— Это мой псевдоним, — холодно пояснил программист.
— Друзья! — радостно проревел хозяин трактира, которого Ксен назвал Романом. — Позвольте представить вам моего старого кореша, Влада Карпатского по прозвищу Летучий Крыс!
— Ладно тебе, — вяло отмахнулся Ксенобайт, кисло глянув на прыснувших в кулаки друзей. — А я-то все думал, куда ты делся… Слушай, это ведь просто класс, что ты здесь! Скажи, ты последние полтора-два часа тут сидел?
— Ну, а что? Староват я уже, чтоб, как в старые добрые времена, гоблинов по горам гонять… А помнишь, как-то…
— Не помню, — быстро отрезал Ксенобайт, насторожено зыркнув на Внучку (у той даже уши вытянулись от любопытства). — Скажи лучше, у тебя тут не появлялась компания молодых тамплиеров?
— Э-э-э… Тамплиеров?! — удивленно моргнул трактирщик. — Нафига они тебе сдались?!
— Долгая история, — вздохнул программист. — А дело срочное.
— Слушай, я все понимаю, но в моем трактире — ни-ни, понял?
— И не собираюсь даже. Романыч, колись!
Трактирщик поскреб в затылке.
— С полчаса назад проходила тут кучка молодежи. Знаешь, шиза у них такая: пока подвигов не совершишь хоть каких-нибудь, ты у них в гильдии ниже плинтуса, так они…
— Знаем, знаем! — нетерпеливо закричала Внучка. — Это они! Это точно они!!
— Они еще хвастались, что по пути мародера какого-то отоварили и справедливо покарали… Дело хорошее, спору нет, но так этим хвастаться… Ну точно дети… Вот я как-то раз…
— Ромка, я тебя сейчас покусаю! — взвыл Ксенобайт. — Где они?!
— Как где? — пожал плечами трактирщик. — Отправились на приключения через Алтарь!
— Давно?!
— Минут пятнадцать как… Они сначала долго «праздновали» победу над страшным мародером, потом прикупили кое-чего…
— Вперед! В атаку! — завопил Ксенобайт.
— Ты куда?!
— К Алтарю!
Азартно вопя, тестеры устремились к находившемуся недалеко от трактира Алтарю. Начинающие герои высыпали во двор, чтобы проводить мнимых коллег подбадривающими криками или задать извечный вопрос «…а чего случилось?» И вдруг портал перед Алтарем засветился: кто-то возвращался с приключений…
Портал вспыхнул, и из него буквально вывалился измочаленный парень, весь покрытый грязью и копотью. На шее, точно пионерский галстук, болтался грязный обрывок, в котором с трудом можно было опознать когда-то белый плащ тамплиера.
Глянув безумно вращающимися глазами на собравшийся народ, пришелец завопил:
— Засада! Их там двое!!
— Чего?! — удивился Махмуд.
Но парень тихо плюхнулся прямо на землю возле Алтаря.
— Кажется, наших клиентов отоварили! — взвыл Ксенобайт. — Скорее, надо подобрать их вещи, пока они не распались! Внучка! Останься и расспроси раненого, потом через Банзая нам расскажешь…
— Эй, орлы… — с сомнением проговорил Банзай, но Мелисса, обошедшая замешкавшегося Ксенобайта, уже прыгнула в портал. За ней последовали остальные…
Эпоха Химер
Где-то
Пятница, 14:41 реального времени
Махмуд прошел через портал последним, из-за чего чуть не проутюжил остановившихся товарищей.
— Экспа! — издал он свой боевой клич. — Чего стоим-то? Ух ты…
Тестеры, выстроившись в ряд, круглыми глазами смотрели на здоровенную тварь, а та не менее удивленно оглядывала тестеров.
— Кислотный спиногрыз, — сипло констатировал Ксенобайт. — Кажется, мы не туда попали.
— Да нет, мы просто попали, — вздохнул МакМэд.
Спиногрыз, придя наконец в себя, радостно взревел и, точно локомотив, двинулся вперед. Тестеры проворно прыснули в разные стороны, причем Ксенобайт, точно ракета, стартовал вертикально вверх, подпрыгнув метра на три и, точно кот, вцепившись в потолок пещеры, где оказались тестеры.
— Не давайте ему распылить кислоту! — отчаянно завопил Ксенобайт.
Спиногрыз, недоуменно оглядев площадку, где только что топталась добыча, обиженно засопел и обвел пещеру нехорошим взглядом. МакМэд, высунувшись из-за груды камней, вскинул лук и принялся посылать стрелу за стрелой. Спиногрыз проворно повернул в его сторону зубастую пасть и, точно хамелеон, выстрелил длинным языком, что заставило стрелка спешно сменить позицию.
Ксенобайт — то ли не удержавшись, то ли по тонкому расчету — свалился с потолка, прямо зверюге на спину. Монстр озадаченно мотнул головой. Ксенобайт, чтобы не свалиться, судорожно вцепился ему в уши. Спиногрыз, хрюкнув, замотал башкой куда энергичней.
— М-мама-а-а! — завопил Ксенобайт.
— Кусай его, кровосос, кусай! — порекомендовала Мелисса.
— Сама кусай! — зло рявкнул Ксенобайт. — Знаешь, какая у него шкура?!
— За экспу! — заорал Махмуд, вскидывая над головой здоровенный топор.
Спиногрыза обложили. С одной стороны в него стрелял МакМэд, с другой — долбил топором Махмуд. Мелисса, появляясь то здесь, то там, наносила болезненные уколы коротким копьем, а Ксенобайт болтался на ушах и никак не давал сосредоточиться.
Наконец тварь рухнула, издав тоскливый визг. Тестеры, тяжело дыша, оглядели друг друга. Ксенобайт, пошатываясь, сполз с шеи мертвого монстра.
— Меня укачало, — пожаловался он.
— Народ, мы вообще где?! — сухо спросила Мелисса. — Кислотный спиногрыз… Не крутовато ли для Алтаря Героев?!
— Я знаю, где мы, — неожиданно заявил Махмуд, оглядываясь. — Катакомбы под Проклятым Королевством Ю. Я тут как-то был… Мне не понравилось.
— Товарищ Банзай! — требовательно произнес Ксенобайт. — Что там наш свидетель?!
— Свидетель как раз очухался. Судя по всему — вы на месте. Тамплиеры тоже очень удивились. Им тут вломили по самое не могу. Да, кстати, все в порядке: это именно наши клиенты.
— И где остальные?!
— Забаррикадировались где-то на уровне. Этот решил попробовать прорваться до возвратного портала, чтобы привести подмогу. Кстати, вам пора.
— Куда пора?! — удивились тестеры.
— Да все равно куда, лишь бы подальше отсюда, — мягко порекомендовал Банзай. — Слышите?!
Тестеры прислушались. Из коридоров в пещеру доносились разнообразные звуки: горестные стоны, лязганье металла, чье-то идиотское хихикание…
— Кажись, шипастые рыцари, — с тоской заметил Ксенобайт.
— Ага, и булыжниковый элементаль…
— А вон там шкворчит еще что-то… Саламандра, наверное…
— Ну-ка, ходу отседова, — подвел итог Банзай…
Эпоха Химер
Катакомбы Проклятого Королевства Ю
Пятница, 14:52 реального времени
Организованного отступления у тестеров, разумеется, не получилось. Когда толпа разнообразнейших монстров хлынула в пещеру, они просто кинулись врассыпную. Банзай ругался, не в силах уследить за всеми четырьмя сразу, в особенности за Ксенобайтом, которому способности позволяли не особенно привередничать в выборе трассы, будь то пол, потолок или стены.
Мелисса получила шанс перевести дух, только когда, провалившись в какой-то колодец, обнаружила себя в довольно обширной комнате. Убедившись, что никто из шумной компании преследователей не проявил желания сигануть вниз, она приподняла над головой жезл, на кончике которого светился магический огонек.
— Банзай! Тут какая-то комната, кажись, без монстров…
— Хорошо. Проверь, двери есть?
— Есть, забаррикадирована изнутри.
— Ладно. Постой на месте, подлечись, а я постараюсь собрать остальных оглоедов. Махмуд, ты где? Не хами, зараза… Ладно… МакМэд? Ага… Ксен?! О боже, ну и бардак… Мак, ты ближе всех, слушай мою команду…
Не успела Мелисса как следует осмотреться, как в колодце что-то зашуршало, и на пол обрушился МакМэд. Вскочив, он ошалело осмотрелся по сторонам и, заметив Мелиссу, гаркнул:
— Я на Базе!
— Замечательно! Теперь возьмемся за Махмуда…
— Знаешь, — с сомнением заметил МакМэд, — а он в эту дыру не поместится, туда только эльф просочиться может…
— Я его нижним путем проведу, подготовьте дверь…
Мелисса с МакМэдом, тихо ругаясь, принялись расчищать баррикаду, следя, однако, за тем, чтобы ее так же быстро можно было восстановить.
— Как тебе местная кунсткамера?! — осведомилась Мелисса.
— Охренеть можно… — признался МакМэд. — Какому идиоту пришло в голову подключить эту локацию к Алтарю?!
За дверью тем временем послышался все нарастающий гул, потом что-то с треском врезалось в дверь, так что она жалобно скрипнула.
— Банзай, нас атакуют! Кажется, таран притащили…
— Спокойно, свои! Это не таран, это Махмуд… — успокоил товарищей Банзай.
МакМэд, скинув засов, приоткрыл дверь и высунулся наружу. Оценив ситуацию, он схватил приготовившегося продать дорого свою жизнь Махмуда за шиворот и быстро втянул его внутрь. Из-за двери тут же послышался обиженный рев, затюкали стрелы, заскребли чьи-то когти…
— Ух… Давненько меня так не гоняли, — пожаловался дварф, с отвращением выдергивая из седалища стрелу. — И ведь все на одного, все! Кирасу попортили, ремонту на триста золотых! И топор об элементаля затупил… И…
— Банзай, где наш упырь? — отвлекаясь от потока жалоб Махмуда, спросила Мелисса.
— А черт его знает, с его привычкой бегать по потолкам… Не мешайте, сейчас я его к вам доставлю…
Вдруг за дверями поднялся переполох. Послышались вопли, что-то глухо забарабанило в дверь. Тестеры, переглянувшись, принялись судорожно возобновлять баррикаду. Неожиданно все стихло. В дверь вежливо постучали.
— Кто там? — с опаской спросил МакМэд.
— Эт… Эт… Это я, Ксенобайт, — послышался за дверью знакомый голос.
— Ксен, ты?
— Я.
— А ты один?
— Э-э-э… В каком смысле?!
Почему-то язык у Ксенобайта слегка заплетался, и находился он, судя по голосу, в весьма благодушном настроении, что на программиста было совсем не похоже.
— Открывайте, ребята, — пробурчал Банзай.
Тестеры, вновь разобрав баррикаду, отворили дверь. На пороге действительно стоял Ксенобайт. Глаза его были сонно прикрыты, на лице блуждала странно умиротворенная улыбка. Вокруг него в потрясающих количествах громоздились трупы.
— Пр-р… Ик! Привет, товарищи! — возвестил Ксен, вяло махая рукой.
— Ксен?! Ты что, их всех..? Слушай, да ты, никак, пьян! — с подозрением спросила Мелисса.
— Этта… Я для общего блага! — программист, похоже, слегка обиделся. — Тут, того… Архимагов понаползло… А они… Того… Съедобные они, вот! Хоть и сволочи, а люди, мать их…
Ксенобайт вперевалочку залез в комнату и, сыто рыгнув, посоветовал:
— Вы дверь-то закройте, а? Там эти… Саламандры ползут. И крокодил с ними. Они, того… Невкусные, так что я пас.
Мелисса выглянула за дверь. В одном из тоннелей разгоралось багровое свечение, обещая приближение огненной саламандры. Взвизгнув, Мелисса принялась спешно замуровывать проход.
— Ну, коллеги, поздравляю, — раздраженно буркнула она, когда в ворота снова что-то забарабанило. — У нас есть время для передышки и большой вопрос: и как же мы отсюда выбираться будем?
— А зачем? — вовсю зевая, философски спросил Ксенобайт.
— Ксен, очнись! Что с тобой?! — встряхнул программиста Махмуд.