефи, — но откуда вы знаете? И кто… вы такая?
В это время в зале заметили появление незнакомки. Гул голосов стал стихать. Сидящие за столами стали поворачиваться и замирать, разглядывая женщину с белыми волосами.
— Я? — хмыкнула женщина, — кто я такая? Очень мило… Ну я бы поняла, если бы тут были одни необразованные крестьяне. Но тут всё же — университет! Чему же вас учат? Что, никто не знает, кто я такая?
Последний вопрос женщина задала, обращаясь к замершему залу. Ответом ей была — полная тишина.
— Хм, — хмыкнула незнакомка, и с насмешкой произнесла, приподняв брови, — задаю господам студнтам, наводящий вопрос. Кто знает, какое имя носит этот меч?
В то же мгновение, клинок, висевший у неё на поясе, оказался в её руке. Прозрачное, словно из стекла, чуть изогнутое лезвие казалось окутанным лёгкой дымкой.
— Дхами! — потрясённо выдохнул в тишине чей-то мужской голос, опознавший легендарное оружие, — Хель!!
Что тут началось! Опрокидывая столы и стулья, визжа женскими и мужскими голосами, студенты бросились на выход. В дверях мгновенно образовалась давка. Кто-то, видя, что через толпу им не пробраться, но имея опыт улепётывания после драк в трактирах, разбили табуретами окна и попрыгали в них, прямо со столов. Через десять секунд в зале остались только Хель и Стефания.
— Однако, — произнесла богиня смерти, убирая клинок в ножны и оглядывая опрокинутую мебель, разбитую и разбросанную по полу посуду, — тоже мне, будущие маги! Никто не смог поприветствовать богиню! Нужно обязательно спросить вашего ректора — что он думает по этому поводу?
— А ты говоришь — почаще! — произнесла она, обращаясь не понятно к кому и глядя куда-то в сторону, видишь, какая реакция!
— Богиня…
Стефания вышла из-за стола и опустилась на одно колено, низко опустив голову.
— Ну, хоть кто-то… — обернулась к ней Хель, — но тоже, неправильно! Преклонять одно колено, предо мною, могут лишь члены правящих династий и маги. Все остальные — преклоняют оба колена. Ты — не из императорской семьи и пока не маг, ты — ещё учишься. Поэтому…
Стефания, молча, опустилась на колени перед богиней.
— Хорошо, встань! — наконец приказала Хель, после нескольких секунд молчаливого разглядывания коленопреклонённой фигуры, — я хочу с тобою поговорить. Но чуть позже. Думаю, что сейчас сюда прибежит господин Мотедиус, спасать своих учеников. Чтобы не прерываться, подождём, а потом — спокойно займёмся нашими делами…
***
— Господин ректор!! Господин ректор! Там Хель!!!
Запыхавшийся студент с безумным выражением и кровью на лице ворвался в кабинет ректора университета. Из-за его спины, в дверной проём, заглядывал испуганный секретарь.
— Где? — резко откидываясь на спинку кресла, спросил Мотедиус.
Некоторое время назад, он почувствовал присутствие чего-то такого… непонятного. Могучего и пугающего. Он как раз занимался анализом своих ощущений, пытаясь их понять, как в кабинет к нему ворвались.
— В столовой!! Она в студенческой столовой! Богиня смерти!!
— Иду! — воскликнул ректор, вскакивая с кресла и хватаясь рукой за предательски кольнувшее сердце.
— Богиня…
Старый архимаг, движением, исполненным полного внутреннего достоинства, неспешно опустился на правое колено перед Хель.
— Лучше госпожа, — ответила Хель глядя сверху вниз на Мотедиуса, — или Тёмная госпожа. Мне так больше нравится. Встаньте господин ректор. Ваш поклон принят.
Мотедиус так же неспешно, как и опускался, поднялся с колена. Действо происходило на крыльце столовой, куда пожелала выйти Хель, заявив Стефи, что в зале — "слишком пахнет едой". Слева, из-за колонны, осторожно выглядывала Стефания. Далеко позади ректора, сбившись в толпу, стояли встревоженные студенты и преподаватели. Мотедиус успел перекинутся с ними несколькими словами и знал, что все живы и богиня настроена миролюбиво.
— Господин ректор, хочу выказать вам своё недовольство тем, как поставлено обучение в вашем университете… — произнесла Хель, дождавшись, когда тот распрямиться.
— Готов выслушать все ваши претензии, Тёмная госпожа, — Мотедиус почтительно склонил голову.