Арина, не спуская глаз с Влада, кивнула и отошла к музыканту. Через минуту в трактире, превратившемся в боксерский ринг, поплыла старая русская мелодия: «Степь да степь круго-о-ом…»
Люди медленно отходили от безумия, их лица разглаживались, светлели, они выпускали воротники своих противников и, кряхтя, начинали подниматься с пола, потирая бока. Эпическая битва за мешок с золотом закончилась. Победой «аферистов».
Влад уселся на скамью, наблюдая, как работники трактира сметают битую посуду, оттаскивают к стене потерявших сознание бойцов, приводя их в чувства, и подумал: «Великое дело искусство! Только что рвали друг друга на части, и — поди ж ты! — тишина… А забавно вышло… Интересно, сколько денег загребла Арина?»
Он улыбнулся и, расслабившись окончательно, погрузился в песню.
Глава 16
Песни лились одна за другой, и народ наконец успокоился. Прежние противники уже чокались кружками, ненароком морща от боли свои разбитые и расцвеченные фингалами лица, а трактирщик тихо, но бурно обсуждал с особо буйными проблемы компенсации за поломанные стулья и разбитые кружки. Клиенты вяло возражали, пожимая плечами, потом доставали кошельки и ссыпали в подставленную руку требуемую сумму.
Влад подозревал, что основным аргументом хитрого хозяина было то, что он больше не пустит проштрафившегося человека на представление.
К магу тихо подошла Арина и села рядом:
— Молодец, хорошо сработал! Мы пятьсот золотых загребли, больше, чем за все представление, в несколько раз! Вообще-то было еще больше, но часть пришлось отдать трактирщику за посредничество. Ты верно сказал, мы не могли ставить напрямую, точно бы заподозрили жульничество. — Девушка улыбнулась и опять завела неприятный для Влада разговор: — Откуда Борин знает эти песни? Ты научил? Я никогда таких не слыхивала! А ты откуда их узнал?
Влад изменился в лице и довольно холодно ответил:
— Арин, тебе это надо? Зачем ты задаешь вопросы, на которые я не могу или не хочу отвечать? И самое интересное, что ты и не ждешь ответа, так как знаешь, что я не отвечу. Тогда к чему это все?
— А вдруг ответишь! — усмехнулась Арина и прищурила правый глаз. — Я же должна знать, кто работает у нас в труппе. Это вопрос безопасности, по-другому и быть не может. Впрочем, чувствую, ты у нас долго не задержишься… — проницательно добавила она. — Еще раз повторяю: не подставь нас — мы к тебе отнеслись как к брату… хм, в общем, по-доброму, так что давай не наплюй нам в душу, ладно?
— Ладно, — усмехнулся Влад, — постараюсь плевать в сторону.
— Что-то мне подсказывает, что плохо придется тому, в чью сторону ты плюнешь… ну да ладно. Теперь слушай: сейчас я объявлю последний номер и встану к щиту, а ты будешь метать ножи рядом со мной. Постарайся меня не задеть, я тебе уже это говорила. Этот номер все любят — увидишь, сколько денег накидают. Чтобы нагнать жути, мы сделаем инсценировку: подставной человек крикнет из зала, что это все слишком просто и что пусть метатель выпьет ковш крепкого вина и потом попробует попасть в цель. Ты соглашайся, вино будет разбавлено, фактически одна вода, компот. Но ты должен изобразить, как будто еле держишься на ногах. Опять начнут делать ставки, и мы снова снимем куш. Все понял?
— Понял, — уголками губ улыбнулся Влад, — умеешь ты выжать деньги из народа.
— А то ж… с пеленок на сцене, что ты хотел. Сами о себе не позаботимся — кто нас покормит? Самое обидное бывает, когда вот так выжимаешь деньги, надрываешься, а потом какая-нибудь сволочь тебя ограбит или обворует. Ты видишь, сколько надо труда и умения, чтобы создать представление, раскрутить народ, организовать дело… все непросто. Ну, все. Пошла я готовиться к представлению. — Арина встала и объявила в перерыве между песнями Борина:
— Господа, сейчас будет смертельный номер! Только для вас! Живая мишень! Запасайтесь вином, закусками, но не удивляйтесь, если они не полезут вам в горло — номер смертельно опасен! Сейчас я уйду, ненадолго, а вы ждите и надейтесь — не пожалеете!
Зрители зашумели — они наверняка знали, что такое живая мишень, — забегали официантки, а к трактирщику с его расчетной доской потянулись желающие сделать ставки.
Арина ушла вместе с Маркой, и минут через двадцать они снова появились на импровизированной сцене.
Арина по-прежнему была в длинном плаще, но другом — тонком, кожаном, с капюшоном, закрывающем ее голову так, что не было видно ничего, кроме поблескивающих глаз. Влад поднялся с места и направился туда, откуда будет метать ножи.
Арина встала перед щитом, в шаге от него, ее сестра позади. «Мишень» сделала рывок руками и сбросила с себя плащ. Влад чуть не закашлялся — у него даже дыхание сперло, а что тогда говорить о зрителях?! В течение трех секунд все стихло. Люди только молча толкали друг друга локтями и указывали на артистку.
Девушка была практически обнажена — за исключением причинного места, свободного от растительности, на котором было прилеплено что-то вроде фигового листка. Ее короткие мальчишеские волосы, стройное мускулистое тело — все было покрыто сверкающим золотистым порошком, и она стояла, как золотая статуя. Потом Влад узнал, что это был специальный порошок, изготовленный по древнему рецепту, — безвредный, обычно наносимый на слой ароматического масла. Его легко можно было смыть с помощью мыла — за исключением мельчайших частичек, попавших в поры кожи, но и в этом случае он не вызывал раздражения или воспаления.
Соски девушки были слегка покрашены и выделялись на золотом теле, как нарисованные художником, ногти, губы тоже были раскрашены — Влад даже удивился, как это они с Маркой смогли сделать все так быстро, всего за двадцать минут? Решил для себя, что все дело в практике — не первый же раз они это делают.
Арина прошлась под жадными взглядами посетителей, дав себя рассмотреть во всех ракурсах, и встала к щиту, расставив ноги и раскинув руки крестом, тем самым напомнив фигурку с рисунка Леонардо да Винчи.
Она застыла, как золотая статуя. Влад сглотнул неожиданно набежавшую слюну и, вынув из перевязи нож, изготовился к броску. Грина встала чуть поодаль и скомандовала:
— Начали!
Нож с глухим стуком вонзился рядом с шеей, слева. Другой через долю секунды — справа, третий — впритирку с головой, вверху, еще два обозначили границы тела в подмышках, два — у самых бедер, а один, под глухой стон зрителей, вонзился между ног, едва не касаясь того, что привлекало взгляды всех присутствующих. Через несколько секунд все ножи были выпущены, и когда Арина аккуратно отошла вперед, на том месте, где она стояла, остался силуэт девушки, обозначенный стальными клинками.
Зрители, которые до этого боялись и дыхнуть, закричали, зашумели, бурно хлопая в ладоши, а Грина накинула на Арину кожаный плащ, укрыв ее от взоров. Затем «сборщица» пошла по рядам, собирая вознаграждение, и Влад видел, как быстро наполняется котелок — при этом в нем сверкали даже золотые и серебряные монеты. Благодарные и подогретые алкоголем зрители не скупились. Тотчас желающие снять возбуждение от созерцания обнаженной красотки расхватали шлюх и бросились в номера, невзирая на явно завышенную цену. Возле лестницы наверх возникла давка из страждущих разрядки.
— Ты молодец! — шепнула Владу незаметно подошедшая Арина и тихонько пожала ему руку, ласково проведя большим пальцем по его запястью. — Я даже почти не боялась, когда ты метал ножи. Вообще, я никогда не видела такой скорости и точности, как у тебя, — иногда я даже не могла уследить за твоими движениями.
Она хотела еще что-то спросить, но наткнулась на взгляд Влада и сменила тему на деловую:
— Сейчас начнется — будь готов!
Влад вначале не понял, что она имела в виду, занятый своими мыслями, и лишь когда из толпы послышался громкий и пьяный голос неприметного человечка в потертой одежде, сообразил, о чем говорила Арина. Кстати сказать, он видел этого человека — или ему показалось, что видел, — но, похоже, это был тот, кто исчез с мешком выигранных монет после первого метания ножей.
— Да чего мы смотрим эту ерунду! Так любой бы смог! Небось на девке амулет, и ножи мимо-то и втыкаются! Никакой опасности нет! Вот пусть попробует выпить кувшин вина, а потом и покидает в нее, тогда я поверю! Это аферисты! Ей бы ничего не сделалось, даже если бы в нее нож попал!
— Болван, а где бы она амулет спрятала? — захохотал кто-то в толпе. — На ней же ничего нет!
— Где, где, в… вот где! — пьяно засмеялся мужик и встал со своего места. — Пусть дадут мне заглянуть везде, где хочу, тогда я поверю, что амулета нет!
— Щас прямо! — рассмеялись зрители. — Щас она раскорячится и тебе все покажет! Иди проспись, болван!
— Не верю! — не умолкал мужичонка. — Пусть докажут, что нет амулета, а опосля я ей деньжонок кину! А пока не докажут — вот им, а не деньги, — скрутил дулю мужик.
— Хорошо, — крикнула Арина, перекрывая скандал, — вы проверите, есть у меня амулет или нет! Заглядывать себе никуда я, конечно, никому не дам, кроме своего любовника и лекаря, но сейчас я снова встану к щиту, и Олег бросит нож так, чтобы меня поранить, и это докажет, что никаких амулетов нет?
— Докажет! — радостно и пьяно подтвердил «неверящий». — Если кровь выступит, значит, амулета нет! А я бы заглянул! И раниться не надо бы было!
Зрители засмеялись, и Влад увидел, как тонкий ручеек людей потянулся к трактирщику делать ставки. Ставили, вероятно, на то, есть ли у Арины амулет, и на то, засадит ли метатель нож в ее прекрасный плоский живот или нет.
— Только пусть кувшин вина выпьет — вот тогда и посмотрим, настоящий он метатель или нет! — настаивал мужик. — И покрепче вина, не брандыхлысты какой-то! Пусть выпьет! И покидает свои ножики! А то чего — встал и стоит, кидается, да так каждый может!
Мужик плюхнулся на скамью, а зал загудел — одни требовали, чтобы выполнили условия мужичонки, другие яростно его материли, в трех местах вспыхнули небольшие потасовки, которые быстро погасили вышибала и кухонные мужики с дубинками.
Арина снова крикнула:
— Пусть будет так! Трактирщик, дайте кувшин самого крепкого вина! Пусть Олег выпьет и снова метает ножи! Я не боюсь этого! Он великий мастер и даже пьяным в дым может попасть в муху, сидящую на щите! Но после этого — развязывайте свои кошельки, не жалейте! Только ради вас — невероятно смертельный номер! Пей, Олег! — Через зрителей передали в руки девушки вино, и Арина подала Владу кувшин объемом не менее литра. Затем, сбросив на руки Марки плащ, снова отошла к щиту, приняв прежнюю позу морской звезды.
Глаза ее были серьезны, и когда она проходила мимо, шепнула:
— Не бойся, зацепи меня в подмышке — немного крови не помешает. На мне заживает как на собаке, не беспокойся. Зато денег заработаем…
Влад поднес к губам кувшин, начал пить и чуть не задохнулся — их стройная система, похоже, дала сбой или же трактирщик, свинья, поставил на попадание в Арину — вместо легкого вина в кувшине было крепчайшее шестидесятиградусное пойло, вкусом напоминающее ямайский ром.
Влад не перестал пить и уже допил практически до конца, когда на него налетел один из зрителей и вырвал кувшин, с криком:
— Я сейчас проверю — может, это вода какая-нибудь?! — Он отхлебнул жидкости со дна кувшина и закашлялся. — Это же «Южная ночь»! Она горит, как факел! После кувшина такого пойла он не то что метать, помочиться сам не сможет без посторонней помощи! Гляньте! Пробуйте! — Недоверчивый зритель передал кувшин по рядам, и люди стали отхлебывать вино. Они начинали кашлять и крутить головами, рассуждая: сможет или все-таки не сможет?