— Спокойно, все под контролем.
— Контролем?.. — изумилась Мелисса.
В тот же миг над землей быстро сгустилось пятно черноты, из которого вылетела огромная летучая мышь.
— Берегись!
— Погодите! Меня погодите! — завопила летучая мышь, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся человеком, запутавшимся в свободной черной мантии.
Он встал с земли, отряхнул мантию и развернулся к компании бледным лицом.
— Ух… Далековато отсюда до Трансильвании… Мелисса, НИЧЕГО НЕ ГОВОРИ. Ладно? Вот просто совсем молчи.
— …Ксен?!!
— Нет, Бэтмэн… — раздраженно сморщился программист.
— Ксен, — обалдело проговорила Внучка, — но ты же сам…
— Внучка, ТЫ ТОЖЕ МОЛЧИ! Хорошо? И вообще, все молчите. Так, дайте я гляну, кто есть кто… Темная эльфийка, конечно, Мелисса. МакМэд — эльф. Да, разумно… Ну, Внучка в своем обычном скине… А Махмуд…
Ксенобайт еще раз пробежался глазами по лицам коллег. Потом его собственная физиономия вытянулась. Он еще раз глянул на существо, которому ничего не оставалось, как быть Махмудом.
— …гном, — осипшим голосом закончил он.
— Ксен, — холодно заметил опиравшийся на здоровенную секиру колоритный кряжистый тип. — Во-первых — дварф. Во-вторых, не погнушаюсь процитировать тебя самого: ничего не говори.
— Но… Хм. — Ксенобайт выпрямился, одернул мантию и произнес: — Ничего не имею против дварфов. В некоторой степени это даже символично: натуральный интернационал собрали!
— Ты сам-то кто? — подозрительно сощурилась Мелисса. — Глазки твои красные…
— Чернокнижник, — быстро буркнул Ксенобайт.
— Носферату?!
Ксен угрюмо завернулся в плащ:
— А что, проблемы?!
— А не ты ли, нежить протухшая, месяц назад…
— Не я, — поспешно отрезал Ксенобайт.
— А ну в глаза смотри, вурдалак!
— Ребята, не ссорьтесь! — завопила Внучка. — Давайте сначала камеру найдем.
Ксенобайт и Мелисса прожгли друг друга взглядами и демонстративно уставились в разные стороны. Внучка, помолчав какое-то время, со вздохом произнесла:
— Ладно, только сначала расскажите, что было месяц назад.
— Ничего! — хором ответили Ксен и Мелисса.
— Ребята! — умоляюще протянула Внучка.
— А! — вдруг просветлел МакМэд. — Кажется, знаю! С месяц назад банда приключенцев-драу полезла обследовать какой-то замок в Трансильвании! Говорят, сперли они оттуда какой-то артефакт…
— Это был не артефакт, — взорвался Ксенобайт. — А гроб. Прошу заметить: МОЙ гроб!!
— Откуда мы знали, что в этом чертовом ящике ничего полезного нет?! — насупилась Мелисса. — Мы думали — магический контейнер… так это все-таки был ты!
— А что дальше было?! — с любопытством спросила Внучка.
— Что, что… Уж не знаю, сколько времени эти умники всем кланом пытались гроб вскрыть, дня четыре, наверное… Ну какая все-таки наглость, а? Последнее готовы отобрать…
— Откуда мы знали, что ты внутри?! — рявкнула Мелисса.
— А какая разница? — завопил в ответ Ксен. — Вандалы! Некрофилы! Захожу в игру после недельного перерыва: мама родная! Гроб трясет, снаружи чьи-то голоса — как раз обсуждают, не шарахнуть ли по мне шаровой молнией…
— И что ты?
— А что я? Я… расстроился, понятное дело…
— А он из гроба-то ка-ак выскочит! — перебила Ксенобайта Мелисса. — И давай беспределить. Потом гроб на закорки — и бежать…
— А вы?
— А мы вообще не знали, что Носферату живыми игроками бывают.
— Часа три я потом из задницы стрелы выдергивал, — проворчал Ксенобайт. — Могу поспорить, половину арсенала в меня выпалили.
— Зато ты, скотина, сожрал по пути моего ездового оленя! — зло прошипела Мелисса.
— Ладно, хватит вам, — буркнул Банзай, — а то до завтра выяснять будете, кто кому должен.
— С чего начнем? — деловито осведомился Махмуд.
— Естественно — с барыг.
Эпоха Химер
Город Мбхаванга, Квартал Зомби
Пятница, 13:07 реального времени
Кроме неудобоваримого названия город Мбхаванга славился Кварталом Зомби. Правда, ничего загробного в этом квартале не было. Просто здесь особо массово водились «болванчики»: персонажи, оставленные своими игроками для торговли.
Не желая тратить время на долгие поиски покупателя, игрок, которому надо было что-то продать, обычно оставлял своего персонажа, настроив его так, чтобы тот откликался на стандартные торговые команды. После чего выходил из вирта, ибо бездеятельное ожидание покупателя — задача унылая и безрадостная.
Творческая мысль игроков пошла дальше. Некоторые зарабатывали тем, что сдавали своего персонажа «в аренду». Обычно это были те, кто по тем или иным причинам мог себе позволить играть одновременно двумя-тремя персонажами.
Покинутая игроком оболочка-персонаж имела жалкий, порой даже пугающий вид. Застывшее лицо, абсолютная неподвижность. Чаще всего такие оболочки сидели, привалившись к стене, или вообще лежали. Неудивительно, что их прозвали «зомби». И порой — это был единственный способ сбыть краденое: все прекрасно понимали, что «болванчик», скорее всего, подставное лицо. Да и убивать бедного «зомби» было бесполезно, пока тот находился в городской черте.
Тестеры, прочесав квартал, собрались на небольшой площади.
— Банзай, с чего ты вообще решил, что он отправился сюда? — спросил Махмуд, кровожадно оглядывая ряды неподвижных зомби.
— Все просто. Судя по всему, хмырь, облапошивший Внучку, матерый лутер. «Долго держать паленый товар на руках вредно для здоровья» — вот первая заповедь мародера. Поймают с краденым в кармане — все, заводи нового персонажа. Уж очень сильно не любят мародеров. Мб… Мб… Мбхаванга, — с трудом выговорил Банзай, — ближайший от места преступления город.
— Мы уже дважды обыскали весь квартал. Ничего, — мрачно буркнула Мелисса.
— Я, кажется, знаю, — мрачно буркнул Ксенобайт.
— Что?!
— Внучка, как выглядела твоя камера? — закладывая руку на спину и начиная вышагивать вдоль площади, спросил программист.
— Как… ну, как камера и выглядела, как же еще?
— Товарищи! Как учат нас вожди пролетариата, давайте поставим себя на место преступника… Вот у него в руках хрень. Что это?! Он не знает, но явно какой-то артефакт. И, как хочется верить грабителю, весьма ценный. Потому как редкий. Быть может — вообще уникальный. И что же с ним делать?!
— Припрятать? — почесав шлем, предложил Махмуд.
— А толку? — поднял бровь Ксенобайт.
— Э-э-э… Ну, чтобы потом самому использовать.
— Для этого, во-первых, надо узнать, КАК эту штуку использовать, — холодно заметил Ксенобайт. — А во-вторых… Артефакт-то паленый! Нет, прав был товарищ Банзай, архиправ: поскорее сбыть с рук.
— Но… — растерянно заметил МакМэд, указывая пальцем в сторону Квартала Зомби.
— Спокойно, товарищи! Продолжим реконструкцию мыслительного процесса мародера. Паленый товар надо сбыть как можно скорее. Однако какую цену выставить за артефакт? А вдруг он имеет ценность только для узкого круга лиц, которые по барыгам не шастают? Что делать?
— Надо опознать артефакт. Показать специалисту!
— Именно! Идем к ближайшему компьютерному продавцу, просим опознать, что он нам говорит?
— Что?
Ксен задумался. Потом щелкнул пальцами и, ядовито улыбнувшись, сказал:
— А говорит так: «Не могу опознать уникальный артефакт». Если наш мародер человек мало-мальски опытный, он знает, что такую реакцию вызывают квестовые вещи, введенные в игру админами.
— Ну и что с такой штукой делать?
— Продать тому, кто участвует в квесте, так как спрашивать у админов — несколько неудобно.
— А как узнать, кому именно этот артефакт нужен? — нетерпеливо притопнула ногой Мелисса.
— Спросить у Мадам Шварценгольд, — раздался с неба голос Банзая.
— У кого?! — поразилась Внучка.
— О-о, это незаурядная личность. Не знаю, какой монстр ею играет, но Мадам всегда в курсе всех новостей, сплетен и секретов сервера. От того, кто, кого и когда пойдет штурмовать, и до сведений, что «…в среду на сервак добавят оперативку», — отчетливо ухмыльнулся Банзай. — Айда к ней, тут недалеко!
Эпоха Химер
Город Мбхаванга, булочная «У Мадам Шварценгольд»
Пятница, 13:18 реального времени
— Замечательная компания! — саркастически заметила Мадам, разглядывая нервно ерзающих тестеров. — И что же могло собрать вместе обе разновидности эльфов, человека, гнома, да еще и прошедшего трансформацию чернокнижника?
— Мадам, это длинная история, — ответил за всех Ксенобайт. — Мы пришли сюда…
— Да, знаю, знаю, — махнула рукой Мадам. — К Мадам Шварценгольд приходят только для того, чтобы что-то узнать…
Мадам Шварценгольд оказалась уникальным персонажем. Она была не просто толстой. Она была необъятной. Здоровенная бабища, зачехленная во что-то вроде светло-сиреневого в цветочек шатра.
— Есть мнение, — веско заметил Ксенобайт. — И не только мое… Что вы знаете все.
— Ну что вы, — захихикала Мадам. — Ладно, дети, время — деньги. Что вас интересует?
— Хм-м… Сегодня, часа полтора назад, к вам мог обращаться некий персонаж. Он просил опознать абсолютно непонятный артефакт…
— В смысле — иконку от программы-сканнера «РэдАй», версии, если не ошибаюсь, «2.13.1»? — уточнила Мадам.
— Он здесь был! — завопила Внучка.
— Кто? — удивилась Мадам.
— Этот гадский лутер!
— Какой?
— С камерой!
— Какой камерой? — медовым голосом проворковала Мадам Шварценгольд.
Внучка открыла рот.
— Но… Вы же сами только что сказали…
— А что, уже и спросить нельзя? — ухмыльнулась Мадам.
— Товарищ Мадам… — холодно начал Ксенобайт.
— Румынский лич тебе товарищ, — спокойно ответила Мадам.
Ксенобайт подавился репликой. Глаза его нехорошо сверкнули, верхняя губа слегка задралась, обнажая кончик правого клыка. Потом он что-то вспомнил и мрачно буркнул:
— Ладно… Гражданка Шварценгольд, мне кажется, вы имеете преступное намерение морочить голову следствию. Не выйдет, гражданочка!
Мадам скучающе глянула на Ксенобайта.
— Ладно, давайте к делу, — зевнула она. — Что вас интересует?
— Персонаж, который приносил камеру. Где его можно найти?
— Сначала ответьте и мне на один вопрос.
— Какой?
— Сколько у вас с собой денег?
Тестеры переглянулись.
— У меня… — начала было Внучка, но Мелисса проворно зажала ей рот ладонью.
— Огласите сумму, пожалуйста! — обворожительно улыбнулась она Мадам. — Сколько стоят ваши услуги?
Мадам, прищурившись, окинула тестеров долгим оценивающим взглядом.
— Господа, поймите меня правильно, — наконец проговорила она, — не в моих правилах сдавать клиентов: это вредно для бизнеса.
— Думаете, мелкий мародер может быть солидным клиентом? — усмехнулась Мелисса.
— Да при чем тут это убожество? — фыркнула Мадам. — Репутация, репутация!.. Все знают, что к Мадам Шварценгольд можно прийти с чем угодно, и она скажет, что это, зачем это и кому оно нужно. И Мадам ответит, если у клиента достаточно наличных.
— Сумма, гражданочка! — нетерпеливо перебил Ксенобайт. — Сумма!
— Нет, — вздохнула вдруг Мадам Шварценгольд. — Простите, детки, но, боюсь, я ничем не смогу вам помочь… Быть может, завтра или послезавтра я смогу что-то разузнать, но сейчас…