Умер герцог только через два часа, когда ему, еще живому, вырвали сердце и показали ошеломленной толпе.
Его тело, с содранной кожей и вырванными мышцами долго висело на базарной площади с табличкой «Убийца императора», и птицы расклевывали этот красный плод, радуясь дармовому угощению. Город навсегда усвоил урок — бунтовать против власти НЕЛЬЗЯ.
Великая мать Даранисса потянулась на покрытой шелком лежанке и подумала:
«Все идет хорошо, все по плану, который я задумала еще тысячу лет назад. Только почему мне так неспокойно? Почему снится этот жилистый мужчина с зелеными глазами и копной темных волос? Почему я чувствую опасность, исходящую от него? Что мне в нем? Я могущественная магиня с опытом тысячелетий, мне подчиняются сотни тысяч, миллионы людей, жизнь которых может оборваться в любую секунду по мановению моего пальца, — почему я его опасаюсь? Я смотрела в пророчествах — о нем в них ничего не было. Впрочем, эти пророчества всего лишь бред опившихся магическим отваром полоумных стариков и старух, но иногда все-таки в них проскакивают зерна истины… Мне страшно. Мне реально страшно — и я не могу этого скрывать от самой себя. Забавно, узнали бы об этом мои подданные — их Великая мать боится какого-то неизвестного мужчину! Но они никогда об этом не узнают».
Даранисса встала и, не одеваясь, отправилась в молельню храма Аштарат, где встала на колени и обратилась к статуе богини, изображавшей женщину, как две капли воды похожую на нее — белый мрамор, белые волосы, огромные глаза и когти, которыми оканчивались прекрасные пальцы.
— О великая Аштарат! Дай мне силы противостоять этому демону! Дай мне возможность уничтожить опасность, грозящую мне и твоему храму! Я принесу тебе много, очень много жертв, и твоя сила увеличится многократно! Помоги мне, великая богиня!
В храме царило молчание, однако Дараниссе, вглядывающейся в холодный прекрасный лик богини, показалось, что он дрогнул и губы искривила легкая усмешка…
Глава 12
Запах травы бил в ноздри, и щекотали маленькие былинки, уткнувшиеся в скулу…
Кто-то ласково целовал его в щеку, и он, слегка улыбнувшись, подумал: «Лесана! Я же услал ее в замок! Лесана?! А чего она меня лижет?» — Влад протянул руку и наткнулся на мохнатую голову, которая тут же радостно обслюнявила ему руку, и в голове раздался хор собачьих голосов:
— Хозяин! Очнулся хозяин! Будем бегать?
— Что со мной было? — недоуменно спросил Влад. И тут же все вспомнил…
— Хозяин прыгнул вверх и свалился! Весело! Было весело! — Щены, радостно виляя хвостами, бегали вокруг, а в голове Влада возник голос, похожий на громовые раскаты:
— Чего там у вас творится? Чего они вопят на всю округу так, что я даже проснулся! Переварить барашка не дадут, мерзавцы! С тобой все в порядке, Влад? Чего они там толкуют про какой-то прыжок?
— Все в порядке — я потом тебе расскажу, — уклончиво ответил Влад и сел на пригорке, потирая ногу, затекшую от долгого лежания.
— Ну как хочешь, — буркнул дракон и отключился, прежде чем человек успел ответить.
Влад с легким раскаянием понял, что дракон немного обиделся, но ему и вправду пока нечего было особо рассказывать.
Началось все так. Влад, простившись со своей законной женой, зашел за группу березок, растущих вокруг небольшого бугра, покрытого травой, сел на него и стал наблюдать за прыжками и беготней двух щенков, сосредоточенно пытавшихся поймать то свой хвост, то хвост своего напарника по беготне.
Маг должен был разрешить одну проблему, которая не давала ему покоя, мучила днями и ночами: как бороться с крысанами в воздухе? И все чаще он приходил к выводу — для этого нужно уметь летать .
Влад подозревал, что магия этого мира все равно должна была найти какой-то способ летать. Ну не может быть, чтобы никто никогда не задумывался над этой проблемой — человек во всех мирах всегда стремится в небо, придумывая все новые и новые способы уподобиться птицам — начиная с шара, наполненного дымом, и заканчивая крыльями, привязанными к рукам, и прыжком с колокольни. Вот только на Земле не было магии, а тут есть, вот почему этот путь в небо долженбыл быть гораздо более легким, без сложных машин и механизмов. Ну, скажем так: легким — относительно, прежде надо обладать способностями к магии. И тогда можно уже научиться летать.
Вот это и было главной задачей Влада в настоящий момент — научиться летать. Хотя бы попробовать это сделать…
Он улегся на спину, продолжая наблюдать за хороводом собак, и неожиданно, высвободив магическую руку, схватил одного из щенков и поднял в воздух под визг и вопли:
— И-и-и-и! Хозяин, хочу назад! Ай!
Влад усмехнулся и назидательно ответил:
— Вот будете хулиганить, побросаю вас в речку, чтобы охладились! Идите, побегайте вон там, подальше, погоняйте сусликов и не мешайте думать.
Щенки, опасливо оглядываясь на человека, отбежали на несколько метров, а маг, закинув руки за голову, расслабился, глядя в голубое небо. По нему плыли облачка, несомые легким ветерком, и Владу очень захотелось пощупать их поближе…
«Итак, что я имею? Невидимую руку, которая поднимает объекты, — думал он. — Изначальный посыл о том, что это именно „рука“, сам по себе ущербен, поскольку рука предполагает то, что она куда-то крепится. А куда может крепиться магия? Только к объекту магии. Значит, если можно поднять что-то, любое что-то, значит, можно поднять и себя?»
Влад сосредоточился и представил, что огромная ладонь поднимает его вверх — выше, выше, выше… Оторвавшись от своей медитации, он вдруг заметил, что висит в воздухе на высоте пятиэтажного дома! Его охватил страх — как спуститься назад, что с ним будет?! От таких мыслей он тут же потерял контроль над «рукой» и с диким криком полетел вниз! Удар — темнота…
Влад сел, задумчиво поглаживая огромную лобастую голову Хантера, лежащую у него на коленях, Гера тут же бросилась и начала отталкивать своего родича от ласковой руки человека, а Влад усмехнулся: «Какими бы ни были собаки мутантами, гениальными, может быть, существами, но ласковая человеческая рука — высшая награда для этих псин».
Он похлопал их по бокам:
— Ну все, все, погуляйте — мне еще надо кое-что обдумать.
Собаки вновь занялись своим излюбленным занятием — поиском развлечений, мало чем отличаясь от некоторых людей, а Влад снова задумался:
«У меня получилось. Вот только что получилось? Я потерял контроль, стыдно признаться, от страха! Вернее, от неожиданности. Надо аккуратнее с такими вот экспериментами… Жаль, Макобера нет — он бы сейчас скакал от удовольствия, старый экстремист. Уж он бы налетался вдоволь, если бы смог… Итак, нужно четко контролировать свои действия и на этом этапе не допускать подъема выше… трех метров, к примеру. „Товарищ старшина, а крокодилы летают? — Ты сдурел что ли, Сидоров? Как могут крокодилы летать? — А товарищ полковник сказал — летают! Хм… ну летают, да, но низехонько-низехонько!“ Вот так и мне придется — низехонько-низехонько, пока не научусь держать контроль. Если я разобью себе башку, никакая система регенерации не спасет. Начали!..»
Влад аккуратненько подхватил себя невидимой рукой и поднял на высоту трех метров — главное тут было не уронить себя, потеряв контроль от восторга, захватывающего дух.
Повисев в воздухе, прислушался к своим ощущениям — никакой особой нагрузки, никакой усталости — он мог бы висеть так, кажется, целые сутки. Влад усмехнулся: «Зеленушка не поверит! Он всегда говорил, что это невозможно так же, как самому себя вытащить из болота за шиворот… О, великий Мюнхгаузен, а я ему не верил! Вот будет драконам шлепок по носу — человек с помощью их, драконьей магии превзошел учителей!»
Влад опять потерял контроль, рассмеявшись, и с высоты трех метров плюхнулся на траву, успев спружинить ногами. Немного посидел, поругав себя, передохнул, потирая ушибленное колено, и вновь приготовился к полету. Теперь нужно было попробовать перемещаться в каком-либо направлении.
Маг аккуратно приподнял себя и завис в воздухе параллельно земле, потом представил, как «рука», поддерживающая его, медленно смещается вперед. Его тело, согласно пожеланию, поплыло, двигаясь над зеленым лугом, и тут он с размаху врезался в березу — выругался и плюхнулся на землю так, что у него захватило дух.
Из-под его живота прыснули бежавшие снизу собаки, весело взвизгнув, и потом, когда он оказался на траве, с шишкой на голове, кинулись попирать его лапами, облизывая лицо так, что он чуть не захлебнулся их липкой слюной.
— Тьфу на вас, лизуны! — Влад вытер лицо рукавом и притянул собак к себе — они пахли мокрой псинкой, лугом и чем-то далеким и забытым из детства. Похоже, они грызли перед выходом на прогулку мясную отварную косточку и этот запах остался у них на шерсти.
Шишка на голове быстро рассасывалась, ликвидируемая системой регенерации, и ему стало смешно — не так просто, оказывается, летать! Нужен жесткий контроль, нужно умение, а ведь просто летать недостаточно — надо еще и биться в воздухе, а это очень, очень сложно…
Влад в этот день сделал еще около пятидесяти попыток, десять раз свалившись в реку. Он на всякий случай норовил пролетать там, где падение не вызовет таких неприятностей.
В последний раз он уже уверенно несся над землей — мелькали деревья и трава. До абсолютного контроля еще далеко, но главное было сделано — он мог летать.
Спустившись на землю, Влад дождался запыхавшихся собак — по его прикидкам, он развил скорость не менее двухсот километров в час, так что они все-таки не успели за ним, хотя и неслись точно быстрее гепарда в момент атаки.
Хантер и Гера подбежали, встрепанные, усталые, и он с ехидцей спросил:
— Ну что, набегались? А может, еще побегаем?
— Хозяин нечестно! Хозяин прыгал! Есть хотим! Есть! — Картинка косточки с мясом и похлебки с овсяной крупой. — Съедим Зеленушку! Толстый, вкусный!
— Я вам дам «съедим Зеленушку», поганцы! — громыхнул дракон. — Когда эти демонские собаки научатся держать щит и не передавать все, что они думают, в открытое пространство? Наверное, никогда! Так и не дадут поспать!
— Хватит тебе спать, — насмешливо возразил Влад, — я тебе кое-что должен рассказать, ты будешь удивлен. Подымайся, сейчас я подойду к замку.
— Замучили вы уже — то Борислав гоняет со своими идиотами, то ты вот.
— Тебе уже дали драконера?
— Дали. Это тот болван, которого ты когда-то из маленького сопливца переделал в бойца. Теперь он мой драконер.
— Михась? Ух ты!.. А что, отличный парень. Тебе уже принесли булаву для хвоста? Тренируешься с ней?
— Тренируюсь. Вот что, давай не обо мне, а? Давай о том, что ты там такое интересное нарыл? Я же чувствую — тебя прямо-таки распирает от гордости за себя! Даже скрыть не можешь эмоции, так и сочишься самодовольством!
— Так есть из-за чего, — радостно парировал Влад. — Давай вытаскивай свой толстый зад, я кое-что тебе покажу!
— Толстый?! Как вы достали, ты и собаки! Сожрать вас, что ли?..
Влад подошел к огромному ангару, построенному для драконов. Он был утеплен, не имел окон — кроме маленьких остекленных прорезей вдоль всех стен наверху, под крышей — в драконьем доме были стойла, или места — непонятно, как их называть, — для ста драконов. Но пока что тут жили только два — Зеленушка и его подруга Радуга, наслаждаясь покоем и тишиной. Вернее, наслаждались ранее, пока тут не поселилась стая собак. Основные представители стаи, взрослые псы, вели себя тихо и мирно, целыми днями отсыпаясь, а ночами обходя дозором территорию вокруг замка, а вот два щенка-мутанта — это были настоящие шила в заднице всех, и людей, и драконов.