Объявление Арины упало на благодатную почву и нашло бурный отклик в душах заядлых игроков, так что недовольство зрителей сразу затихло, и возле трактирщика выстроилась очередь из желающих сделать ставку.
Грина, отирающаяся возле доски, где записывались ставки, подошла к Олегу-Владу и Арине и шепнула им, заговорщицки подмигивая левым глазом:
— Ставки один к двум против Олега! Ты у них не в чести, красавчик!
— Ничего-ничего, — усмехнулся Влад, — сейчас сделаем так: я первый раз промахнусь или попаду не в ту мишень, ставки против меня возрастут, а вы поставьте на меня приличную сумму. Увидите, что будет!
— Ой, чую, не избежать нам скандала, — с усмешкой сказала Марка. — Давай тогда на третий раз мы поставим на тебя, а ты промахнись в двух первых заходах, тогда выигрыш будет больше!
— Давай, — с удовольствием согласился Влад. Его это представление уже забавляло настолько, что он сам себе удивился: «Отвык быть с народом, диктатор. Власть, конечно, дело забавное, но быстро прискучивает, особенно когда оказывается, что она дает не только безграничные возможности, но еще и обязанности, требует ответственности».
Наконец люди расселись по местам, шум утих, и Арина объявила:
— Начинаем. Олег, внимание! Встань спиной к мишени и, когда я скомандую, бросай нож. Начали! Яблоко! Кружок! Квадрат! Глаз! Нос! Птица! Заяц! Медведь! Голова!
Ножи Влада летели и вонзались в щит с рисунками, как будто притягивались к ним магнитом, застывая точно в центре названной мишени. Однако Арина ускорила темп, и если вначале между названиями мишеней у нее проходило секунды полторы, то теперь — максимум секунда, и метатель начал якобы ошибаться — его ножи вонзались в мишени, но уже не в центр концентрических окружностей, а ближе к краю, и наконец, он промахнулся… Последний нож пролетел совсем рядом с «яблоком» и, задрожав, увяз в дереве рядом с мишенью — только рядом, а не в ней.
— Первая попытка завершена! Прошу тех, кто делал ставки, пройти для получения выигрыша!
К сияющему трактирщику потянулась толпа. Те, кто рискнул и проиграл, поставив на Влада, бурчали сзади, тихо матерясь и бросая в его сторону яростные взгляды.
— Вторая попытка! Делайте ставки!
— Они теперь делают ставки на то, сколько раз Олег промахнется, — хихикнула пронырливая Грина. — На то, что он не промахнется, — не ставит никто.
— Ничего, ничего, — ехидно улыбнулся Влад, — вы обдумайте, — как сами будете делать ставки. Если вы поставите напрямую, то все заподозрят, что это подстава, и будет бешеный скандал. Думайте и ставьте на меня, не сомневайтесь!
Девушки исчезли в толпе — виднелись только их плащи, накинутые на сценические костюмы, — разгуливать в толпе почти голыми было холодно, да и опрометчиво, — зачем дразнить возбужденных мужиков? Пусть лучше проституток пользуют…
А у тех, как видел Влад, образовалось что-то вроде конвейера: они уходили и возвращались каждые десять минут и, похоже, были совершенно довольны заработком — так и лучились от радости, ощупывая припрятанные деньги. Влад эмпатически чувствовал исходящее от них удовлетворение.
— Вторая попытка — начинаем! Ставки больше не принимаются! — крикнул трактирщик, а Арина скомандовала:
— Становись! Начали! Голова! Нос! Медведь!..
В этот раз она сразу взяла довольно высокий темп, и Влад уже осторожнее подходил к делу — надо было метнуть ножи так, чтобы они прошли мимо мишени, но настолько близко, чтобы это казалось случайным промахом, а не происками команды артистов. Похоже, и это ему удалось — два ножа воткнулись в миллиметре от границ мишеней, и толпа взорвалась криками:
— Кривой демон! Не мог взять чуть-чуть правее?! Собака! Шлюхин сын!
Из угла выдвинулся вышибала, парень со сломанным носом и шрамом на щеке, и скандал затих, не начавшись. Буяны успокоились, видимо они не так много поставили на Влада, чтобы очень уж переживать о потерянном. Владу подумалось: «Похоже, что буяны все-таки заподозрили подставу, решили поставить на броски без промаха и… прогадали! Ну что же, бывает».
— Третья попытка! Принимаем ставки на количество промахов, и на то, промахнется Олег или нет! Быстрота подачи команд будет увеличена до максимума, а расстояние до мишеней — на два шага! Делайте ставки, господа! Делайте ставки! Да, принимаю, сейчас ставка против Олега один к двадцати… нет, один к двадцати пяти! Рассказываю, господа! Метатель должен бросить ножи в мишени строго в последовательности, указанной артисткой! Если он бросит не по порядку — бросок считается промахом! Делайте ставки!
Люди бегали, трясли звенящими монетами в холщовых мешках, а Влад с интересом наблюдал за суетой и улыбался про себя, внешне стараясь выглядеть озабоченным и хмурым, чтобы казаться человеком, сомневающимся в своих способностях. Особенно после того, как услышал, что расстояние до мишеней увеличено. Пришлось даже отодвинуть первый ряд скамеек.
— Ставки сделаны! Ставки больше не принимаются! — завопил трактирщик, перекрикивая гул голосов, звон посуды и крики взмыленных официанток, делавших заказ на кухню и относивших готовое на столы посетителям.
— У вас как, получилось? — тихо спросил Влад у подошедшей к нему Арины.
— Все в порядке, — шепнула она и добавила: — Смотри не подведи — я весь сегодняшний заработок на тебя поставила. Все тридцать золотых.
— Так много? — удивился Влад. — Хорошо вам накидали…
— Да, — с гордостью подтвердила Арина, — не зря я настояла, чтобы сюда прийти. Чувствовала, что заработки будут.
— Предупреди трактирщика, что могут возникнуть небольшие неприятности, пусть вышибалу настроит на опасность. И вы будьте наготове — может начаться ба-аль-шой шум! — Влад усмехнулся и приготовился к броску.
— Итак, начинаем последнюю попытку! Ставки против Олега — один к двадцати семи! Сможет ли он не промахнуться ни разу? Сможет ли промахнуться не более двух раз! Ставки сделаны! Начинаем!
Влад изготовился, и Арина начала скороговоркой выкрикивать названия мишеней. Маг переключился на сверхчувственное восприятие, и его скорость увеличилась во много раз — так, что он реально почувствовал, как организм, будто самолет на форсаже, сжигает запасы своего топлива. После таких ускорений Влад обычно страшно хотел есть. На этот уровень ускорения он выходил очень редко. А точнее, на такой он выходил вообще впервые.
Владу казалось, что слова девушки вылетали слишком медленно — его ухо улавливало их звуки какими-то басовитыми и раскатистыми, как в магнитофоне со сниженной скоростью воспроизведения.
Рука Влада стала неподъемной по причине большой инерции — он слышал, как выкрикивались мишени, брал очередной нож и бросал в сторону цели, подправляя в полете «рукой», подобно тому как оператор управляет противотанковой ракетой последнего поколения. Один нож вонзался в середину мишени, и уже следующий клинок послушно ложился в жесткую руку мага. Через несколько секунд все было кончено — ножи торчали в мишенях, и Влад с облегчением отключил сверхскоростной режим. Завершено.
Оглядевшись, он удивился невероятной, просто потрясающей тишине — в зале не было слышно ничьих голосов, даже дыхания, как будто трактир был полон мертвецов, или зомби. Даже в кухне никто не гремел кастрюлями — повара и кухонные рабочие высунулись из раздаточной и, вытаращив глаза, смотрели на Влада. Лишь в очаге потрескивали дрова да за окном завывал ветер, безуспешно пытаясь прокрасться под крышу и заледенить все, что тут находится.
Тишина взорвалась через секунды две — дикими криками, воплями — началась драка, люди мутузили друг друга, раздавались вопли:
— Нас надули! Это все подстроено! Аферисты!
Группа особо проигравшихся бросилась к трактирщику, чтобы отнять у него деньги, которые они внесли в счет выигрыша (или проигрыша). В случае удачи игроки получали назад свои деньги плюс ставки соперников, поделенные на количество выигравших. Но на этот раз выигравших практически не было, кроме десяти человек. Это были особо искушенные игроки, которые поставили небольшие суммы в том числе и на невероятное: на то, что Олег не промахнется с такого расстояния и при такой скорости команд, — и теперь, довольно улыбаясь, получали свои выигрыши, которые значительно превосходили их же ставки против Олега.
Крупный куш был только один — его выиграл какой-то невзрачный мужик, под шум и драку получивший мешок золотых и как-то незаметно растворившийся в толпе. Влад подозревал, что это был подставной человек — не зря Арина так многообещающе улыбалась, когда говорила о том, что все получилось нормально.
Драка перекинулась на персонал трактира. Группа возмущенных игроков попыталась как минимум набить морду хозяину, а как максимум — отобрать у него неправедно нажитые на них, несчастных игроках, деньги. Не тут-то было! Сартан в его пятьдесят лет был тертый калач, и на пути погромщиков встал боевой наряд: вышибала, три кухонных мужика и сам Сартан, с дубинками в руках, которые с кегельным стуком успокоили горячие головы.
Несколько человек, а если быть точным — семеро, попытались отомстить за проигрыш и мерзкому артистишке со смазливым личиком, которое им так и хотелось придавить сапогом, то есть тому, кто метал ножи в мишени и выставил их на приличные суммы.
Девчонки-циркачки и Борин попытались встать плечом к плечу с Владом против группы нападавших, но он решительно отстранил их и встретил агрессоров так, как встречает штормовую волну каменный волнолом города Пазина, — разбив вдребезги.
Первые двое, вращаясь в воздухе, улетели и врезались в мишени с еще торчавшими в них ножами, застыв наподобие атлантов, держащих небо у входа в Эрмитаж, — Влад разметал их приемами айкидо. Остальных он смел без всяких приемов: просто схватил одного из нападавших, как мешок картошки, и метнул в остальных, сбив их с ног и оставив стонать на затоптанном полу.
Арина с удивлением, восхищением и какой-то опаской посмотрела на Влада:
— Ты так силен?! Никогда бы не подумала! На вид не скажешь… Да, мускулистый, жилистый, настоящий мужчина — я тебя хорошо рассмотрела в бане… хм… во всех подробностях, — усмехнулась она, — но вот чтобы та-ак силен!.. Есть что-то еще, что ты от нас скрываешь? — неожиданно и очень проницательно спросила девушка мага. — Если да, пожалуйста, постарайся нас не подставить, очень тебя прошу. Девчонки и так натерпелись… Кстати, а что стало с Борином? Я его не узнаю — он начал заглядываться на девушек. Я заметила, как он смотрел на попки и все остальные части женского тела во время представления — даже покраснел от возбуждения, и штаны у него оттопырились… Ничего подобного за ним никогда не наблюдалось. Что произошло за то время, когда вы оставались с ним наедине? Ответишь?
Влад подумал, подбирая слова, и, глядя в зеленые глаза Арины, усмехнулся и сказал:
— Может, наконец он понял, что женская попка гораздо приятнее, чем мужская? Бывают же такие озарения, нет? — Арина медленно и серьезно помотала головой, отрицая его слова, а он продолжил: — Скрываю ли я что-то от вас? Да, скрываю. Я тоже музыкант, не хуже Борина. Мы с ним пели песни, пока были в номере. И если бы был еще один инструмент, я бы это подтвердил. Кстати, тебе не кажется, что они уже достаточно намяли друг другу бока? Скажи Борину, пусть сыграет что-нибудь спокойное, и погромче — они успокоятся.