— Умеешь же ты вовремя появиться, Внучка, — проворчал он. — Ты испортила мой триумф! Нет, даже так: триумф прогресса и разума над острым зрением!
— Эй, ты на что это намекаешь?! — вспыхнул МакМэд.
Ксенобайт только махнул рукой и нервно закурил. Потом, покопавшись в столе, выудил оттуда здоровенный том «Теория вероятности для чайников» и толкнул его в сторону МакМэда.
— Учи матчасть, мазила. Ладно, перейдем к делу. Чего от нас хочет Поликарпыч?
Внучка икнула. Нервно улыбнувшись, она с опаской покосилась на заинтересованно вскинувшего бровь Банзая и выглянувшую из-за журнала Мелиссу.
— Э-э-э… Поликарпыч? А с чего ты взял…
— У вас это, товарищ Внучка, на лбу написано, — холодно перебил девушку Ксенобайт. — Или будем отпираться? К тому же у тебя из кармана торчит бокс на четыре диска, отсюда я вижу логотип «Самара Софт». А до сдачи номера что-то около недели. А мы тут уже от скуки помираем… В общем, что у тебя там?
Пространство игры «Королевский Турнир»
Подготовительный уровень
12 апреля, 12:56 реального времени
Перед ними стоял жилистый старик с роскошными седыми усами, одетый в прочную кожаную куртку. Махмуд, не обнаружив ни оружия, ни более достойных целей, собрался было дать престарелому джентльмену в морду, но был остановлен Внучкой. Старик тем временем, не обратив на агрессию ходока никакого внимания, начал вещать.
Оказалось, что тестеры отныне — кандидаты в рыцари. Чтобы получить право участвовать в Королевском Турнире, им необходимо сдать квалификационный зачет. А старик, которого, как оказалось, зовут сэр Вольдемар фон Фридрих Младший, будет их тренером и наставником.
Поняв, что это тренировочная миссия, Махмуд тут же возобновил поползновения к рукоприкладству. Но делать было нечего: другого входа в игру попросту не было. Однако Вольдемар, будто почувствовав недовольство «учеников», холодно осведомился:
— Желаете сразу пройти квалификацию?
— Естественно! — завопил Махмуд.
— Прошу за мной, — не стал спорить тренер.
Тестеры оказались на обширном поле, разгороженном деревянными заборчиками. Подведя тестеров к началу «трассы» между двух заборчиков, Фридрих Младший, злорадно цыкнув зубом, невозмутимо сообщил:
— Испытание заключается в том, чтобы снять копьем висящее во-он там кольцо.
Тестеры непонимающе уставились в указанную сторону. Действительно, впереди, подвешенное на специальной перекладине, висело украшенное ленточками кольцо сантиметров пяти в диаметре.
— Сделать это нужно на полном скаку.
— На полном чем?! — подозрительно покосился на тренера Ксенобайт.
— Минуточку, я сейчас приведу вашего коня.
— Коня… — задумчиво повторил Банзай. — Товарищи, что-то мне это не нравится.
— Да ладно, чего там, — беспечно махнул рукой Махмуд. — Сейчас я покажу высший класс! Внучка, готовь камеру… Эй, Ксен, ты чего?
Программист задумчиво повел взглядом и вдруг подпрыгнул. Потом пару раз присел. И вдруг начал, как бешеный, махать руками, прыгать и кувыркаться.
— Банзай, у нас проблемы, — мрачно буркнула Мелисса. — Ксенобайт, кажется, спятил.
— Все правильно он делает, — строго цыкнул Банзай. — Ксен, ну что там?
— Обалдеть, — весело крикнул программист. — Давно я не видел настолько подробно прописанной физики. Банзай, шаблонов движения нет вообще!
— Кажется, я начинаю понимать, — проворчал Банзай. — Не стал бы нам Поликарпыч простую игру подбрасывать…
— Эй, нас где-то хотят надуть?.. — с опаской уточнил МакМэд.
— Господин кандидат в рыцари! — раздался голос Вольдемара. — Ваш конь готов!
Тестеры обернулись. Старик вел под уздцы здоровенного коня с широкой грудью и очень недобрыми глазами.
— Ой, лошадка! — в восторге завопила Внучка.
— А ну, стой! — рявкнул Махмуд. — Не доверяю я этой зверюге.
— Доверяешь — не доверяешь, а полезай в седло! — ухмыльнулся Ксенобайт.
— Да легко! Где копье?!
Вольдемар невозмутимо поднял с земли здоровенную оглоблю. С уважением глянув на нее, а потом на коня, Махмуд заявил:
— Вот так и держи его пока, ладно?
— Естественно, — спокойно кивнул старик. — Я подам его вам, когда вы будете готовы.
— Хм, анализатор речи с плавающими значениями, — буркнул себе под нос Ксенобайт.
— Чего?
— Ничего, полезай в седло!
Махмуд, хмыкнув, подошел к коню. Какое-то время они с конем сверлили друг друга оценивающими взглядами. Ксенобайт на всякий случай отошел в сторонку. Внучка вскинула камеру.
— Давай, Махмуд, тебя снимают! — крикнула Мелисса. — Это у нас на заставку пойдет, так что сделай умное лицо!
Ходок, буркнув что-то неразборчивое, приосанился. Небрежно положив руку на луку седла, он поднял ногу, пытаясь вдеть ее в стремя. Однако стремя оказалось очень непокорной штукой. Махмуд стоял на одной ноге, дрыгая другой, а металлический треугольник, болтающийся на кожаном ремне, казалось, нарочно удирал от его ботинка.
— В чем дело, Махмуд? — строго спросила Мелисса.
— Э-э-э…
— Свободная физика, — ухмыльнулся Ксенобайт. — То ли еще будет.
— Сэр, — подал голос Вольдемар. — Не та нога!
— Чего?
— Не та нога! — с ледяным спокойствием пояснил тренер. — Вы находитесь слева от лошади, значит, в стремя следует вдевать ЛЕВУЮ ногу!
— Чем занудствовать, лучше бы помог!
— Желаете, чтобы я придержал вам стремя?
— Желаю!
С помощью тренера дело пошло веселее. Махмуд все-таки послушал его совета и сменил ногу. Р-раз! И вот он уже стоял на одной ноге. Вторая прочно вделась в стремя.
— Ну? — требовательно спросил Махмуд.
— Что «ну?» — не выдержал Банзай. — Прыгай в седло! Вестерны смотрел?! Давай, работай!
Махмуд пару раз неуверенно подпрыгнул. Конь, которому, судя по всему, надоело ждать, презрительно фыркнул и сделал пару шагов.
— Эй-эй! Стой! Стой, скотина!
Махмуд скакал на одной ноге вслед за животным, судорожно пытаясь за что-то уцепиться. К несчастью, под руки ему попались поводья…
— Снимай, снимай! — в восторге завопил Внучке Ксенобайт.
Конь, возмущенно заржав, мотнул головой, скакнув в сторону. Махмуд с воплем потерял равновесие и растянулся на земле. К сожалению, его нога так и осталась в стремени.
— А-а-а! Снимите меня…
— Снимаю, не беспокойся!
— Да нет! Отцепите меня от этой скотины!
Прежде чем разобидевшегося коня удалось остановить и отцепить от Махмуда, ходок успел совершить круг почета вокруг коллег, матерясь и вопя. Наконец Вольдемар, ловко метнувшись наперерез, схватил поводья и успокоил животное, пока остальные тестеры спешно оттаскивали Махмуда в сторонку.
— Перекур, — объявил Банзай. — Ну, как впечатления?!
***
— Ничего не понимаю, — пожаловался Махмуд. — На чем я только в своей жизни не ездил! И на грифонах, и на драконах, на ящерах, страусах, гигантских сороконожках… Но чтобы ТАК…
— Господа, — сурово прогремел с небес голос Банзая. — Вы опять пропустили очень важную деталь. Кто мне скажет, какие игры выпускала «Самара Софт?»
— Э-э-э… Я скажу! — подняла руку Внучка. — Значит, так. «Запорожец — бешеное ралли», «Ми-8», «Т-34» или, как его прозвали в народе, «Абрамс возвращается»…
— У-у-у! — хлопнул себя по лбу Ксенобайт. — Ну точно! Где еще встретишь такие движки!
— Ага, вот до Ксенобайта уже дошло! Симуляторы! Все эти игры относятся к симуляторам!
— И что? — уныло спросил МакМэд, с беспокойством глядя на икающего до сих пор Махмуда.
— А то, что и здесь, в буклете к игре, написано: «Симулятор конного турнира»! С максимальным приближением к реальности.
— Погоди. Симуляторы обычно относятся к технике, — проворчал Махмуд. — Ну, там машины, вертолеты, самолеты… Сел и поехал. А при чем тут турниры?
— Ты только что сам пытался сесть на лошадь, — хмыкнул Ксенобайт. — И как?
Махмуд насупился. Потом вдруг вскочил.
— Ха! Значит, максимальное приближение к реальности, да?! А ну, подать сюда это животное! Вовка, ты где?
— Желаете снова попробовать? — скучающе осведомился Вольдемар, стоявший все это время недалеко от тестеров.
— Желаю. Коня мне!
— Внучка! Включай камеру! — прошипел Ксенобайт. — Сейчас будет родео!
— Махмуд, все-таки… — нерешительно начала Мелисса.
Махмуд уже не слушал. Смерив коня испепеляющим взглядом, он схватился за луку седла. Потом, несколько сбавив обороты, буркнул:
— Вольдемар, придержи стремя. Хорошо… Ну, поехали.
В принципе, Махмуд сделал все правильно. Оттолкнувшись от земли, он попытался перекинуть вторую ногу через круп коня… Только взял низковато. Так что в результате просто саданул коленом в бок животного. Конь обиженно заржал и, точно кенгуру, скакнул вбок.
— О-оу-у-у! Ты, сырье для мясокомбината!
Махмуд, вскочив, снова озверело бросился на коня. Конь, заметив приближение воина, ловко развернулся к нему крупом…
— Берегись!
Все-таки Махмуд был отличным ходоком, так что копыта просвистели мимо, но атака захлебнулась. Противники снова разошлись, оценивающе глядя друг на друга.
— Желаете надеть доспехи? — с некоторым беспокойством осведомился Вольдемар, очевидно, смекнув, что может дойти до смертоубийства.
— Желаю! И меч мне! Нет, лучше топор! Или нет, шестопер!
— Извольте проследовать за мной.
Люди могут сколько угодно говорить об отсутствии искусственного разума, но комбинация Вольдемара сработала. Попав в оружейную, ходок мигом успокоился и размяк. Тем временем Внучка, отложив камеру, направилась к коню.
— Лошадка! Хорошая лошадка, добрая… Замучил тебя этот дылда, да?
Конь моментально превратился из злобного дракона в кроткого пони.
— Удивляюсь я Внучке, — вздохнул Банзай. — Кого угодно заморочит.
— Скорее у него это в триггерах прописано, — лениво буркнул Ксенобайт, — реакция на ласковое обращение. Надо бы проверить…
— Ха-ха! А вот и я! Мне уже значительно лучше!
На поле появился Махмуд, закованный в латы. Судя по лицу, выглядывающему из шлема, он и вправду чувствовал себя гораздо уверенней. Стоящий рядом Вольдемар, кажется, тоже подобрел.
— …конечно, далеко не последняя модель, более того, сейчас на серьезных турнирах почти не используется, — бубнил он. — Однако в ознакомительных целях…
— Меньше гари, Вовка! Где этот Буцефал? Сейчас я его буду зверски укрощать! Сейчас он у меня…
Махмуд осекся. Забрало его шлема с лязгом захлопнулось, и воин трясущейся рукой указал пальцем на мирно трусящего по полю коня, на спине которого преспокойно подпрыгивала Внучка.
— Махмуд, гляди! У меня получается! Здорово! — в восторге закричала девушка.
— И он что, не сожрал ее? — с тоской спросил Махмуд.
— Слышь, Махмудыч, — деликатно начал МакМэд. — Ты бы…
— Коня мне! — взревел воин.
Внучка, легко спрыгнув на землю, с готовностью взялась за камеру. Вольдемар, снова почувствовав торжественность момента, солидно подвел коня к Махмуду и придержал стремя. Ходок подпрыгнул… Конь, задавлено хэкнув, просел, но рыцарь оказался в седле.