— Могли бы зайти с нашего последнего сохранения, — хмуро буркнул наблюдающий за этим действом Валентин Поликарпович.
— Отнюдь нет, мой друг, — раздался над его ухом вкрадчивый шепот Ксенобайта. Редактор, уверенный, что программист сидит за компьютером в самом дальнем углу комнаты, подскочил и схватился за сердце. — Товарищам надо почувствовать игру. Осознать и проникнуться. Ощутить ее плавное течение, ее ритм… К тому же они уже нашли штук пять секретов, которые смело можете направлять в рубрику «советы мастеров».
Процесс шел плавно, не без небольших заминок, но стабильно. Ходоки сменяли друг друга, Ксенобайт, раздобыв где-то бутылку пива, полулежал в кресле, зачаровано глядя на скачущие по всему монитору потоки нолей и единичек, графики и диаграммы. Моргана полировала ногти. Дед Банзай, не отрываясь от своего монитора, травил соленые казарменные анекдоты и выписывал сальные комплементы секретарше Валентина Поликарповича, молодецки покручивая седой ус.
Приближался ответственный момент…
***
Махмуд легкой рысью бежал по изрезанному валунами и оврагами ландшафту. Он только что миновал мертвый город, живописно украсив его кишками и мозгами монстров и сделав на память парочку скриншотов.
— Внимание. Впереди река, она перерезает всю карту, так что ищи переправу. — раздался из ниоткуда голос Банзая.
— Че-то я моста не вижу.
— Я тоже. Глянь за тем холмом, тридцать градусов влево по курсу.
— ОК.
— ВОЗДУХ!!!
Махмуд инстинктивно упал ничком, забрасывая за спину причудливо выгнутый щит. Над его головой с истошным воем пролетело что-то, осыпая сверху забарабанившими в щит снарядами.
— Минус пять процентов брони. Сейчас оно пойдет на второй заход.
— Нормально!
Махмуд вскочил, прикрываясь щитом и выхватывая какую-то новую диковинную штуку, сверкающую лезвиями и остриями.
— Попишу-порежу!
— Товсь! А, это птица-лэлэка, второй уровень, полтинник хитов…
Махмуд, ловко уйдя от атаки птицы, взмахнул своим оружием, прокрутил его в руке и наподдал сзади. Птица, истошно каркая, точно подбитый мессер, зарылась в грунт.
— Пятнадцать градусов вправо… Махмуд, там их целая стая…
— Во, блин, и никакого укрытия, — досадливо буркнул ходок.
— Ноги!
Махмуд припустил бегом.
— Внимание… Противолодочный!
Воин принялся петлять, точно заяц. Стая птиц-лэлэка с воем пронеслась мимо.
— Минус пять процентов брони, три-жизни. Переваливай за холм, поищем выгодную позицию.
— Едрена вошь! Измена!
— Не измена, а засада. Около двадцати пяти юнитов, в основном шушера, два крысача, жук-броневик и Адский Марабу.
Махмуд, набравший на склоне скорость, точно таран врезался в скопление монстров. Порасшвыряв их со своего пути, он припустил дальше: в небе уже слышен был вой заходящих на бреющий птиц-лэлэка. Сзади раздался обиженный рев недобитых монстров.
— Махмуд, видишь тот тоннель?! — неожиданно завопил Банзай.
— Вижу! Ну, шпана, сейчас будет месилово!
Махмуд юркнул в тоннель и, перекинув щит на руку, развернулся. Все, тут он был прикрыт сверху, противники вынуждены были наступать по одному, максимум — по двое, не имея возможности зайти с боков или со спины.
Банзай переключился на свободную камеру наблюдения, поставив ее недалеко от входа в тоннель. Картина действительно получилась весьма поучительная: стая огалделых монстров влетела в тоннель, потом из динамиков стал доноситься визг, вой, крики, а из тоннеля полетели кровавые ошметки. Лихо спикировавшие птицы-лэлэка на этот раз не стали исключением: из мясорубки полетели их стальные перья.
— Минус десять брони и пять жизни. — спокойно констатировал Банзай, когда в «мясорубке» стих последний придушенный вопль. — Махмуд, мы время прогавали. Инферно пошло, у тебя минут пять, не больше.
— Ноги мои ноги, несите нашу задницу! — вздохнул Махмуд, припуская рысью.
— Смотри, сейчас самое время для грандиозной пакости! Нутром чую, переход с уровня — река!
— Да сам не тупой, понял уже…
— Глянь, впереди пристань!
— Вижу! Мне туда!
Впереди, действительно, показалась небольшая дощатая пристань, к которой была привязана лодка. Перед пристанью стояло нечто… Это была высокая фигура, замотанная в грязно-серый саван, с веслом в руке.
— Махмуд, смотри в оба! Штучный монстр, явно босс!
— На котлеты его! — азартно завопил Махмуд, выхватывая огромную секиру.
Неожиданно фигура впереди протянула вперед руку. Из савана выскользнула пергаментная, мумифицировавшаяся ладонь. Раздался угрожающий, замогильный голос:
— Драхма!
— Зашибу, папаша!
Махмуд, подлетев к мумии, сделал обманный замах и, молниеносно уйдя в сторону, что было сил рубанул секирой. Сверкнула молния. Такой удар мог свалить с ног Адского Марабу. Но неизвестный в саване лишь крякнул, покачнувшись, а затем… Затем, обижено замычав, размахнулся, и треснул Махмуда по голове веслом.
Как ни странно, это вызвало глобальный эффект. Мир вокруг содрогнулся, раздался сухой деревянный треск. Махмуд почувствовал, как череп его раскалывается, точно арбуз…
***
— Охренеть!
— Вы это видели?! Видели, а?!
— О-о, моя голова… Что б им там, в «Вирт-дрим», дикобраза против шерсти родить…
Производители игр всегда сопровождали смерть персонажа неприятными ощущениями. Боль не входила в набор транслируемых ощущений, но зловредные программисты всегда умудрялись собрать букет особо мерзостных шаблонов из доступных. Особой изощренностью всегда отличались дизайнеры ощущений из «Вирт-дрим».
— Джентльмены, тайм-аут! — прошелестел Ксенобайт, вытекая из-за своего компьютера. — Мак-Мэд, твой выход. Постарайся сэкономить время. Перестреляй всю шоблу, для последнего босса прибереги что-нибудь убойное.
— Кавой-то мне это чучело напоминает — задумчиво заметил Дед Банзай. — Ох, неспроста он там… Мелиска, а ну-ка смени меня…
— Джентльмены, мы готовы? Мы готовы. Вперед, товарищи, Родина вас не забудет.
***
Как и многие игры, эта позволяла записываться только в ключевых моментах, так что Мак-Мэд начал с мертвого города. Вырезав там все живое, а заодно неживое но шевелящееся, стрелок припустил по знакомой равнине. Первую птицу-лэлэка он сбил влет, до появления стаи успел пройти аж до холма, плюхнулся на его вершине и принялся методично расстреливать забегавших внизу монстров. Однако, как и для Махмуда, последним рубежом для него стал тоннель.
Когда перед входом в тоннель образовался небольшой бруствер из тел, Мак-Мэд спокойно перезарядил арбалет, потом, задумавшись, повставлял свежие кассеты в весь свой арсенал.
— Ну, господа, приступим. Мелисса, сколько у меня до Инферно?
— Ты сэкономил две минуты.
— Отлично. Ну, как в песне поется: «Я убью тебя, лодочник!»
… Мак-Мэд начал стрелять прямо набегу, с бедра. Пожалуй, его суммарной огневой мощи мог бы позавидовать средних размеров крейсер. На месте угрюмого лодочника образовался кипящий, дымящийся ад…
Выпустив последний заряд, Мак-Мэд быстро перезарядил оружие и, глянув на образовавшееся безобразие, стал осторожно приближаться к чадящей воронке.
— У-у… Эк его разворотило-то… — с гордостью произнес он.
— Ты знаешь, сколько в него выпустил? — вздохнула Мелисса.
— Для хорошего человека ничего не жалко! Так, от него должно было остаться весло! Не арбалетом же мне грести, а?
Как раз в этот момент из поднимающегося вверх столба копоти донесся обиженный голос:
— Драхма!
— Чего?! — ошарашено переспросил Мак-Мэд.
— ДРАХМА!!!
В дыму мелькнуло весло. Хрясь!
***
Минуло часа три. Махмуд и Мак-Мэд дошли до полного исступления. Чертов лодочник оказался тварью неуничтожимой. Махмуд, уворачиваясь от весла, колотил его всем своим арсеналом, изрыгая страшные проклятия. Мак-Мэд поливал его огнем до последнего заряда, а потом с отчаянным воплем «Аль Джалла!» бросался в рукопашную. Пробовали найти уязвимые точки, облазали весь уровень в поисках спецоружия. Но все заканчивалось одинаково: звуком «хрясь!» и погасшим миром.
— Товарищи, — вкрадчиво заметил Ксенобайт, прохаживаясь перед коллегами, — родина в опасности! Я удивлен.
— Ксен, ты же хакер! — простонал Махмуд. — Ломани его!
— Нет-с, товарищи, во первых, поганцы из «Вирт-Дрим» надежно прячут свой код. Его так просто не ломанешь. А во вторых — напомню, нам надо пройтиигру и рассказать читателям, как извести мерзкого лодочника.
— Просто мы неправильно подходим к проблеме! — вдруг встрепенулась Мелисса. — Убить его невозможно. Так, может, и не надо?!
— А что нам его, взасос поцеловать? — огрызнулся Мак-Мэд.
— Давайте… Украдем у него лодку!
— Чего?! — удивились ходоки.
— Лодку! Нам же нужно на тот берег, так?! Вот и сопрем у него лодку!
— А весло? Ты видела, как он им орудует? Это же хренов шао-линьский монах какой-то, забодай его аллах!
— Главное действовать быстро! Пробежать мимо, отвлечь, запрыгнуть в лодку и перерубить веревку.
— Угу, всего-то делов…
— Вот что, — вздохнул Ксенобайт. — Я вам могу устроить так, что вы там будете все втроем. Попробуйте. Если трюк с лодкой в принципе прокатит- подумаем, как его провернуть в одиночку.
И вот уже трое персонажей собрались на холме. Озверевшие бета-тестеры передавили весь «серпентарий» еще до тоннеля, отводя на нем душу и мстительно карая за причиненные лодочником обиды. Вот и знакомая до боли набережная.
— Значит, так, — сурово хмыкнул Махмуд. — План такой. Мак-Мэд, занимай позицию. Проводишь артподготовку. Когда остается последняя кассета — сигналишь, мы с Мелиссой стартуем. Я ввязываюсь в драку, Мелисса прыгает в лодку, ты дуешь за ней. Ну…
Все трое недобро глянули в сторону лодочника. Тот, похоже, был сам не рад своему присутствию, стоял, нервно косясь в сторону наглых пришельцев. Мак-Мэд не спеша выбирал позицию. Наконец он сделал еще пару шагов в сторону горемычного монстра и деловито улегся на землю, расставляя ноги и нежно обнимая приклад чего-то стрелкового.
— Дра-ахма! — жалобно всхлипнул лодочник.
— Бувай здоровэнький, подонок. — вздохнул Мак-Мэд, нажимая на спуск.
Команда сработала четко, синхронно. Как только Махмуд с кровожадным ревом «Джеронимо!!!» сиганул в дымящийся кратер, мимо него тенью скользнула Мелисса. Стрелой промчавшись по пирсу, она ласточкой прыгнула в лодку…
— ДРАХМА!!!
— Удавлю, гнида!!!
— Не режется! — в отчаянии закричала Мелисса — У меня только нож…
Из кратера, точно демон, вылетел Махмуд, занося над головой топор. Но позади него уже восстала ободранная тень с веслом…
— Драхма! — извиняющимся тоном всхлипнул лодочник.
Хрясь!
— Твою мать!!! — взвыл Мак-Мэд, срывая с пояса последнее, что у него осталось: метательный диск-чакрам и запуская его в полет.
— Драхма!!!
— Сдохни, ублюдок!
Хрясь!
Однако диск сделал свое дело. Лодка медленно отплывала от пирса. Лодочник удивленно обернулся.
— Драхма?!
— Хаста ла виста, бэби! — в полном восторге крикнула Мелисса.
— Драхма!!!
— Пошел на…!