— Я слегка перебрал, — обстоятельно пояснил Ксенобайт. — Мне бы в гробик сейчас… И поспать…
И он сладко зевнул.
— На том свете отдохнешь! — рявкнул Банзай. — Так. Зачем мы сюда вообще явились?! Найти тамплиеров, а не гонять по коридорам нечисть.
— У меня поправка! — сворачиваясь калачиком под плащом, пробормотал Ксенобайт. — Это нечисть нас по коридорам гоняла, а не мы ее…
— Поправка принята, — язвительно заметил Банзай. — Итак. Нам надо найти этих тупоголовых…
— Эй, шеф… — зевнул Ксенобайт.
— Погоди, Ксен, давай подойдем к вопросу конструктивно. Значит…
— Шеф!
— Да что?
— Мы тамплиеров, значит, ищем?
— Ну?!
— А это тогда кто?
Ксенобайт, продолжая сонно улыбаться, тыкал пальцем в темный угол комнаты. Тестеры дружно развернулись туда. Мелисса разожгла поярче магический огонек.
В углу, настороженно зыркая на тестеров, сидели три потрепанных персонажа. На одном из них все еще висели обрывки белого плаща.
***
— Ну-с, господа, пора домой, — удовлетворенно кивнул Ксенобайт, бережно пряча Внучкину камеру за пазуху.
— Что ж вы, гады, — сидите, молчите… — досадливо поморщился Махмуд.
— А что мы… Сидим, и так обстановка нервная… И тут что-то с потолка валится! Мы перепугались, думали — ну, все, кранты. А потом еще кто-то, и еще… А вы нас с собой заберете?!
— Чего уж там, заберем, конечно… Ксен, сооруди портал.
— А почему опять я? — прогундосил Ксенобайт. — Вечно чуть что — сразу я… Знаете, сколько на это маны уходит?
— Не занудствуй, кровосос…
Ксенобайт, кряхтя, принялся сооружать портал. Наконец в воздухе завертелся темный вихрь. Неожиданно за дверью снова послышался шум.
— Ну что там еще?! — недовольно поморщился программист.
— Странно, такое впечатление, будто там кто-то монстров давит, — заметил Махмуд. — Может, глянем?
— Нет уж, — решительно помотала головой Мелисса. — Домой хочу!
— Слушай, Мак, может, задержимся? Экспы настреляем…
— Да как бы нам самим по печенкам не настреляли. Вот если Ксен с нами останется…
— Нет, ребята, я пас, — поморщился вампир.
— Да ладно тебе, сколько экспы вокруг бегает…
— Ну… Я даже не знаю… Вообще-то…
Договорить Ксенобайт не успел. Тяжелая дверь вдруг с оглушительным треском разлетелась в щепки, и что-то большое и длинное, со свистом пролетев мимо, ухнуло в портал.
— Что это было?! — тихо спросил Махмуд.
— Мне на миг показалось, что мимо нас пролетел каменный крокодил, — слабо проскрипел Ксенобайт.
— Мне тоже так показалось, — подтвердил МакМэд, — но крокодилы не летают!
— Это смотря кто пнет, — рассудительно заметила Мелисса.
Тестеры с опаской обернулись в сторону двери. В дверном проеме стояла…
— Внучка?! — опешил Ксенобайт.
— Привет, ребята!
— Ты как здесь очутилась?
— Я за вами пошла! Еле успела, портал уже закрывался…
— А… — Махмуд сглотнул. — А монстры?! Это ты сюда крокодила зашвырнула?
— Нет, это не я. Это дядя Ланселот! Он меня проводить вызвался.
В дверном проеме возникла могучая фигура, с головы до ног закованная в сталь.
— Ну что, еще монстры есть? — прогудело из шлема. — О! Вижу вампира… Посторонись!
— Э-эй, только без рук! — заорал Ксенобайт.
— Нет-нет, это мои друзья! — завопила Внучка, повисая у рыцаря на руке.
— А-а… — удивился рыцарь. — Точно?
— Точно, точно! — дружно закивали тестеры.
— Мы, кстати, твою камеру нашли, — вставила Мелисса.
— Ой, здорово!
— Ну ладно, — успокоился рыцарь. — Вы как, до города доберетесь?
— Доберемся, у нас уже и портал есть…
— Ну, я тогда пойду, спущусь на пару уровней, прогуляюсь… Прощайте, юная леди!
— До свидания, дядя Ланселот!
Рыцарь, элегантно поклонившись Мелиссе, поправил на руке щит. Ксенобайт вдруг тихо ойкнул. Ланселот, звеня доспехами, величественно удалился.
— Внучка, — спросил Ксенобайт, как только шаги рыцаря стихли за поворотом, — ты рассказала Ланселоту, что ищешь?
— Э-э-э… нет. Он просто появился возле трактира, спросил, почему я грустная… Я ему сказала, что мои друзья попали в беду. Он тогда заявил, что его рыцарский долг — помогать слабым, и ринулся в портал. Даже не спросил, как меня зовут. Настоящий добрый рыцарь!
— Это точно, — поморщился Ксенобайт. — Хорошо, что он ничего не спросил…
— Ксен, ты чего? — спросила Мелисса, глядя на задумчивую физиономию программиста.
— Да так, ничего, — проворчал Ксенобайт. — Ты заметила, какой девиз выбит на щите у этого доблестного сэра?!
— Какой?
— «Убью и съем», — процитировал Ксенобайт.
Внучка тихо присела на пол.
— Ой… Не может быть.
— Любимая присказка Поликарпыча, — задумчиво заметил Банзай. Сиди они на свежем воздухе — можно было бы смело сказать, что тень главного редактора нависла над искателями приключений и на миг заслонила солнце, а так остается констатировать только, что все крепко призадумались.
— В следующий раз, когда будем с ним торговаться, надо бы поосторожней… А то, чего доброго, и вправду…
— Пошли-ка домой, — Ксенобайт решительно поднялся, нащупывая за шиворотом камеру. — Внучке еще материал монтировать.
Реальность
Логово бета-тестеров
3 февраля, 16:20 реального времени
— Беги, МакМэд! Беги!
— Да сколько ж можно?!
— Беги, не останавливайся, Ксену осталось проверить всего пятьдесят четыре…
— Тридцать два! — перебил программист, на миг отрываясь от монитора.
— …тридцать два адреса…
— Ух… Ы-ых… Я вам страус, что ли, столько бегать?
— Ладно, сейчас что-нибудь… О! Пещеру видишь? Давай туда!
— МакМэд, продержись еще пару минут! — взмолился Ксенобайт. — Только не атакуй его! Слышишь? Не атакуй!
— Тебе легко говорить! — взвыл ходок. — А ты эту хреновину видел? Видел, какие у нее зубищи?!
— Только без паники…
МакМэд добежал наконец до входа в пещеру и рыбкой нырнул в нее. Здоровенная тварюка, с виду — помесь игуаны, кабана, сколопендры и дятла, истерически вереща, последовала за ним, слегка застряла, но извернулась и все-таки пролезла в пещеру.
— Еще немного! — завопил Ксенобайт.
— Ноги, МакМэд, ноги!
— Вашу мать! Я… оно… это… ТУПИК!!
— Мак, я его отсек, сейчас, секунду… Только не стреляй!..
МакМэд, прижавшись спиной к каменной стене, с животным ужасом глядел на приближающуюся тварь. Дизайнеры постарались на славу. Уж сколько монстров перевидали тестеры на своем веку, но этот все равно вызывал в глубине души первобытный, граничащий с суеверным, ужас.
— Не подходи! — завопил МакМэд, вскидывая оружие, по виду напоминающее змеевик от самогонного аппарата с глушителем. — Изыди, антихрист, пропади с глаз моих…
— Не надо! — чуть не плача, крикнул Ксенобайт. — Все труды даром пропадут…
Тварь, не особо спеша, разворачивалась перед МакМэдом. Ее длинный, игольчато острый клюв нацелился ему прямо в глаз…
— Мама, — неожиданно спокойно заявил МакМэд. — Сейчас как долбанет…
Палец ходока лег на гашетку. Ксенобайт тихо взвыл. Банзай прикрыл глаза ладонью.
— Программа обратилась по недопустимому адресу и будет закрыта, — вдруг радостно сообщил приятный женский голос.
— Есть! — в полном восторге завопил Ксенобайт. — Попалась!
— Ты дамп записал? — устало спросил Банзай.
— Ты меня за кого принимаешь?! — обиделся Ксенобайт.
— Ладно, тогда я пошел МакМэда выковыривать…
***
— Пива!
Это были первые слова, произнесенные МакМэдом с тех пор, как его выкинуло из вирта. Лицо его до сих пор было перекошено, широко раскрытые глаза смотрели куда-то в сторону туманности Андромеды, а указательный палец правой руки рефлекторно дергался, нажимая несуществующую гашетку.
— Мак, сколько пальцев ты видишь? — строго спросил Банзай, махая перед ходоком ладонью.
— Пива! — с надрывом повторил МакМэд.
— Нормально, приходит в себя, — кивнул Банзай.
— Привет, ребята! — раздался вдруг в машинном зале жизнерадостный голос.
— Привет, Внучка, — кивнул Банзай, задумчиво светя в зрачок МакМэда фонариком.
— Пива!
— Ой, а что это МакМэд такой бледный?
— Завис слегка, бедолага, — пояснил Банзай.
Ксенобайт рассеяно махнул рукой Внучке и снова забарабанил по клавиатуре.
— А где остальные?
— Махмуд отправился к тренеру по рукопашному бою, а потом — к горячо любимой бабушке. Мелисса заявила, что ей нужен отпуск, взяла байдарку и рванула куда-то на Алтай.
— Зимой? — изумилась Внучка.
— Ничего, мы ей на Новый Год ледоруб подарили, не пропадет. Скоро вернется, вертолеты спасателей уже прочесывают район.
— Ой, как жалко… — огорчилась Внучка.
— Что «жалко»? — удивился Банзай. — Что вернется?
— Да нет, совсем наоборот… В смысле — жалко, что их здесь нет.
Ксенобайт высунулся из-за монитора. На его физиономии явственно читалось подозрение.
— Так. Судя по тону, товарищ Внучка снова пристроила нам халтуру? — строго спросил он. — Я так и знал!
— Эх, — скорчив обиженную гримасу, всхлипнул Банзай. — А я-то думал, ты пришла проведать старика…
— Ребята, ну что вы такие противные, — насупилась Внучка, — я же вас с Рождеством поздравила?! Вот. А знаете, сколько у меня сейчас работы?
— Ладно, — махнул рукой Банзай. — Что за игра?
— Нет, — уверенно буркнул Ксенобайт, не отрываясь от монитора.
— Не понял? — вскинул бровь Банзай. — Ты же даже не выслушал…
— Нет, — спокойно повторил Ксенобайт.
— Ксен, ты чего?! — удивилась Внучка.
— Пива! — добавил позабытый всеми МакМэд.
Ксенобайт, последний раз щелкнув по клавише, чуть отстранился от монитора и напялил на нос черные очки.
— Объясняю, — наставительно произнес он, доставая из кармана трубку и не спеша ее раскуривая. — Во-первых, мы и так не в полном составе, а Поликарпыч в последнее время подкидывает нам через тебя такие головоломки, что просто караул. Во-вторых, МакМэд ближайшее время будет неадекватен. Во всяком случае, в виртуалку не полезет ни за какие коврижки. Принесите ему, кстати, пива, страдает же человек… Ну и, в-третьих, нам надо писать баг-репорт по одной очень живописной игрушке. Бизнес есть бизнес. Так что, увы, все заняты.
— Как все?! А Банзай? — встрепенулась Внучка.
Ксенобайт равнодушно пожал плечами.
— Он в одиночку полезет в виртуалку? Сомневаюсь. Нет шансов. Дед, в основном, аналитик, а не ходок.
— Эй! — строго заявил Банзай, появляясь в комнате с банкой пива в руках. — Ты, шпаненок, меня со счета не сбрасывай! Я клаву топтал, когда ты еще бейсик в детском саду учил!
— Увянь со своим пещерным сленгом, — махнул рукой Ксенобайт. — Каждому свое. Я вот, кстати, тоже не рвусь конкурировать с Махмудом в вышибании мозгов всяким ботам.
— Да я на «Абрамс» с одной гранатой ходил! — взвился аналитик. — Я радары в Триполи с одного захода уничтожал! Да я «Принца» за сорок минут… Да… Где моя шашка? Где буденовка?!