Плюнув на прощальное письмо, Ада занялась "скрижалью". В тот самый момент, когда дверь вылетела, обе гостьи исчезли из логова дракона вместе с артефактом, ради которого Арэт участвовал в Тритэре, дневником, за которым приехал Ритэр и Мурзиком, которого ни в какую не пожелала бросить хозяйка.
* * *
— Ааа, демоны! — нервно дернув себя за всклокоченные волосы, простонал Эмо. — Сбежала! Вместе с этой подлой тварью… Как она могла?! — он ударил кулаком по остаткам двери. Те, жалобно хрустнув, опали на пол, и только замок, совершенно не пострадавший во время магической атаки, остался торчать в проеме. Прав был хозяин, говоря, что они у него надежные.
— Сами виноваты, — рассматривая письмо, часть которого была залита тушью, сказал Арэт.
Он осторожно провел рукой над листом бумаги и сквозь побледневшее синее пятно проступили строчки. Торопливый почерк с дрожащими буквами сменял аккуратный каллиграфический с красивыми завитками и идеальным наклоном. Добавив еще немного магии, златолицый блондин убрал обилие черточек, под которыми скрывалась часть надписей.
Они читали послание втроем, попеременно бросая друг на друга странные взгляды. А после оборванной фразы "Чтоб тебе, Тэри, в жены двухметровая гоблинша-нимфоманка досталась…" эльф и дракон озадаченно уставились на алхимика.
— Что ж ты ей такое сделал? — спросил Арэт, предупреждая жестом гневный выпад Эмо.
— Я сделал? — возмутился рыжий. — Это она неизвестно откуда свалилась ко мне в купальню и с криками "Я живая? Живая?" кинулась на шею.
— А ты? — впившись пальцами в столешницу, уточнил друг беглянки.
— А что я? Доказал… что она живая, — дернул плечом Ритэр.
— Убью! — вызверился на него Эмиль.
— Попробуй, — смерив парня скептическим взглядом, ответил противник.
— Спокойно, господа, — встал между ними хозяин дома. — Не надо разносить мое логово! Предлагаю пойти в и обсудить все противоречия за столом. Мордобой нам девочку вернуть не поможет, — вздохнул он и устало улыбнулся.
* * *
Жозефина, решившая посетить вечером продуктовую лавку, уронила пакет с едой, сумку с деньгами и собственную челюсть, когда увидела как в небольшом фонтане, напротив ее дома возникла мокрая девица, верхом на зор-заре ее бывшего возлюбленного.
— Привет! — радостно замахала ей рукой незнакомка, прижимавшая к груди игрушечного котенка с бархатным сердечком в лапках.
— Привет-привет, — хмыкнула Илоланта, сверкнув своим красным глазом.
— Сгинь, нечистая! — выдала Жози, глядя на них и, зажмурившись, щипнула себя за локоть.
— Лис, это ты? — удивленный голос блондинки заставил ее открыть глаза.
— Кошка? — прищурилась ведьма и тут же огляделась, испугавшись собственной болтливости.
— Ага, — расцвела в улыбке фея, которая уже сползла со спины зор-зары и теперь осторожно перебиралась через бортик бассейна. Девушка была мокрая, в странном наряде и не менее странной компании, но при этом такая счастливая, что у Жозефины промелькнула мысль "а не пьяна ли ее новая подруга?" — Мы тут в историю вляпались, — смущенно поведала Адель.
— Не сомневаюсь, — хмыкнула ведьма и принялась собирать с земли продукты. — Идем в дом, но… без этой! — ткнула она в сторону зор-зары.
— Я ее телохранитель, — возмутилась та. — Одну не отпущу. Вдруг ты девочку обидишь.
— Это ты ее обидишь, ты и твой сволочной хозяин.
— Вот не пустишь меня, — по-кошачьи отряхиваясь от избытка воды на шкуре, сказала Лола. — И я ему все расскажу про вас. А пустишь — буду молчать и даже окажу вам содействие.
— Ты… какая ты…
— Лолочка хорошая, поверь, — похлопав подругу по плечу, улыбнулась фея. — Зор-зары за хозяев, как и дети за родителей, не отвечают!
Глава 11
— Как она м… могла не замечать мои чувства с-столько лет? Как? — заплетающимся языком бормотал Эмо, медитируя над полупустым фужером с вином.
— Женщины вообще создания странные, — сделав глоток, отозвался Ритэр. — Видят то, чего в помине нет, а не то, что очевидно.
— Точно, — тряхнув всклокоченными волосами, согласился пьяный эльф. — На меня три года в Академии не смотрела даже, а этого… — он мрачно покосился на дракона. — Сразу заметила.
— Это потому, что я заметный, — мило улыбнулся ему Арэт и отсалютовал своим фужером. — А ты глупый.
— Чтоооо?
— Ничего! — обрубил собеседника (хотя скорее собутыльника) дракон. — За три года не признаться девчонке в чувствах — это глупо.
— Я не мог, — парень обиженно засопел и, допив вино, потянулся к очередной бутылке. Под столом их стояло штук шесть уже, и все они были пустые.
— Хватит тебе, — отвел его руку алхимик. — И так еле сидишь и бред сопливый несешь.
— Сам ты… — окончательно обиделся Эмо.
— Вот именно. Я сам, — усмехнулся рыжий, налил себе вина, после чего поставил бутылку подальше от эльфа.
— Сбежала, — шмыгнул носом тот и, стянув с полупустой тарелки хвостик вяленой рыбы, принялся его грустно жевать.
— Ну и что, что сбежала? — задумчиво разглядывая свой фужер, сказал хозяин дома. — Подумаешь, найдем. Надо будет, наймем сыщиков. Не сквозь землю же эта маленькая воровка провалилась!
— Она не воровка! — вскинулся эльф, хватаясь за свой топор. — Она… ик… она честная де… девушка! Это все чуд-чудооовище ее…
— Значит, и чудовище надо найти, — подытожил Арэт. — Полагаю, одна от другой далеко не ушли.
— А как искать? — приуныл парень, опустив подбородок на сложенные на столе руки. — Где ис-с-скать?
— Сам подумай, если тебе девочка действительно нужна, — хитро щурясь, ответил дракон.
— А вам, Арэт, значит, не нужна? — спросил его рыжий.
— И мне нужна, — улыбнулся тот краешком губ.
— Для каких, позвольте узнать, целей?
— Для эстетического удовольствия.
— И эротического?
— Возможно, но точно не гастрономического.
Зеленые глаза, не мигая, смотрели в синие, а голубые тупо пялились на полупустую столешницу. Слуг хозяин отправил прочь, предпочитая ночные посиделки без свидетелей.
— Арэт, вам не жалко наивную девчонку? Кто она, а кто вы? Ей всего-то лет двадцать или чуть больше, а вам, небось, за полтысячи перевалило? Голову вскружите, соблазните и..? Выбросите, как надоевшую вещь? — пригубив вина, спросил Ритэр.
— А вариант: воспитаю под себя, обучу и оставлю жить здесь — Вам в голову не приходил? — приподнял белые брови дракон, насмешливо глядя на собеседника.
— Ад-адку в "клетку"?! — возмутился Эмо. — Да ни за что!
— А если она сама захочет? — обратился к нему дракон. — Жених ее где-то шляется, ты в любви признаться боишься… а я готов быть рядом, говорить о своей симпатии и осыпать маленькую феечку подарками. Так кого она выберет?
— Тебя только через мой труп, — пропыхтел эльф и потянулся через весь стол к бутылке, которую рыжий тут же убрал вниз.
— Ну, это не проблема, — Арэт подавил смешок.
— Угрожаешшшь?
— Размышляю. Думаешь, ты сможешь мне помешать приручить Аделаиду?
— Да, — уверенно ответил парень.
— И я, — задумчиво проговорил алхимик. — И Хозяин черной реки тоже, он вроде как жениться на ней надумал. Да и про жениха забывать не стоит.
— Хм, — блондин накрутил на руку свою длинную косу. — Значит, нас уже пятеро, — рассмеялся он. — Прррекрасссно!
— И что же тут пре… пр… пре…
— Прекрасно то, что есть конкуренция, а, значит, игра по завоеванию девичьего сердечка обещает быть очень интересной, — спокойно пояснил хозяин дома, сжалившись над попытками пьяного в хлам эльфа выговорить последнее слово.
— Игра, — вздохнув, повторил Ритэр. — Ну-ну.
— Пари? — предложил дракон. — На тот артефакт, что вы мне показывали по приезду. А я в свою очередь поставлю на кон что-нибудь равноценное. Что Вы хотите?
— Дневник, который сейчас на прогулке вместе с дамами, — вздохнул рыжий, прекрасно понимая, что загоревшийся идеей оборотень уже не отступится от феи.
— Да вы сдурели?! — на редкость четко выговорил Эмо.
— Согласен, — кивнул блондин, игнорируя его выпад. Содержание дневника, к слову, он давным-давно скопировал, потому в расставании с ним не видел никаких проблем.
— Никакого насилия, колдовства, антимагических эликсиров и обмана в процессе игры, — предупредил Ритэр.
— Хорошо.
— И еще… если она все-таки влюбится в вас, Арэт Эльт-Ма-Ри, Вы сделаете все, чтобы девочка была счастлива, — проговорил алхимик, пристально глядя на дракона, тот едва заметно кивнул.
— Я женюсь на ней! — гневно раздувая ноздри, воскликнул эльф. Он резко вскочил и, не удержав равновесия, завалился набок, смел со стола пустой фужер, после чего рухнул вслед за ним.
— Слышала бы это все сама фея, — хмыкнул рыжеволосый и, вздохнув, пошел помогать дракону поднимать беднягу на ноги.
— Она была бы польщена таким вниманием, — лукаво улыбнулся блондин. — Пять кавалеров на нее одну. Есть, чем гордится.
— А как же жених? — взваливая на плечо что-то бормочущего парня, спросил Ритэр.
— А ему есть за что бороться, — все так же улыбаясь, ответил Арэт.
Предвкушая хорошее развлечение, он пребывал в отличном настроении. Найти Адель, зная ее имя и адрес, а также имея магический маячок на "скрижали", будет несложно. Ну, а здоровая конкуренция добавит грядущей охоте особую остроту.
Глубокой ночью, растолкав Эмо и наложив на него несколько антипохмельных заклинаний, Ритэр Вестмар в сопровождении хмурого эльфа покинул гостеприимный дом песчаного дракона, прозванного в этих краях Золотым. Спустя несколько часов он отправил своего спутника с девятью баллонами зора и завернутым в холщовую ткань топором в столицу, а сам снял комнату в скромном поселении у дороги. Подойдя к двери крошечной ванной, мужчина нажал пальцем на плоский верх своего перстня. Тот, поддавшись давлению, перевернулся обратной стороной — и вместо родового символа на кольце сверкнул знак Тритэры. Приложив его к двери, Ритэр что-то прошептал и дернул ее на себя.
— Я не рад тебя видеть, Мастер Иллюзий, — сообщила зеленая обезьяна с кроваво-красными глазами, свесившись с ветки большого дерева.
— Да и я не особо соскучился, Мастер Лжи, — спокойно ответил рыжеволосый и решительно шагнул в волшебный сад, раскинувшийся за дверью, которую он только что зачаровал. — Мне нужна услуга, — сказал мужчина и посмотрел на Духа Игры холодными серебристо-серыми глазами, в которых не осталось и намека на былую зелень.
Глава 12
Большие напольные часы показывали три пополуночи. На втором этаже постоялого двора "Черный лес" скрипнула дверь, и на дощатый пол, тускло поблескивающий в свете одинокого ночника, ступила маленькая ножка в дорожном ботинке, изящном и дорогом, с золотистой пряжкой на боку. Закутанная в темный плащ незнакомка огляделась, чуть приподняв руками глубокий капюшон, и, не обнаружив никого вокруг, аккуратно закрыла дверь на лестницу. Под осторожными шагами не скрипнула ни одна половица. Таинственная фигура плавно и бесшумно, как лунный свет, скользила мимо комнат с мирно спящими постояльцами. Ровно до тех пор, пока из-за угла так же бесшумно не вышел белый силуэт мужчины, в которого беспрестанно озирающаяся особа и врезалась.