— А как вы сумеете заставить ящеров сотрудничать с вами? — недоверчиво спросил Тарлов, скривившись. Ему, потомственному вояке и просто порядочному человеку претило сотрудничество с настоящими подземными демонами, мерзкими существами, недостойными жизни в этом мире.
— Запросто, — усмехнулся Борислав, — все то же самое: нужно найти тех, кто сотрудничает с ящерами, и заставить их передать свои контакты и связи нам, отстранив их от этого грязного дела. Им вместо них начнем заниматься теперь мы, и на тех условиях, которые мы предложим ящерам. Верно, господин Влад?
— Верно. Только звучит как-то гадко! Моя б воля, я бы этих шипящих гадов протыкал копьем сразу, как только увижу их поганые рожи.
— Так они и согласились отступиться от торговли с ящерами и передать ее нам, предатели эти! — сплюнул на землю Тарлов. — Похоже, они на этом делают огромные барыши. И кстати, а мы тогда не предатели рода человеческого?
— Ты что, хочешь загнать своих солдат в пещеры и там их погубить? — рассердился Борислав. — Да мне плевать, с кем сотрудничать, если это выгодно и мои солдаты останутся живы!
— Вот этим вы, наемники, и отличаетесь от настоящих солдат! — надменно выпятив губу, ответил Тарлов. — Готовы служить кому угодно, душу продать, лишь бы было выгодно!
— Что-о-о-о? Ах ты!.. — Борислав стал подниматься, явно намереваясь хватить Тарлова кулаком по голове, а тот схватил здоровенный половник — с тем же намерением.
— Тихо! Сели по местам! — прикрикнул Влад. — Вы охренели, что ли? Как дети себя ведете, в самом деле! Мне еще не хватало, чтобы мои советники и командиры передрались, как уличные забияки! Амалия, ну чего ты улыбаешься? Чего веселого-то?
— Да забавно — взрослые дядьки чуть друг друга половниками не уходили! А еще говорят про женщин, что они истерички и не могут нормально разговаривать! Вот, две бабы в мужских штанах! По приезде в замок подарю им по юбке, пусть носят!
— Эй, ты, говори, да не заговаривайся! — буркнул Борислав. — Не посмотрю, что баба, врежу как следует, узнаешь, как мужчин задирать!
— Мужчины! Тьфу на вас! Бабы вы, а не мужчины! Ничего обсудить не можете, не передравшись! — не успокаивалась Амалия, презрительно проигнорировав угрозу Борислава. — Дело говорит господин Влад — единственный способ нам укрепиться за осень и зиму и не обескровить свои войска — заключить соглашения с этими рептилиями. В общем так: я выясню, на чьих землях ящеры не творят безобразий, передам вам сведения, а там уже решайте, как их уговаривать.
— Да чего их уговаривать, — не понял Тарлов, — подкатить пушки да ка-ак врезать по воротам! А потом вырезать уродов на хрен, как тварей, недостойных жить. И все!
— Ну так я это и имела в виду, — посмеиваясь, парировала Амалия, потом посерьезнела и озабоченно спросила: — Одно меня беспокоит, господин Влад, вы подумали, как мы будем договариваться с ящеролюдьми? Как довести до них свои требования?
— Пока не знаю. Как бы не пришлось к ним идти… А что, один раз я у них уже побывал, можно и второй. Что касается этих самых агентов ящеров, тут двух мнений нет — захватить их поместья. Кстати, мы это собирались сделать еще до начала викантийской войны. Все эти кадры, я имею в виду Ламунского и иже с ним, наши враги, разорявшие нашу землю. Так что места для жалости у меня в душе нет. Думаю, поступим так: в первую очередь раздавим наследников Ламунского, его женушку, которая засела в замке и строит козни, а пока мы будем заниматься этим семейством, ты, Амалия, собирай сведения об остальных — будем поочередно душить и этих подлецов. Как захватим замки — узнаем, что и как в них происходило. Уверен, обнаружим что-то наподобие той комнаты, что имелась в замке Саваловых. Ну той, с алтарем и ходом вниз, в пещеры. Борислав, Тарлов, сколько нам нужно времени, чтобы подготовиться к походу на замок Ламунских?
— Смотря сколько войска вы хотите взять. Только туда далеко — это же на юге. Неужели сеть пещер настолько велика, что доходит до замка Ламунского? Вам не кажется, что он действовал не из своего замка, а из замка кого-то из своих людей — тут, поближе? — пожал плечами Борислав.
— Хм… возможно. Тогда необходимо дождаться результатов сбора информации, а уж потом и действовать. Конечно, пещеры имеют большую протяженность, вполне могут и до замка Ламунских дотянуться — кто знает? Более того, там, у Ламунского, на юге, может быть своя система пещер, где обитают ящеролюди… но ими мы займемся потом, когда разберемся тут, возле своего дома.
Холодный осенний дождь затекал за шиворот, и капли бежали по спине, как стая насекомых, приводя Влада в отвратительное состояние духа. Осенняя кампания начиналась в не очень-то приятный период — настал сезон дождей, который будет длиться не менее месяца, до самых заморозков. Но деваться было некуда — шоу должно продолжаться! За три недели, что прошли с момента последней охоты на ящеров, Амалия со своими агентами собрала информацию, и картина прояснилась: из ближайших соседей под подозрение попали два именитых дворянина. Они не имели никаких проблем с крестьянами и скотом — это были барон Некайло и граф Раганор.
Как и предполагалось, оба были из числа сторонников Ламунского и активно вредили Владу, нападая на его деревни и уничтожая посевы. Потом они затихли, передав своих солдат в войско Ламунского. Впрочем, и в последнее время они вели себя довольно тихо, видимо понимая, что защитника у них нет, а с графом Саваловым шутки плохи.
Оба дворянина обладали довольно большим состоянием, исчисляемым, по косвенным данным, десятками миллионов золотых, а в связи с этим имели самые сильные и хорошо вооруженные полки: у каждого насчитывалось не менее полутора тысяч солдат — опять же по данным Амалии. Замки этих мятежников были хорошо укреплены, имели крепостные стены, сравнимые со стенами Пазина, а на их башнях стояли баллисты и катапульты. Стрелой, выпущенной из одной такой штуковины, некогда едва не проткнули Зеленушку, долго вспоминавшего потом этот эпизод своей бурной жизни.
Осенние дороги сильно развезло, вернее даже не развезло — они превратились в болото. Никто тут не заботился об устройстве хороших трактов, просто с наступлением сезонов распутицы жизнь замирала, как будто переходя в спячку.
С одной стороны, воевать в таких условиях было плохо, практически невозможно, а с другой — кто будет ждать вражескую армию в такое время? В этот период большинство солдат отправлялись в отпуска. Хозяева распускали их, чтобы не кормить и не платить полного жалованья, оставляя в замках едва ли не треть от того числа охранников, что обычно там обитали, так что шансы на бескровный и быстрый захват крепостей возрастали.
Но как дойти до этих цитаделей, когда даже поездка в ближайшую деревню превращается в приключение? Вывод напрашивался сам собой — портал. Только портал. Но как настроить портал, если не видел места прибытия?
Вот так Влад и оказался под моросящим дождем, поеживаясь и прикидывая перспективы промокнуть до нитки по время полета.
Маг покрепче застегнул воротник плотной кожаной куртки, натянул на голову теплую вязаную шапку, помахал прощально своим друзьям, провожавшим его в полет, и поднялся в воздух, беззвучно и плавно. Там он принял горизонтальное положение и, наращивая скорость, направился на юг.
Примерное направление он знал, оставалось только прибыть туда и выбрать площадку для перемещения.
Скорость увеличивалась, мелькали деревья, и капли дождя, казалось, норовили пробить его насквозь. Наконец скорость настолько выросла, что защитные поля начали воспринимать капли холодной воды как физическое нападение и отбрасывать их в стороны — стало полегче. Впрочем, от холодного ветра это все равно не спасало, и через полчаса Влад вконец задубел. Спрятав руки в карманы куртки, он стал согревать заледеневшие пальцы, надеясь, что скоро окажется на месте.
Однако все когда-то кончается — и хорошее, и плохое — вот и Влад заметил на горизонте темную громаду замка. Так как в этом направлении и на этом расстоянии других подобных сооружений быть не могло, маг сделал предположение, что это именно тот самый замок Некайло, который он и искал.
Влад начал замедлять скорость и снижаться, когда внизу неожиданно заметил повозку, завязшую в грязи. Несколько пассажиров упирались в ее задний борт плечами и руками, пытаясь вытолкнуть из огромной колдобины. До замка оставалось около километра, но было похоже, что, если путникам не помогут, они встретят ночь в этой грязной луже.
Мгновенно сориентировавшись, Влад заложил вираж и, отлетев назад метров на двести, приземлился, тут же с отвращением увязнув в чавкающем черноземе выше щиколотки. Одно радовало — сапоги были крепкими да к тому же пропитаны водоотталкивающим составом.
Он отошел под сосну, спрятавшись от дождя, и сосредоточился, входя в транс. Ему необходимо было снова изменить лицо. Только в этот раз он решил надеть личину не Марка, сопровождавшего Марину в Лазутин, а кого-нибудь другого, совершенно непохожего на брутального Марка, а тем более на фельдмаршала империи.
Подумав, он усмехнулся и принял облик земного артиста Олега Видова, некогда сыгравшего мустангера в фильме «Всадник без головы». Влад хорошо знал этот фильм, который видел в детстве, а лицо артиста помнил до мельчайших подробностей.
Красавчик с мужественной внешностью должен был вызвать у случайных собеседников чувство доверия и не вселять опасений. Стоило еще разработать легенду — кто он и откуда. Например, случайный боец, ищущий любую работу. Влад с сожалением посмотрел на свой меч и подумал, что тащить его с собой было бы опрометчиво — слишком многие знали человека, у которого за поясом торчали ножны катаны, а потому нужно было оставить его в лесу.
Оглядевшись по сторонам, в сумраке дождевого осеннего леса Влад заметил огромную сосну с дуплом на высоте метров десяти над землей и, взлетев, аккуратно пристроил там драгоценный меч, убедившись, что тот никуда не провалится и что его не видно с земли.
После этого, приземлившись, Влад снова вышел на дорогу и пошагал к застрявшей в грязи повозке. Правда, шел он не по дороге, а по устланной хвоей лесной подстилке между деревьями — чавкать ногами в грязевой хляби с риском оставить там увязший сапог желания у Влада не было никакого.
Подойдя поближе, он внимательнее рассмотрел то, что привлекло его взгляд еще в воздухе, — весь фургон был разрисован яркими красками: на боках жонглировали полуобнаженные красотки, бросающие в воздух ножи и факелы, сзади был изображен поющий мужчина с каким-то инструментом типа мандолины в руках. Там было и еще что-то нарисовано — то ли акробатки, то ли еще какие-то циркачи, — но краска местами давно облезла, да и корка грязи с разводами, оставленными руками толкавших повозку пассажиров, так густо залепила изображение, что половина картинок терялась.
Путников возле фургона уже не было — их голоса слышались изнутри, из-под брезентового полога, и лишь лошадь, от которой валил пар, прядала ушами и роняла капли слюны в коричневые лужи, а по ним все бил и бил бесконечный дождь, пуская пузыри и наводя тоску на людей.
Влад подошел поближе и спросил:
— Эй, есть кто-нибудь?
— Есть! — Из повозки высунулось лицо миленькой девушки, испачканное грязью, как у Золушки, глаза ее расширились, она ойкнула и скрылась внутри.
Влад сквозь шум дождя, бьющего по брезенту, расслышал:
— Там парень какой-то! Красавчик, просто мечта! А я как свинья в грязи!
— Дура! Ты не о красавчике думай, а о том, как добраться до замка! Лошадь на последнем издыхании, а нам еще тащиться две версты!