Конрад все еще недоверчиво покачивал головой, но Ванесса и лод Гвэйдеон не слишком расстроились по поводу того, что им придется убить Оле-Лукойе. Паладин, само собой, никогда не слышал о таком, а Вон в жизни не читала Андерсена. Она слышала это имя краем уха, но оно не отпечаталось в памяти.
– Та-ак… - задумчиво погладил подбородок Креол. - Положение осложняется тем, что анамрады прячутся в людских душах… а у нас тут целых пять душ. Я знаю два способа избавиться от анамрада. Первый - простой, быстрый и надежный. Второй - сложный, долгий и рискованный. Какой выбираете?
– Первый, конечно! - откликнулась Ванесса.
– Это вполне логично, святой Креол, - присоединился лод Гвэйдеон. - Если есть простой способ, к чему же использовать сложный?
– Ну-ну, - хмыкнул маг. - Но решение принимать не вам, а вот им. Ну что, недоразвитые, какой способ предпочитаете?
– Сколько раз тебе повторять - не недоразвитые, а несовершеннолетние! - вздохнула Ванесса. - Знаешь наизусть тыщу заклинаний, и не можешь запомнить простого слова…
– А нечего было придумывать столько дурацких слов, - огрызнулся Креол. - Ладно, так что вы выбираете?
Пятеро детей несколько секунд совещались, а потом Джеральд кивнул и сказал:
– Простой. Сэр… а вы точно сможете?…
– Нечего во мне сомневаться! - закатал рукава маг. - Если я говорю, что смогу, значит смогу! Итак, простой способ заключается в том, чтобы свести количество душ к минимуму. Я прямо сейчас убьючетверых из вас, а из оставшегося выкурю Оллак-Кергхана. Ну что, добровольцы есть, или будем бросать жребий?
Подростки оторопело взирали на невозмутимого мага. Похоже, в первый момент они решили, что это неудачная шутка. Но серьезные лица Ванессы, лода Гвэйдеона и самого Креола убеждали в обратном.
– Не надо простого способа!… - почти хором закричали они, опомнившись. - Лучше сложный!
– Да уж, простого не надо… - совершенно офигевшим голосом согласилась Вон. - Ты, фокусник долбаный, ты что, поумнее ничего придумать не мог?!
– Не смей на меня кричать, ученица, - спокойно ответил Креол. - Я почему-то так и думал, что на первый способ вы не согласитесь… а жаль. Быстренько бы закончили, и пошли по домам. Ладно, начнем сложный. Но тут я гарантий не даю - что получится, то и получится. Может быть, кто-нибудь даже…
– …умрет? - испуганно закончила Элина.
– Не бойся, я в любом случае останусь жив, - «успокоил» ее Креол. - А вот ты, конечно, можешь умереть… да почти наверняка.
Ванесса бросила на бесцеремонного мага уничтожающий взгляд и принялась утешать мелко дрожащую девочку. По каменному лицу лода Гвэйдеона ничего нельзя было прочесть, но, похоже, ему тоже не нравилось такое обращение с детьми.
– Облегчать мне работу тут, конечно, никто не собирается, - недовольно проворчал маг. - Ну что ж, готовимся к долгой работе. Сложный способ заключается в том, что я самвойду в ваши сны, и уже там сражусь с Оллак-Кергханом.
– Один?! - возмутилась Ванесса.
– Если боишься, можешь остаться здесь, - обиделся Креол.
– Я… да я… да я наоборот! - задохнулась от возмущения Вон.
– Я последую за тобой даже в саму Тьму, святой Креол, - без тени сомнения сказал лод Гвэйдеон.
– Отлично, - кивнул маг. - Конечно, дело осложняется тем, что душ пять, а нас только трое… Идеальный вариант - это когда охотников столько же , сколько и душ. Вот тогда анамраду сбежать сложно…
– Кхм, поправка, - кашлянул в кулак Конрад. - Нас не трое, а четверо. Вы ведь не будете возражать против моей помощи?
– Нет, конечно… - смерил его недоверчивым взглядом маг. - Но в этих двоих я уверен, они-то не подведут…
Ванесса и лод Гвэйдеон гордо приосанились. Они давно успели понять, что Креол никогда не пытается говорить людям приятные слова - только правду.
– …а вот насчет тебя не знаю. Непроверенный боец в опасный момент…
– Можете во мне не сомневаться, - сухо кивнул Конрад. - Поверьте, в нашу службу не берут кого попало.
– Ладно… - не слишком охотно согласился Креол. - Все равно одного охотника не хватает… может, все-таки убавим душ?
– Забудь! - грозно приказала Ванесса, прижимая к себе испуганную девочку.
– Как всегда… - брюзгливо хмыкнул маг. - Тогда, может, еще кого-нибудь найдем? Только вот кого?…
– Полторы тысячи паладинов готовы в любой момент исполнить любой твой приказ, святой Креол! - заявил лод Гвэйдеон.
– Ну да, вот сейчас я за ними побегу… Поближе никого нет?
Поближе никого не было.
– Что ж, пусть будет, как будет, - пожал плечами Креол. - Для начала заприте дверь понадежнее. Освободите место на полу. Пациентам - лечь на пол в форме звезды, головами друг к другу. И засыпайте…
– Не надо!… - взмолилась вторая девочка. - Мы не хотим!
– А кто вас спрашивает? - удивился Креол. - Я бы вас сам усыпил, но мне нужен естественный сон. Когда уснете, стойте и не двигайтесь, ждите своего охотника. Так как один лишний, я возьму на себя двоих. Так, что я еще забыл? Да, верно. Ваши имена? И чтоб только одно!… а то ишь, придумали, по несколько имен заводить…
– Джеральд.
– Фрэнк.
– Пол.
– Элина.
– Мириам.
– Иудейка?! - грозно нахмурился Креол, моментально заподозрив неладное.
– На… наполовину… - съежилась от страха Мириам.
Маг недобро прищурился, и Ванесса поняла, что защиту этой девочки ей придется брать на себя - Креол ради нее пальцем о палец не ударит. Ну что взять с дремучего антисемита?
– А зачем на пол ложиться? - недовольно спросил Пол - пухлый чернокожий мальчишка. - Что, на кроватях, типа, фокус не сработает?
– Поговори мне еще, - хмуро ткнул его пальцем в живот Креол. - Ишь, пузо-то наел…
Пол явно обиделся.
– Все готово, святой Креол, - отрапортовал лод Гвэйдеон. Они с Конрадом заперли двери изнутри, а потом еще забаррикадировали кроватями.
– Хорошо. Выбирайте себе по мальчишке, и садитесь у него в ногах.
– А мы? - забеспокоилась Элина.
– И вы! - рявкнул Креол, усаживаясь между ней и Джеральдом. - От вас требуется одно - спать! Эй ты, как тебя там, у тебя еще сонное зелье осталось?
Конрад завертел головой, но вопрос явно был обращен именно к нему. Он неохотно достал из-за лацкана еще три ампулы.
– Оружие есть?
Агент продемонстрировал небольшой, но очень мощный браунинг, похожий на тупую бульдожью морду.
– Пойдет. Значит так, слушаем инструкции. Каждый из вас попадет в сон своего подопечного. Вы там будете вместе. Поскольку я беру двоих, у них будет общий сон. И это очень плохо… Задача - соединиться всем вместе, тогда у Оллак-Кергхана не будет выбора. Если встретите его - атакуйте, но не переусердствуйте. Старайтесь выгнать дичь на меня - я тут самый могучий.
Кто-то из детей хихикнул.
– Что смешного? - нахмурился Креол. - Мы четверо перенесемся в телесной форме - поэтому там все будет точно так, как здесь. Вы будете знать и уметь все, что знаете и умеете сейчас - одежда и оружие останутся точно такими же. Законы Творца не изменятся. Если умрете там - умрете и здесь. Поэтому я дам вам небольшую подстраховку - если сложите указательный и средний пальцы правой руки и коснетесь левого плеча, то вернетесь. Но использовать это только в самом крайнем случае - чем меньше останется охотников, тем легче будет Оллак-Кергхану.
– А у нас тоже будет такая страховка? - спросил Фрэнк.
– Меня слушаем! - повысил голос Креол. - У васничего такого не будет ! Потому что если кто-нибудь из вас проснется, круг распадется, и все придется начинать сначала! А возможности такой уже не будет - Оллак-Кергхан просто ускользнет в какую-нибудь другую душу! Эх, мне бы сюда еще парочку магов… пусть хоть подмастерьев, все лучше… Давай, впрыскивай им свое зелье - начнем ритуал, когда все уснут…
– А что делать, если нас будут убивать?! - не успокаивался Фрэнк.
– Умирать.
Больше вопросов не последовало.
– Все уснули? - осведомился Креол минут через пять. - Хорошо. Садитесь и постарайтесь расслабиться. Внимайте мне…
Открой!
Дверь открой, дабы я мог войти!
Ниннгхизхидда, Дух Глубин, Страж Врат и Хранитель Снов, помни!
Во имя Отца нашего,
Энки, властелина и покровителя волхвов,
Отопри Дверь, дабы я мог войти!
Открой!
Пока не напал я на Дверь.
Пока не разбил Петли ее.
Пока не напал на Границу.
Пока не взял ее Стены силой.
Отопри Дверь.
Распахни Врата.
Открой!
Ванесса почувствовала, как голова стремительно тяжелеет. Похоже, лод Гвэйдеон и Конрад испытывали то же самое - они наклонялись все больше, и наконец окончательно завалились набок. А Креол как будто превратился в статую Будды - он замер именно в такой позе. Еще через несколько секунд все вокруг завертелось и погрузилось во тьму…
Глава 7