- Мне необходимо побеседовать с богом, - прохрипел он: горло совсем осипло, слишком часто пришлось повторять одно и то же.
- Сожалею, сэр, но никто из проживающих здесь богов к телефону не подходит. Это ниже их достоинства.
- Но мне необходимо побеседовать с богом, - повторил Артур.
- Вы хотите побеседовать лично, здесь, в Божьем доме?
- А что, можно пожаловать к вам с визитом?
- Конечно, можно, - сказала сестра Хельга. - День у нас приемный, и в вашем распоряжении еще почти три часа. Вы могли бы прибыть прямо
сейчас?
- Безусловно. Горе в том, что я не знаю, как до вас добраться.
- Ну это не проблема. Вы звоните с кнопочного телефона?
- Да.
- Тогда нажмите звездочку - звездочку - два - шесть - и еще раз звездочку.
- Только и всего?
- Только и всего. И держитесь поближе к трубке.
Абсолютное безумие, подумал Артур. Но нет худа без добра: когда за ним явятся федеральные агенты, пусть они лучше обнаружат, что он
благополучно не в своем уме, чем в мрачном унынии и в твердой памяти. Он нажал указанные ему кнопки и поднес трубку к самому лицу.
Раздался свист, и последовало странное ощущение, что на лицо налип небольшой прозрачный осьминог. Артур поднял руки, пытаясь оторвать
липкую тварь. Но и руки прилипли к невидимому нечто. Он хотел вскрикнуть и не успел: его всосало в телефон.
Глава 5
Мгновение, когда Артура втянуло в телефон, было необычным, но и непродолжительным. Секундой позже - или, возможно, секундой раньше - он
очутился в незнакомом помещении. Впрочем, выглядело оно так же, как все приемные по всему свету: бежевые стены, на полу линолеум и непрямое
потолочное освещение то и дело мигает.
- Когда у них только руки дойдут починить проводку! - произнес женский голос.
Оказалось, что Артур сидит на стуле с решетчатой спинкой, а напротив за столом расположилась крупная тетка в накрахмаленном белом халате.
Скуластое суровое лицо, большая грудь - под халатом грудь выглядела выкованной из стали, - толстые ноги, волосы на руках, а над губой легкий
намек на усики.
- Меня зовут сестра Хельга, - объявила тетка. - Вы выражали желание нанести нам визит?
- Да, выражал, - откликнулся Артур, с завидной быстротой приходя в себя. - Где я нахожусь, если точно? Как говорится, вопрос для протокола.
- Это, - провозгласила Хельга. - Или, если официально, Всеобщий космический интернат для престарелых, обнищавших и одряхлевших божеств.
Разве вы не сюда собирались попасть?
- Сюда, сюда! Просто хотелось убедиться, что я прибыл по назначению. А то телефонные линии иногда путаются и шутят скверные шутки... - Он
°бвел приемную взглядом, уловил чисто больничный запах вареной капусты и спросил с неопределенным жестом, который надеялся выдать за
осведомленность:
- Значит, именно сюда попадают боги, когда заканчивают свои дела там, на Земле?
- Да, некоторые из них прибывают сюда, - подтвердила Хельга.
- По собственному желанию?
- Уясните себе ситуацию. Иные слонялись по свету так долго, что уже не способны заботиться о себе без посторонней помощи.
- Я думал, боги бессмертны! - воскликнул Артур.
- Я думал, боги бессмертны! - воскликнул Артур.
- Разумеется, бессмертны. Но надо же понять, каково им самим. Земные люди воображают себе, что бессмертие означает вечную жизнь в одном и
том же облике.
- А разве не так?
Хельга решительно затрясла головой.
- Так не получается. Физически - да, бог или богиня способны жить бесконечно. Это разумеется само собой. Но умственно, психологически, быть
богом - тяжеленная ноша.
- Что, резвиться в небесах не легко и не просто? - кивнув, предположил Артур.
Хельга смерила его суровым взглядом.
- Все гораздо серьезнее. Если вы бог, на вас без передышки обрушиваются людские помыслы, надежды, мечты и страхи. Богам свойственно прямо
воспринимать чувства своих почитателей, и это может стать утомительным.
- Я и не догадывался, - признался Артур.
- Спустя какое-то время все эти молитвы и прошения надоедают до отвращения. Поначалу-то ХОРОШО: большинство богов, даже самые
сострадательные, просто пропускают молитвы мимо ушей. Но в конце концов доходит даже до самых толстокожих. Становится тошно от каждодневной
обязанности выслушивать отчаянные мольбы и, как правило, понимать, что ты не в силах ничего сделать.
- Это для меня новость, - сказал Артур. - Я полагал, что боги могут все.
- Теоретически да. А на практике сила любого бога ограничена компетенцией других богов и Соглашением о межбожественной справедливости, где
оговорено, что любой бог, ведомый людям, должен уважать авторитет всех остальных божеств. К тому же божественная сила лимитирована изначальной
сутью человеческого бытия.
- Что за изначальная суть бытия? - заинтересовался Артур.
Хельга вновь нахмурилась.
- Я считала, что это общеизвестно. Изначальная суть сводится к тому, что, за немногими исключениями, люди обязаны принимать все выпавшее им
на долю, мириться со своей судьбой или погибать, если не могут смириться.
- Это и есть изначальная суть человеческого бытия?
- Именно так.
- Люди умирают все равно, так или эдак, - заявил Артур, не чувствуя в данный миг особой симпатии к богам.
- Да, умирают, и, с точки зрения бога, прискорбно быстро.
- Подумать только, как тяжко богу видеть, что его почитатели мрут у него на глазах...
Хельга не уловила сарказма.
- Боги живут другими представлениями о времени. И на то, чтобы что-нибудь сделать, у них уходит времени гораздо больше. К моменту, когда
чья-то просьба коснется внимания бога и он решит что-то предпринять, проситель скорее всего будет уже мертв и похоронен. Боги очень
разочарованы, что надо укладываться в столь короткий срок.
- Удивительно, как они вообще умудряются делать для людей что бы то ни было!
- В большинстве своем они стараются как могут. Но попомните, они могут делать исключения из правил лишь для очень немногих. У них на уме
есть более серьезные заботы, чем нужды их почитателей. Правильно будет сказать, что большинство богов в конце концов начинают ненавидеть людей,
потому что те вечно в чем-то нуждаются, вечно протягивают руку и повторяют: "Дай, дай!.."
- Понятно, - заявил Артур: ему было не по себе, но он по-прежнему помнил, что жаждет чудесного избавления от беды, и по-прежнему верил, что
богу устроить это - раз плюнуть.