Они мародерничали по деревне, воруя кур и гусей, — уже приходили крестьяне с жалобами на то, что неизвестные рыжие лисы с огромными головами воруют у них птиц, и Владу приходилось платить им за потраву — всем было известно, что только у него живут такие головастые собаки с рыжей, как у лисы, шерстью.
Щены развивались не по дням, а по часам. Только недавно они могли лишь транслировать удовольствие или неудовольствие с помощью картинок, а к нынешнему времени эти мутанты уже знали многих людей по именам, обладали емкой памятью и острым умом. Их развитие находилось на уровне семилетнего ребенка, и они продолжали стремительно умнеть. Что касается физического состояния, они были размером с овчарку — поджарые, мускулистые, совсем непохожие на обычных щенков, которые едва-едва ковыляют по земле следом за своей матерью. Это были мощные, сильные звери с огромными зубами. Как сказал Зеленушка, своими челюстями они были похожи на маленьких драконов.
Влад подозревал, что они должны были развиться еще больше — примерно до размеров крупного дога, как их матери и отцы. Их родители изначально обладали паранормальными способностями, позволяющими общаться с хозяином мысленно, получать указания и докладывать об их выполнении — картинками в основном. Но детишки — совсем другое. Новая раса, которая, по велению магической силы Влада, образовалась из собачьих зародышей на стадии вынашивания.
Недовольный Зеленушка крупными шагами вышел из драконьего дома и устремился к Владу, ожидавшему его у восточной стены замка.
— Ну так что ты там изобрел? Как загонять до полусмерти этих наглых созданий, чтобы они пришли и брякнулись на подстилку, даже не задирая меня? Открой мне секрет, как ты умудрился их так умучить, я с удовольствием применю этот способ!
— А это уж как получится, — загадочно сказал Влад. — Смотри сюда!
Маг медленно поднялся над землей и завис перед мордой дракона. Тот вытаращил глаза, как будто увидел что-то такое, чего не может быть на белом свете, и молчал минуты три. Потом тряхнул головой, как будто отгоняя от себя наваждение, и сказал:
— Да, ты меня потряс, это правда. Только ты мог это сделать, больше никто. Соединение человеческой магии и драконьей. Сказать, что ты меня потряс, значит не сказать ничего! Выходит, ты пробовал летать, вот как ты загонял этих паршивцев? Я не могу ничего сказать… кроме того, что я склоняю перед тобой голову. — Дракон и правда слегка неуклюже поклонился, и чуть не врезал Владу макушкой в нос.
— Тише ты, громила! Чуть не зашиб великого мага! — расхохотался Влад и опустился на землю.
Дракон фыркнул, что у него обозначало смех, и сказал:
— Давно не видал тебя хохочущим. Обычно или ерничаешь, или тихо хихикаешь. Приятно видеть, что настроение у тебя улучшилось, да и есть отчего. Ты и правда великий маг, признаю это. Как бы я хотел уметь летать! Я понял так: ты поднимаешь сам себя магической рукой и относишь куда надо, так?
— Так. И это получается у меня все лучше и лучше.
— Я догадался. Никто, кроме тебя, этого сделать не сможет — видимо, надо владеть сразу и человеческой магией, и драконьей. А может, это у тебя оттого, что после удара молнии в твоем мозгу открылись какие-то каналы, позволяющие ему развиваться больше и больше, поэтому ты смог усовершенствовать свою «руку» до такого уровня, что сумел поднять сам себя. Понимаешь, никто, никто, за исключением тебя, не смог бы вынести, когда в голову переливают драконью магию. Она вам чужда, совершенно! У вас мозг другой! Так же мы бы не могли перенести человеческую магию — мы к ней просто не восприимчивы. В общем, я тебе завидую! Огромной, как этот замок, завистью. Ну да ладно, я рад за тебя. И еще: сообщаю, что сюда идут тридцать драконов, которые будут сражаться за тебя, против крысанов и всех, кого ты скажешь. Так что готовь стадо баранов, пировать будем!
— Это хорошая новость, — обрадовался Влад, — с тридцатью танками мы этих уродов раскатаем по бревнышкам! Когда они прибудут?
— Завтра, к полудню. Пока они собираются в одном месте, чтобы идти к тебе. Это молодые драконы, как я, которые видят перспективу в сотрудничестве с людьми. А кроме того хотят отомстить за гибель наших детенышей. Старики будут еще год собираться, решать, пока нас всех не передушат! Некогда ждать их окончательного решения, тем более что предварительное уже было принято. Не понимаю — чего они там еще собираются обсуждать!
— Молодец, Зеленушка! Передай своим соплеменникам: я буду им очень рад. Чувствую, грядут серьезные события.
— Госпожа Марьяна! Там у ворот отряд — одеты не по-нашему, требуют главного в клинике! — У дверей стоял Семен и, держась за косяк, кричал во внутрь дома, зная, что начальница отдыхает наверху.
— Кто такие? — настороженно спросила Марьяна, сбегая по лестнице вниз и застегивая на ходу рубаху и куртку. Было раннее утро, и она еще отдыхала после вчерашней работы.
— Я не знаю. Похоже, это викантийцы. Господин Влад предупреждал, что они скоро могут прибыть к клинике — все знают, что это его детище, так что… — Семен угрюмо смотрел в пол, не поднимая глаз на Марьяну.
Она досадливо поморщилась и буркнула:
— Ну знаю, знаю я, что он был прав и отсюда надо было уходить! Ну жалко же, столько труда, столько сил — и все прахом? Все бросить? Это же мой дом!
— Да, это ваш дом, — бесцветным голосом подтвердил Семен, — и у его порога враг. Дом можно построить заново, а вот людей не воскресишь.
— Да не смогут они нас взять! — с отчаянием в голосе воскликнула Марьяна. — И укрепления, и отряд бойцов, пушки, в конце концов!
— Викантийцы не смогут. Но если прилетят драконы, мы не выстоим. Вспомните, Пазин пал, а там был сам Влад, десятки пушек и несколько десятков магов. И все равно пришлось уходить. Ну да ладно, давайте вначале послушаем, чего они хотят сказать. А уж дальше будем решать, что делать.
Марьяна и Семен легко сбежали с крыльца и по каменной лестнице поднялись на стену. Пройдя по ней, они оказались над стальными входными воротами, проклепанными так, что заклепки составляли узор в виде звезды. Внизу ржали кони, на которых сидели смуглые люди — черноволосые, стройные, увешанные всевозможными амулетами и дорогим оружием.
Магиня перегнулась через бортик и спросила:
— Кто меня искал? Кто вы такие и что хотите?
— Ты главная тут? — без предисловий взял инициативу в свои руки один из всадников, плечистый мужчина лет сорока пяти в богато украшенной красной шелковой рубахе и затейливом головном уборе, похожем на свисающий с головы платок.
— Я главная, и что?
— А то, что эта самая клиника переходит в собственность императора Викантии, в уплату за ущерб, нанесенный Владом, владельцем этого заведения, городу Вентрии. Вы будете обязаны бесплатно работать, пока не выплатите этот долг, а если вы не успеете выплатить его при жизни, это будут делать ваши дети!
— И велик ли долг? — осведомилась Марьяна, кивком головы отправляя стоявшего с ней рядом охранника подымать людей на стены — было явно видно, что без боя тут не обойдется.
— Долг составляет сто миллионов золотых!
— Дорого вы цените ваш городишко. И вы что, думали: вот придете, мы откроем ворота и пойдем в рабство? Мне просто интересно, на что вы надеялись, когда ехали сюда, в такую даль?
Командир викантийцев побагровел от ехидного тона женщины и злобно ощерился:
— Ты, сука, не откроешь ворота — мы возьмем эту крепостишку приступом, и вам точно не поздоровится!
— Много вас таких приходило, — усмехнулась Марьяна, — и где они теперь? Вон в том лесочке похоронены! И вы туда же хотите?
Краснолицый кивнул своим людям, свистнула стрела и отразилась от защитного поля Марьяны, выбив стальным наконечником искры из булыжника рядом со стоящим неподалеку Семеном. Тот махнул рукой, и стрела полетела уже к командиру викантийцев, отскочила от его защитного поля и рикошетом ударила в лошадь под ним, ранив ее, — лошадь сделала «свечку», выбросив всадника из седла.
На стенах крепости засмеялись, глядя на позор пришельца, а тот молча встал, припадая на одну ногу, и, отряхнув свою щегольскую рубаху, медленно и с расстановкой сказал:
— Ты умрешь. Мучительной, страшной смертью. Я сниму с тебя кожу, а потом удушу твоими же кишками, тварь.
Марьяна промолчала и тихо спросила Семена:
— Как думаешь, сколько их тут?
— Не меньше тысячи. Так-то они нас вряд ли смогут взять — мы кусачие, но, если драконы… в общем, отправляйте письмо господину Владу — он точно тут понадобится. Или подождем пока?
— Подождем. Посмотрим, что они будут делать.
— Да что делать? Сейчас начнут рубить лес, готовить лестницы. Я заметил, у них много людей с амулетами. Или у них вообще такие богатые воины и много магов, или к нам послали самых лучших — тогда это делает нам честь!
— Плевала я на эту честь! — выругалась Марьяна. — Не вижу другого выхода, кроме как уничтожить их и быстренько отсюда бежать.
— Очень разумное решение, — серьезно сказал Семен, а Марьяна подняла на него глаза, ища насмешку, но, не найдя ее, еще больше разозлилась и пнула ногой бортик на стене, ушибив ногу, после чего она пришла в совершенно отвратительное состояние духа.
В течение двух часов слышался стук топоров и скрежет пил — викантийцы основательно готовились к штурму. Вдалеке Марьяна увидела телеги и поняла — это не какая-то случайная акция, эти люди со всем обозом шли сюда не менее чем месяц, а скорее всего, полтора. С того времени, как был захвачен Пазин, прошло именно столько времени, а значит, первое, что они сделали, — отправились вслед за Владом, предполагая, что он может тут находиться, ну а если его тут не окажется, то нанести источнику его благосостояния как можно больший урон. Все так, как и говорил Влад. Марьяна кусала себе губы в расстройстве из-за того, что его не послушалась.
Она ушла со стены в свой дом и замерла в раздумьях, оглядывая стены, потолок, печь с изразцами, лестницу, ведущую наверх, в спальню, — было так жалко все бросать…
Марьяна встала, подошла к столу, где стояли письменные принадлежности, взяла небольшой листок, подумала, обмакнула перо в чернила и написала:
«Привет Влад!
К моему стыду, ты был прав — нас осадили викантийцы. Требуют, чтобы мы отрабатывали долг за уничтоженный тобой город. Ясно, что это предлог, они ищут тебя и хотят навредить тебе. Нам надо уходить, но теперь поздно — нас обложили со всех сторон. Их около тысячи человек, они хорошо вооружены и готовят штурм: строят лестницы и, наверное, баллисты. Мы продержимся, если не будет летающих драконов, но без тебя, похоже, не обойдемся.
Марьяна».
Магиня завязала свиток, положила его на стол, немного подумала и телепортировала его Владу — он завел специальный столик для получения корреспонденции и показал его Марьяне, чтобы она знала, где окажется ее письмо — в противном случае она бы не смогла отправить свиток куда надо.
Отправив послание, она резко встала и пошла в спальню, к сундукам с запасами одежды и оружия.
Марьяна переоделась, выбрав непробиваемое белье, взяла перевязь с молекулярным мечом, встряхнула копной каштановых волос, отгоняя дурные мысли, и пошла на крепостную стену…