— И что вы ответили?
— Обещал передать их пожелания. Вы же не думаете, что я имею полномочия самостоятельно принимать такие решения?
— Я думаю, вы их имеете, — рассеянно отозвался советник. Мимолетно порадовался, что разговор сложился удачно, рассказывая про аронтцев, думал, что это будет своеобразный жест доброй воли… так в целом и получилось, за исключением того, что драконы (или только командор) об этом не знали. Приятно хоть самую малость подпортить планы аронтцам, слишком уж сильно они в последнее время распоясались.
Они еще немного поговорили о драконах, их затруднениях в контактах с людьми и почти контрабандной торговле. Командор, впрочем, особой разговорчивостью не отличался. А Ингельд опасался задавать слишком много лишних вопросов, не хотел вызывать подозрений.
А потом с неба рухнула Кэт, почти у самых ворот форта, куда они успели дойти за неторопливым разговором. Пронеслась алой кометой, упав прямо в машинально подставленные руки, и тут же попыталась ввинтиться под теплый плащ, подрагивая озябшими крыльями. Ингельд поежился, обхватывая прижатые к бокам Кэт совсем холодные крылья, согревая их своим теплом.
— Ей надо согреться, — заметил командор. — Сейчас не подходящая погода для полетов, перепонки слишком тонкие, от холода в них нарушается кровообращение.
— Да, конечно, — не раздумывая, согласился Ингельд, даже он начал замерзать, что уж говорить о маленьком драконе. И не удержался от мучающего его вопроса: — Скажите, командор, а что вы все-таки делаете с лишними драконами?
— Да ничего мы с ними не делаем! — устало вздохнул командор. — Бессмысленная бюрократия! В те времена, когда изымали драконьи яйца, кто-то рассчитал максимальное количество, которое можно взять без вреда. Сейчас мы забираем уже вылупившихся и подросших малышей, никому в голову не пришло, что "пустых" окажется гораздо больше. Не убивать же их?
Ингельд кивнул, словно и в самом деле понимал, о чем речь, и лишь когда они с Кэт остались наедине, спросил:
— Что за "пустые"?
— Те, кто так и не стал разумными.
.
Ингельд принес меня в свою комнату, укутал в колючий шерстяной плед и устроил у себя на коленях, неторопливо поглаживая между рожек. Я блаженно зажмурилась и поняла, что соскучилась, драконы драконами, а с людьми мне гораздо комфортнее. Так здорово вернуться! Потерлась носом о его ладонь, выражая свои эмоции.
Ингельд чуть улыбнулся.
— Согрелась?
— Ага, почти. Я так еще полежу, ладно? — хорошо и уютно, пока не гонят, двигаться не хочется.
— Сиди. Уладила свои дела? Как родственники?
— Родственники? — вздыхаю. — Как чужие. Знаешь, я их почти и не помню. Да и они мне не особо рады.
— Что так?
Я мысленно поморщилась, до чего же неприятно взвешивать, что можно ему рассказывать, а что нельзя. Словно заразилась паранойей от других драконов. Неприятно. Хотелось просто и незамысловато рассказать все, о чем он спросит. Ну с какой стати я вообще должна выбирать? Расскажу лишнее, как бы не получилось, что подставлю драконов. Такая вот дилемма, притом, что, казало бы, я решила окончательно порвать все связи с драконами и больше здесь не появляться. Нет, ну какое мне дело до их проблем, а?
Вздыхаю еще раз. Ладно, о "пустых" уже речь заходила, умалчивать нет смысла, сам рано или поздно догадается. Или у командора выспросит, кажется, они с этим человеком нашли общий язык и даже вполне плодотворно общались до моего появления.
— Они думали, что я "пустая", это как замедленное развитие… — сравнение мне самой не нравится, но придумать что-то умней не вышло. — Контрольный срок прошел, а разум так и не появился. Таких детей отдают людям, так у них есть шанс обрести хоть подобие разума. И стараются не привязываться, чтобы было легче отдавать. Никто не беспокоился, когда я пропала, были уверены, что все равно к людям попаду, так или иначе.
Молчит, думает, о чем думает — непонятно. Что он тут мог узнать, пока меня не было? Да что угодно, учитывая, как плотно егеря контактируют с драконами. Во всяком случае, достаточно, чтобы делать выводы.
— Егеря верят, что после смерти станут драконами. Не всем везет, да?
Я сегодня превышу свою недельную норму по вздохам.
— Ты уверен, что тебе это надо, а?
— Не люблю нераскрытых тайн, они ухудшают мой аппетит.
Шутки шутками, но не отстанет же. И догадался уже обо всем, тут уже трудно не догадаться.
— Ладно, я расскажу, но давай ты не будешь ни с кем делиться этим?
— Разумеется. Я не первый год работаю с информацией.
— Ну да… просто тут у всех какая-то запредельная паранойя, как бы чего не вышло, если я тебе лишнее расскажу.
— Давай ты расскажешь, а я уже сам решу, что с этим делать?
И я сдалась. Ну, взрослый, в конце концов, человек, не в первый раз имеет дело с разнообразными тайнами.
— Понимаешь, Заповедник — это своего рода аномалия… очень мощное место силы (я не очень разбираюсь, каким образом это оценивается, но, по-моему, уникальное), скрещенное с древним, еще времен войн кланов, артефактом. И эта штука притягивает к себе души людей из самых разных мест, даже драконы не знают, по какому принципу это происходит, и притягиваются не только те, кто уже умер, но и те, кто только может умереть в ближайшее время, — я помолчала, обдумывая только что сказанное. Надо все самой в голове уложить, а то выдала полный сумбур. — Знаешь, не думаю, что егеря нашли какой-то особый способ увеличить свои шансы стать драконами. Скорее всего, дело лишь в том, что они слишком близко к Заповеднику, потому свободные души в случае чьей-то смерти первыми и подпадают под действие артефакта.
— Значит, разум драконы обретают не сразу? — уточнил Ингельд.
— Так и есть. Примерно от двух до трех месяцев после рождения, потом уже очень мало шансов. Впрочем, иногда случаются такие сбои, как со мной, — тут я вспомнила, что до сих пор не сказала ему об еще одной важной вещи, а именно — об условии, поставленном мне старейшинами. Надо было рассказать все сразу, но неосознанно оттягивала. Не хотелось его огорчать, понятно же, что такой поворот событий Ингельда не обрадует. Согласиться-то я тогда согласилась на выставленные условия, но это не значит, что сделаю все так, как им нужно, тем более что решать в конечном итоге этот вопрос буду вовсе не я.
Ингельду сообщение о шпионе, разумеется, не понравилось. Я почувствовала себя виноватой. Такую свинью ему подложила. А что было делать?
— Прости, иначе меня бы просто не выпустили, пришлось соглашаться на компромисс. Можно же что-то придумать, да?
— Придумаем. Однако постарайся впредь таких опрометчивых обещаний не давать.
— Да я и это предпочла бы не давать, будь у меня выбор, — соглашаюсь печально. — Хотя, соглашаясь, конечно, имела в виду, что идея вообще малоосуществима. Может, Асмунду этого разведчика подсунуть? И присмотрит, и… вдруг сработаются?
— Ас за такой подарочек меня не поблагодарит, — усмехнулся Ингельд. — Ладно, подумаю.
— Угу. Что у нас там дальше по плану, эта твоя опасная встреча?
— Опасная?
— Да вот не знаю, беспокоит меня что-то. Получается, нам надо ехать обратно в Страйнбор, чтобы поставить этот злополучный подсвечник на окно, а потом снова возвращаться? Два дня как минимум потратим впустую.
Ингельд со мной согласился. Без толку кататься туда-сюда зимой ему хотелось не больше, чем мне, явно предпочел бы остаться здесь и пообщаться с командором, вытаскивая из него разнообразные драконьи тайны.
Мы устроили мозговой штурм и вскоре пришли к простому и элементарному выводу: ехать нам и не нужно. Какая, в сущности, разница, кто переставит этот подсвечник с места на место, главное, знак подать. С этим и ребенок справится. Пошлем гонца.
Позже, вечером, я наблюдала, как Ингельд связывается с Асмундом по своему переговорному артефакту. Выглядит очень забавно, ну, просто гадалка со стеклянным шаром. Странная такая штука, я сначала очень удивлялась, откуда в ней звук берется? Магия меня до сих пор в тупик ставит, как можно заставить издавать звук штуковину, состоящую из цельного куска стекла? Работает, однако, и голос Асмунда вполне узнаваем, тот же мобильный телефон, пожалуй, искажает голоса гораздо больше. Да уж, про мобильные мне уже пора забыть, хотя по сравнению с этой массивной штукой они куда как удобней.
Ингельд с ходу обрадовал друга моей идеей подсунуть ему драконьего шпиона. У графа вытянулось лицо, но, надо отдать ему должное, соображает быстро. Еще недавно он даже не подозревал о существовании разумных драконов, а теперь ни одного лишнего вопроса не задал.
— Ясно, что-нибудь придумаем, возможно, из этого даже удастся извлечь какую-нибудь пользу. Однако сейчас эта ситуация удивительно не вовремя.
— Почему именно сейчас? — насторожились мы дружно. Не знаю, что встревожило Ингельда, а меня тон. Асмунд давно сросся со своей маской жизнерадостного весельчака и балагура, должно случиться что-то по-настоящему серьезное, чтобы он сбросил эту маску. — Ас, твое ранение, оказалось опасней, чем ты пытался мне продемонстрировать?
Ой, он еще и ранен, оказывается! Все даже серьезней, чем мне казалось, не так-то просто достать начальника тайной стражи, окруженного телохранителями.
— Нет, я-то как раз в порядке… — развеял он опасения друга. — Если бы ты сам сегодня со мной не связался, я бы предпочел отложить этот разговор до тех пор, пока ты не разберешься со всеми делами там. Но, может, оно и к лучшему… Его Величество лишился своего фамильяра. И хуже всего, что заменить его сейчас некем, в столице нет ни одного свободного дракона.
Что значит — лишился!? Это же не вещь, а живое существо, просто так никуда не денется! К чему подобные расплывчатые формулировки? Ингельд озадачился теми же вопросами.
— Несчастный случай… официально.
— Это твое "официально" меня особо настораживает. Подробней!
Пока они разговаривали, я пыталась осознать ситуацию. "Король лишился…" и "несчастный случай" — это очень обтекаемые формулировки, мне же просто хотелось понять, что с Тилем. Поверить, что этого жизнерадостного дракона уже, вероятно, нет в живых, просто невозможно.
Асмунд тем временем продолжал рассказывать. Виноват в случившемся оказался тот самый родственник аронтского короля (племянник, брат?), что приехал с посольством. Зачем он, собственно, приехал, до сих пор было неясно, поскольку ни в каких делах посольства не участвовал и вообще скучал от безделья. Раньше Ингельд и Асмунд предполагали, что этот королевский родственник и нужен лишь для того, чтобы посольство пустили во дворец на длительное время. Может, они и правы. Во всяком случае, без него послов вряд ли пригласили бы на зимнюю королевскую охоту.
Его Величество всегда любил зимнюю охоту и Тиля с собой брал. Последнего охота, впрочем, не слишком-то интересовала, его больше привлекало большое скопление людей. Тем более странно, почему он оказался там, где людей было не так уж много? Это был просто классический несчастный случай на охоте. Множество свидетелей клялись, что виновник происшествия (а им оказался ни кто иной, как аронтский гость) стрелял по мелькнувшему в кустах тетереву. Можно ли перепутать крупного черного дракона с тетеревом? Может и можно. Но как Тиль, прекрасно знающий, что такое арбалет и как опасно соваться под руку увлеченным охотникам, оказался там, никто так и не объяснил. Даже его охранники, а у королевского дракона, разумеется, была своя охрана, хотя людям и трудно уследить за столь шустрым и подвижным созданием. Вот и не уследили.