."
- Понятно, - заявил Артур: ему было не по себе, но он по-прежнему помнил, что жаждет чудесного избавления от беды, и по-прежнему верил, что
богу устроить это - раз плюнуть.
- В любом случае, - высказалась Хельга, - очень мило, что вы захотели навестить жильцов Божьего дома. Их собственная родня в этом смысле
позорно забывчива. Вы найдете одного-двух жильцов на крылечке, а остальных на лужайке. Не стесняйтесь, обратитесь к любому, к кому пожелаете.
Они, в сущности, очень славные. Выйдете из этой двери - и прямо. Когда закончите, я отправлю вас обратно на Землю.
Из приемной Артур вышел, ощущая известную нерешительность, но и твердое желание довести свое предприятие до конца. Он миновал большой
бальный зал со складными стульями, прислоненными к стене, и возвышением для оркестра - рядом была афишка: "Небесное трио Зигги Звез-досвета
выступит в девять вечера по универсальному звездному времени". Раздвижные двери вывели Артура на остекленную веранду. По ту сторону стекла он
приметил зеленую лужайку, на которой весело скакало нечто похожее на коккер-спаниеля, а кое-где виднелись фигуры в инвалидных колясках. Однако
его внимание сразу привлек закутанный в плед старик, сидящий на веранде всего-то футах в пяти; старик неспешно качался в огромном кресле и
угрюмо взирал то ли вдаль, то ли чуть поближе.
Артур приблизился к креслу, борясь с сердцебиением. Еще бы, это же первый бог, которого довелось увидеть лицом к лицу.
В молодости бог был, вероятно, крупным мужчиной. Он и до сих пор не утратил самоуверенного выражения, присущего, скажем, римскому
императору или актеру классического репертуара. Однако ныне он усох и сгорбился, подобно некогда величественному зданию, обрушившемуся от
ветхости. Бог не поднял взгляда, когда Артур приблизился и кашлянул на пробу. Тут только Артур заметил, что бог вперился в экран маленького
черно-белого телевизора - юные девицы с крылышками, в белой кисее, плавали по экрану в скучноватом воздушном балете.
- М-м, - произнес Артур, - прошу прощения...
Бог повернул величественную голову и насупился.
- Д-да? В чем дело?
Оказывается, на столике возле кресла-качалки стояла еще и большая темная бутыль с этикеткой "Сома <В древнеиндийской религии и мифологии -
священный дурманящий напиток.>.
- принимать исключительно в медицинских целях". Возникло подозрение, что бог пьяненький. Тем не менее Артур прокашлялся и сделал первый
ход.
- Я здесь новичок, - начал он довольно туманно, - и хотел бы осведомиться...
- Ты бог? - перебил бог жестко.
- Нет. Говоря по правде, я смертный.
- Так я и подумал. Я-то бог, понимаешь ли...
- Разумеется. Это видно сразу.
- А если точнее, я единственный бог во всем этом заведении. Остальные - всего лишь кучка выскочек-демонов. Мне здесь, знаешь ли, совсем не
место.
- Да ну? - воскликнул Артур с улыбкой, как он надеялся, обаятельной.
- Вот тебе и ну! Я ведь гораздо больше, чем просто бог. Я властелин Вселенной. - Он уставил на Артура свирепый взгляд. - Как тебе это
понравится?
- Впечатляет, - отозвался Артур.
- Но мои завистливые родственнички упекли меня сюда, чтобы самим беспрепятственно развлекаться с женщинами.
А это как, на твой вкус?
- Отвратительно.
- В этом еще нет ничего отвратительного. Развлекаться с женщинами для божьих родственников - дело обычное. А вот что и впрямь отвратительно
- они свергли меня с трона и загнали сюда прозябать с кучкой выскочек-демонов.
- Какая жалость! - заявил Артур. И вдруг увидел возможность продвинуться в своих собственных планах. - Однако я прибыл сюда как раз затем,
чтобы предложить вам шанс вернуться к активной деятельности.
- А? Что такое? - Бог приставил ладонь к уху. - Слышу я, знаешь ли, нынче не так хорошо...
- Шанс вернуться к активной деятельности, - повторил Артур погромче.
- К деятельности? Что значит вернуться к деятельности?
- Вернуться в мир людей. Совершить доброе дело. Исполнить желание. Примерно в таком духе.
- Вернуться в мир? - переспросил старый бог. - Мой мальчик, ты, вероятно, еще глупее, чем выглядишь, если воображаешь, что я вновь
соглашусь на роль активного бога. Там, на Земле, бог богу волк, и с меня довольно. Неужели старый бог не заслужил отдыха? Неужели не заслужил?
- Конечно, заслужили, - поспешил согласиться Артур. - Мне подумалось, что, поскольку вы сказали...
- Не обращай внимания, - потребовал старый бог. - я подвержен галлюцинациям. Разве не заметно?
- Если вы подвержены галлюцинациям, - возразил Артур, - то откуда вы это знаете? Я полагал, что подобное состояние, если так можно
выразиться, сродни самообману.
- Не нахальничай, - буркнул старый бог.
- Извините.
- У меня, как и у всех, бывают моменты невыносимой ясности мысли.
- Не сомневаюсь.
- А теперь проваливай отсюда, мальчишка, пока я не переломил тебе хребет! Какая наглость обращаться ко мне, единственному настоящему богу в
этом дурацком приюте, с просьбой вновь подставить себя под пращи и стрелы возмутительной.., нелепой...
- Судьбы? - предположил Артур.
Бог уставился на него тяжелым взглядом, затем изрек:
- Убирайся, пока цел, умник. Можешь сунуться со своим предложением еще к кому-нибудь, хотя сильно сомневаюсь, что здесь найдется идиот,
готовый уступить твоим эгоистичным притязаниям.
- Да, сэр, извините, сэр, я пройдусь немного, с вашего разрешения... - промямлил Артур, поспешно двинулся к двери, ведущей наружу, и,
открыв ее, выскочил на зеленую траву.
Трава на лужайке была пышной и аккуратно подстриженной. Коккер-спаниель дважды резко тявкнул и убежал, скрывшись за углом здания. Артур
ступил на дорожку, выложенную плитняком, которая вела сквозь строй дождевальных установок к веселенькой беседке. В беседке, откинувшись в
шезлонге, расположился огромный бог в светло-зеленой больничной пижаме и шотландском берете. Из шеи у бога торчали пластиковые трубочки. Он
приветствовал Артура легким вежливым кивком.
- Прекрасный денек, - рискнул Артур вступить в разговор.
- Точно такой же, как все остальные, - отрубил бог.
- Да-да. Но ведь это, должно быть, тоже прекрасно.
- Наверное, так, если бы хоть кому-нибудь здесь было не все равно, что прекрасно, а что нет.
- О да, вы, безусловно, правы! - воскликнул Артур.