— Старпом, ты чего, побрился, что ли? — удивленно спросил Банзай.
— Банзай, хватит дурака валять! Или ты совсем уже мозгами поехал в виртуалке?
— Мелисса?!
— Нет, дух святой в образе и подобии твоего старпома! Я возвращаюсь в родную контору, и что я вижу? Ксен самозабвенно ковыряется в своих ноликах с единицами, вторые сутки питаясь только никотином и кофеином, МакМэд подался в буддисты, от Махмуда пришла единственная телеграмма: «Два — один в мою пользу, врачебная помощь пока не требуется», а ты, старый хрыч, в игрушки играешься?! Вот стоит оставить вас на минутку…
— Мелиска вернулась!!! — в восторге завопила Внучка.
— А ты бы лучше молчала! — фыркнула Мелисса. — Я возвращаюсь и узнаю, что ты делаешь репортаж! Без меня! А еще лучшая подруга называется…
Девушка картинно надулась.
— Прости, Мелиска, — виновато развела руками Внучка. — Статья горит, а ты в отъезде… А потом… Это не игра, а полный дурдом…
— Кстати, что это у вас там за лампочки красные на пульте перемигиваются?
— Где?! — встрепенулся Банзай. — Полундра!!! Второе звено, срочный старт! Прикрывать конвой ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ! Выполнять!
— Протонная торпеда слева по курсу, — любезно сообщил сунувшийся на мостик штурман.
— Ты, сын пробирки и блудного штатива! Почему не на гауптвахте?!
— Не могу знать, капитан, приказа не было.
— Пьян?
— Так точно, — покладисто согласился бот.
— На гауптвахту шагом марш!
— Есть, капитан!
Палубу под ногами тряхнуло. Тревожно замигало освещение.
— Суетно тут у вас, — деликатно заметила Мелисса.
Банзай, поднявшись с пола, глянул на пульт управления и застонал.
— Все. Слили миссию. — Потом глаза его безумно сверкнули: — Пропадать, так с саундом! Приготовить мой личный истребитель!
— Есть!
— Мелиска, раз уж ты старпом — принимай командование! Сейчас я угроблюсь — выйдем в реал, поболтаем…
— Хочешь размять старые кости? — понимающе ухмыльнулась девушка.
— Точно. Ну, держись, трюмовые крысы…
— Погоди. А ну-ка, поправь китель. Фуражку надень. Ладно, под пиво сойдет. Внучка, где твоя камера?
— Моя что? — удивленно пробормотала Внучка.
— Камера! Ты репортаж снимать собираешься или нет?!
— Ой… А я и забыла… Тут такое…
— Отставить такое! Снимай!
— Снимаю!
— Доброго времени суток, наши дорогие читатели! Как всегда, прямой репортаж из игры ведет специальный корреспондент Мелисса… У нас тут жарко, наш корабль атакуют превосходящие силы противника, поэтому бравый капитан, настоящий космический волк Дед Банзай решил лично возглавить атаку истребителей! Капитан! Что скажете перед битвой?
— Я их всех сделаю! — рявкнул Банзай.
Мелисса незаметно показала Деду кулак.
— Дубль второй, старый хрыч, — ледяным тоном проговорила девушка.
— Хм… — Банзай гордо выпрямился, расправив плечи. — В общем, это будет тяжелый бой. Но победа будет за нами!
— Так лучше, — кивнула Мелисса. — Ладно, Внучка, проводи его до истребителя, сними, как он в него садится. А я тут пока порулю!
Реальность
Логово бета-тестеров
06 февраля, 17:22 реального времени
— Банзай, это было просто… Просто… Я даже не знаю, что сказать… Восемнадцать сбитых истребителей противника! Да твое звено фактически самостоятельно отбило атаку! А потом еще и основной корабль под удар торпед выманили! Супер!
— Фигня, — небрежно шевельнул усами Банзай. — Эх, в молодые-то годы я еще не так зажигал! Вот, помню, как-то недалеко от Альдебарана…
— Ну, распустил хвост, — саркастически усмехнулась Мелисса.
— Э? А… Мелисса! Без тебя я бы, конечно, не справился… Слушай, тот залп из орудийных установок был весьма кстати. Как ты добилась от этих болванов толковых действий?
— Лаской и личным обаянием, — мурлыкнула девушка. — Могу поспорить, ты в подобной ситуации только своими любимыми истребителями и командовал. А ведь машинное отделение, орудийные расчеты и система жизнеобеспечения тоже требуют внимания!
— Не могу же я разорваться! — развел руками Банзай. — И почему боты такие кретины?
— Почему? — вкрадчиво спросила Мелисса. — Сейчас объясню. Я тут глянула в логи… Какого у тебя уровня канониры? Какой стаж у пилотов истребителей?
— Чего?.. — удивился Банзай.
— Свой первый экипаж ты умудрился полностью слить как раз перед тем, как пересесть с торпедоносца на малый корабль охранения. До того, как тебе выдали в управление средний корабль охранения, экипаж полностью менялся дважды. Сейчас на твоем крейсере только кок, штурман и один из санитаров имеют стаж больше трех полетов! Все остальные — в статусе кадетов летной академии! Зеленые новобранцы!
У Банзая обвисли усы.
— Это же всего лишь боты! — мрачно буркнул он.
— Правильно! Но, если бы ты заботился о своем экипаже, а не пускал его в расход в каждом рейсе, у тебя сейчас была бы команда умелых асов. А так — банда криворуких курсантов.
— Ой, — огорченно шмыгнула носом Внучка. — А что же делать?
— Лучше переиграйте, — покачала головой Мелисса. — Дальше будет только хуже. Вы и так чудом дошли до этой миссии.
— Не успеем! — замотала головой Внучка. — Мне же еще статью писать надо и ролики монтировать… И… Хотя… Может, лучше на следующий номер перенесем?
— Отставить! — стукнул по столу кулаком Банзай. — Идем до конца! Тормоза придумали трусы! Кто со мной?
— Я, конечно, — вздохнула Внучка.
— Ха! Думали от меня отделаться? Не выйдет! К тому же у старшего помощника симпатичная форма, мне идет.
— Значит, так, — буркнула Мелисса, уткнувшись в какие-то бумаги. — Надо ходовую сменить, не понимаю, как ты на этом барахле до сих пор летаешь. Кроме того, новый радар и дополнительные торпедные аппараты в хвостовую часть.
Банзай побледнел.
— Да ты спятила! Где я столько денег возьму?
— В сейфе, — коротко отмахнулась Мелисса.
— Что? — Банзай быстро вытащил из кармана терминал и проверил состояние счета. Глаза его медленно округлились. — Ох… А… Слушай, не то чтобы я возражал, но откуда у нас столько денег?
— Банзаюшка, ты наивен, как ребенок, — ухмыльнулась Мелисса. — Деньги зарабатывать надо. Ты хоть раз с контрабандистами связывался?
— Контрабандистами? Мелисса, ты что, с ума сошла?!
— Спокойно, все под контролем. Глава разведки в доле.
— Ну, тогда… Слушай, надо оборудовать истребители новыми энергетическими установками!
— Ну нет, сначала ходовую на крейсере сменить надо, — нахмурилась Мелисса.
— Нет, истребители важнее.
— Ходовая! Мы же еле ползем, ладно хоть от конвоя не отстаем…
— Истребители!
— Ходовая!
— Кто тут капитан?!
— А кто денег достал?!
— А… А где штурман?
— Штурман? Чертов алкоголик!
— Капитан! — послышался из переговорника раздраженный голос Внучки. — Боты опять застряли в люке и пытаются грузить торпеды через рубку!
Банзай тихо взвыл и побежал разгонять тупых грузчиков. Мелисса усмехнулась и отправила заказ на новую ходовую установку.
Космический крейсер сопровождения «Аврора»
Капитанский мостик
08 февраля, 13:13 реального времени
— Что-то тихо, — задумчиво пробормотала Мелисса, тоскливо разглядывая радар. — За весь рейс всего два налета. Скукотища.
— Угу, — буркнула Внучка, ковыряясь в блокноте. — Как тебе такое: «Семнадцатую миссию мы бесстрашно бороздили бесконечную бездну…»
— Как-то это неискренне, — поморщилась Мелисса. — Букв «б» многовато…
По всем признакам можно было сказать, что «Аврора» стремительно приближается к финальной миссии. Крейсер больше не сопровождал неуклюжий транспортный корабль. Теперь он был флагманом небольшой эскадры и вот уже третью миссию шел вычищать гнездо космических пиратов.
Жизнь на борту наладилась. Банзай большую часть времени проводил у истребителей, любовно полируя и охаживая их. В бою старик творил чудеса, его звено вырезало вражеские истребители десятками. Однако…
Однако сам крейсер в это время держался исключительно на героизме Мелиссы. Именно она по наводкам Банзая уничтожала более крупные вражеские корабли, прикрывала истребители и обеспечивала им перезагрузку в кратчайший срок.
— У меня нехорошее предчувствие, — вдруг хмуро буркнула Мелисса.
Внучка удивленно глянула на подругу.
— Ась?
— Предчувствие у меня, говорю, плохое.
— С чего это?
— В последнее время все идет слишком хорошо. Боты вдруг с чего-то дико поумнели. Канониры почти перестали промахиваться. В машинном отделении за две миссии ни одной аварии. Даже штурман ходит трезвый. Не к добру это!
— Может у них, этот, уровень повысился? — предположила Внучка.
— Не знаю, не знаю… Так резко? Можем проверить, конечно…
Мелисса склонилась над пультом и вдруг замерла. Скользнув взглядом по радару, она завопила:
— Полундра! Капитана на мостик!
В ту же минуту крейсер тряхнуло, взвыли серены тревоги.
— Канониры, заряжай! Носовые щиты две трети, правый на максимум! Дежурного на гауптвахту! — Мелисса вздохнула и буркнула: — И готовьте капитанский истребитель. Банзай, твою дивизию, ты где?!
Банзай влетел на мостик и ошалело огляделся.
— Что? Откуда была подача?
— Смотри сюда! — Мелисса ткнула пальцем в один из радаров. — Видишь?
— Ну, вижу… Что это?
— Отслеженный трек двух торпед!
— Да, но кто стрелял? На основном радаре пусто, вахтенный молчал… А, неважно! Все по местам! Запускайте первое звено истребителей!
На пульте тревожно зажглась красная лампочка.
— В доступе отказано, — сообщил приятный голос автопилота.
— ЧТО?! Говорит капитан, приоритет ноль! Выпустить первое звено истребителей!
— В доступе отказано, — скучно повторил голос.
— Как это? — непонимающе уставился на пульт Банзай.
Мелисса застонала.
— Я все поняла! Вот черт, ну гады…
— Что?
— На корабле бунт! Предупреждали же нас, что шпионы пиратов…
— А в нашу сторону идет абордажная капсула, — уныло заметила Внучка.
— Отобьемся! — рявкнул Банзай. — Канониры! Канониры, ответьте мостику!
— Оммм… — донеслось из динамика.
— Что? — Банзай тихо осел в кресло.