Ручеек желающих поставить на проигрыш или выигрыш превратился в бурный поток, а к Владу подошла Марка и с тревогой спросила:
— Что, и правда «Южная ночь»? Как так оказалось, я ведь сама разбавляла легкое виноградное водой! Или врут?
— Не врут, — помотал головой маг. — Скорее всего, подменили, пока передавали Арине. Или трактирщик, или кто-то из гостей поставили крупную сумму на то, что я засажу ей нож в живот. Не бойся, ставьте кругленькую сумму на меня — мы выиграем, как и планировали.
— Да как же мы выиграем?! Ты же на ногах не стоишь! Мне не хватало еще потерять сестру из-за каких-то дурацких металлических кружков! Денег-то мы еще заработаем, а вот сестру я новую не куплю! Я останавливаю это дурацкое дело!
— Не дергайся! Я совсем не пьян, притворяюсь! — процедил Влад сквозь зубы и пошатнулся, изображая мертвецки пьяного человека. — Скажем так — я очень крепок на алкоголь и практически не пьянею. Зато теперь они точно уверены, что я не то что ножом — рукой в карман не попаду. Подводи меня к месту и иди делать ставки. Арине ничего не говори, чтобы не волновалась. Все в порядке!
— Ну смотри, если ты засадишь в нее нож — я сама тебя убью! — серьезно пообещала Марка и ушла. Через несколько секунд она уже затерялась в толпе зрителей, и Влад был уверен, что сейчас кто-то из неприметных человечков побежит делать ставку от ее имени.
Арина спокойно смотрела на Влада, покачивающегося на «огневом рубеже», и не подавала признаков волнения — ее высокая упругая грудь незаметно поднималась в дыхании, что можно было увидеть только острым взглядом. Издалека казалось, будто у щита замерла прекрасная золотая статуя, до мельчайших подробностей имитирующая человека.
Наконец шум стих. В этот раз трактирщик не стал кричать, что ставки сделаны, — как-то стыдно, видимо, признаваться, что принимал ставки на то, попадет ли метатель спьяну ножом в сердце девушки или нет. В любом случае ставки были сделаны, назад дороги нет.
Арина медленно подняла руки в стороны, кивнула метателю и застыла, глядя прямо перед собой.
Влад покачнулся, и чуть не упал, до тонкостей изображая пьяного. Он ожидал, что кто-нибудь сейчас, прокричит: «Остановитесь, что вы делаете? Он же сейчас ее убьет!» — но нет. Не прозвучало ни звука, и искоса глядя на возбужденные лица зрителей, ничего кроме нетерпеливого ожидания и похоти он не почувствовал.
Взяв нож в руку, он опять покачнулся, замахнулся… и потерял равновесие, упав на скамью. Подбежавшая Марка его подняла и стала придерживать сзади, подпирая плечом, как шатающуюся стену. Влад опять замахнулся, и нож, ласточкой вылетев у него из руки, воткнулся точно рядом с промежностью Арины, не шевелясь смотревшей вперед. Второй нож выше головы, третий, четвертый… пятый нож рассек кожу в подмышке Арины, и по ее гладкому боку скатились капельки крови.
Это было очень красиво: красные капли, похожие на брусничины, катились по золотому боку «статуи», потом по бедру и, падая на некрашеный пол, впитывались в иссохшее дерево.
Девушка даже не поморщилась от боли, а Влад продолжал методично засаживать ножи в щит, не забывая изображать потерю равновесия. Само собой, алкоголь давно уже был расщеплен системой регенерации, и с самого начала у мага не было и намека на опьянение, но девушки-то этого не знали, и он удивлялся их стойкости и вере в него, незнакомого человека. Может, это был своеобразный фатализм? Типа будь что будет? Может быть…
Как оказалось, и в этот раз они выиграли больше пятисот монет. Плюс ко всему благодарные зрители накидали полный котелок.
Девушки взяли Влада под руки и повели наверх — «отсыпаться», и он, с трудом перебирая ногами, промычал зрителям что-то вроде: «Всем пока!» — отчего они радостно заревели, довольные представлением.
Музыкант снова начал играть, а Влад, уже невидимый из зала, мягко освободился от рук своих провожатых и спросил у Арины:
— Не больно? Я тебя не сильно задел?
— Нормально, — поморщилась она, — царапнул. В самый раз. Заживет. Бальзамом помажу, и пройдет. Выступать не мешает. А ты молодец — я даже слегка напугалась, думала, ты и правда пьяный! Марка, как ты умудрилась все так хорошо обстряпать? Они и не подумали, что в кувшине почти одна вода. Как вы сумели подменить кувшин, когда отдавали зрителям?
— А мы и не подменяли, — напряженно ответила ее сестра, — в кувшине была «Южная ночь». Какая-то сука подменила кувшин, чтобы он тебе гарантированно засадил нож в живот. Узнала бы, кто это сделал, яйца бы ему оторвала! Вот твари, хотели денег на тебе сделать!
— «Южная ночь»?! — недоверчиво протянула Арина, глядя расширенными глазами в лицо Влада. — И ты стоишь на ногах, выпив кувшин этого пойла?! Ай! — Она прикрыла рот рукой и тихо, опустошенно сказала: — Я сейчас обмочусь от страха! Если бы я знала про вино, никогда не позволила бы тебе метать ножи! Всегда подозревала, что эти наши аферы когда-нибудь закончатся дурно… у меня даже ноги затряслись! Марка, ты дура, что ли? Чего ты его не остановила?
— Но все же закончилось хорошо? — подмигнул Влад, отпирая дверь в свою комнату. — Я уж сказал ей — я не пьянею, организм у меня такой. Я не мог промахнуться, тем более что она обещала меня убить, если я тебя зарежу.
— Она может, — усмехнулась Арина, ласково глядя на сердитую Марку, пытающуюся что-то сказать. — Ладно, ладно, сестрица, извини! Ты все верно сделала. Но только я бы не хотела повторения… ей-ей, если бы я узнала… не будем об этом. Отдыхай. Теперь будем каждый день выступать, и надеюсь, скоро нас вызовет сам барон. Слухи после этого выступления разнесутся везде, где только можно. Отлежишься — можешь спуститься вниз, поужинать. Сможешь? Впрочем, о чем это я… Ну все, а мы с девчонками в мойню — надо смыть эту пакость, да и пропотели, как наша лошадь в грязи. Не хочешь к нам присоединиться? Нет? Ну отдыхай…
Владу показалось, что на ее лице промелькнуло сожаление от того, что он отказался идти с ней в баню, и, прощупав ее эмпатически, он ощутил острое сексуальное желание. Усмехнулся: похоже, девушка крепко запала на него. Как и ее сестра, тоже кидающая недвусмысленные взгляды через плечо Арины.
Влад проследил взглядом за девушками, прикрывающими дверь, и подумал: «А почему нет? Они свободны, имеют право спать с тем, с кем хочется. Как и я в общем-то… Увы, моя законная супруга очень, очень далеко отсюда…»
Его охватил приступ ностальгии по родному дому, по жене, оставшейся в одиночестве в мире, полном равнодушных и злых людей, и ему захотелось попробовать что-то сделать, как-то помочь ей, оставшейся так далеко.
Он достал из мешочка на поясе две золотые монеты, подошел к двери, запер ее на ключ и представил себе стол, стоящий у окна с видом на забор, увитый виноградом. Рядом торчит холодильник «Индезит» — дебильное порождение неизвестных бракоделов. Не прошло и года после приобретения, как у него отвалились резинки-уплотнители, а в летнюю жару этот мерзкий супостат отказывался холодить на полную мощность.
Влад так ярко представил дверцу ненавистного холодильника, магнитики на нем, что встряхнул головой, избавляясь от наваждения. Он как будто увидел кухню со всей ее обстановкой: стенкой, микроволновкой, шатающимся «Индезитом» и обеденным столом, сделанным под дерево. Он даже отметил царапинку на нем, сделанную острым ножом, причем неизвестно кем (расследование не дало результатов), и мысленно проложил вектор портала прямиком на этот стол. Затем сосредоточился и метнул монеты через портал.
Монеты исчезли, но попали ли они куда надо — он не знал. Решил для себя, что будет теперь переправлять золотые монеты на стол жене при первой же возможности. Попадут они туда или нет — неизвестно, но вдруг попадут? Его время от времени охватывала тоска по дому, которую не могли развеять никакие удовольствия и никакие встряски — он всегда помнил о покинутой родине. Вот только при всем желании вернуться туда сейчас он не мог, даже если бы это было возможно. Разве мог он бросить людей, которые ему доверились, которые ожидают от него правильных решений и разумных действий? Разве мог он оставить страну под гнетом страшных завоевателей-викантийцев? Не уберечь людей от подземных ящеров? Нет. Влад был слишком ответственным человеком.
Не было гарантии, что он попадет туда, куда нужно, в свой мир. Но даже если и попадет — сможет ли он вернуться обратно в Истрию? Так что, прежде чем он сделает попытку вернуться домой, он должен подчистить «хвосты». И никак иначе.
Влад лег на постель, закинув руки за голову, и закрыл глаза. В мозгу мелькали картины дня. Вроде и немного времени прошло с того момента, как он вылетел из своего замка, а казалось — целая вечность. Новые люди, новая жизнь. Ему понравилось хоть немного пожить чужой жизнью, решать только за себя самого… груз ответственности за других очень тяжек.
Незаметно он заснул и проснулся только тогда, когда в дверь постучали. Он спросил:
— Кто там? — Ответа не дождался и распахнул дверь. В коридоре стояла закутанная в покрывало Арина и испытующе смотрела на него:
— Пустишь?
— Хм… проходи, — не удивился Влад. Что-то подобное он ожидал. — А что, Борин не придет?
— Я сказала ему в комнате у девчонок ночевать. Давай сдвинем кровати? Я не люблю спать на такой узкой, да еще вдвоем.
— А ты не спросила меня, хочу ли я спать с тобой вдвоем, — усмехнулся Влад.
— А ты не хочешь? Врешь! — улыбнулась Арина и сбросила с себя покрывало. Она была абсолютно обнажена, не считая ног, обутых в сандалии с деревянными подошвами.
— Смотри, какая я! Разве меня можно не хотеть? — задорно улыбнулась Арина и заторопила: — Давай скорее, у меня мужика не было уже… тысячу лет! Даже не помню, когда и был-то! Уроды-насильники не в счет… Раздевайся, не строй из себя девочку! Я же видела, как ты смотрел на мою попку… и на все остальное. Ты меня просто насиловал взглядом! Так вот и покажи, что я в тебе не ошиблась!
Влад стал снимать с себя рубаху, Арина же, не дожидаясь, когда он сам разденется, встала перед ним на колени и сдернула с него штаны вместе с исподним…
Все, что успел Влад, перед тем как она запрыгнула на него, будто пантера, это на всякий случай посмотреть — не больна ли она чем-нибудь? Поберечься вообще-то не мешало…
Она была здорова, и очень, очень неутомима — почти как модифицированные люди. Выжав его досуха, и не один раз, Арина мгновенно заснула у Влада на плече, посапывая, как котенок. Небольшой порез на ее боку открылся во время любовных игрищ — слетел пластырь, которым его заклеили, и на простыне остались пятнышки крови.
Влад подумал: «Кто-нибудь скажет, что я тут был с девственницей», — и усмехнулся своим мыслям. Освободив руку из-под посапывающей Арины, он накрыл обнаженную красотку одеялом, подоткнув его ей под бок.
Разобрав кровать Борина, которую они так и не успели пододвинуть к его постели, улегся на нее, накрывшись простыней, и в очередной раз заснул. Но через какое-то время он услышал легкие шаги, и длинное упругое тело прижалось к нему, настойчиво требуя внимания и ласки. Он не мог отказать девушке, тем более такой красавице. Она извивалась в его объятиях, с трудом сдерживая стоны, и только тяжелое прерывистое дыхание в тишине ночи выдавало любовников да легкий скрип кровати, расшатанной сотнями пар, занимавшихся на их месте тем же самым.
Утро застало Влада в объятиях девушки. Проснувшись, как от толчка, он погладил ее гладкую спину, отчего она покрылась мурашками и, повернувшись к Владу, тихонько хихикнув, сказала: